« Personne ne demande pourquoi ça est tombé ! »
Boum. L'Empereur rugit, frappant son bureau du poing.
Le Chambellan baissa la tête face à cette fureur glaciale.
Décochant un regard fulminant au Chambellan silencieux, l'Empereur pointa un doigt vers le rideau.
Ce rideau, qui semblait toujours tiré comme pour cacher quelque chose, était maintenant grand ouvert.
« Est-ce logique qu'un portrait, protégé par une magie de conservation et que personne n'a touché, tombe ? Chambellan ! »
Les yeux de l'Empereur brillaient d'une lueur féroce tandis qu'il fixait le mur vide. Le Chambellan, inhabituellement, releva vivement la tête à la voix de l'Empereur, aussi tranchante que s'il allait tuer quelqu'un.
« Votre Majesté, ne le savez-vous pas ? Je suis le seul à vérifier votre chambre en dernier. »
Le Chambellan déclama d'une voix tremblante. C'était la vérité. Il avait simplement inspecté la chambre de l'Empereur comme d'habitude.
Tout était exactement pareil qu'hier, jusqu'à ce qu'il découvre quelque chose tombé sous le rideau qui symbolisait l'Empire Franz, au fond de la chambre.
L'Empereur le savait mieux que quiconque. C'était lui-même qui avait tiré le rideau et contemplé le portrait quelques instants plus tôt.
La respiration rauque de l'Empereur, qui emplissait la chambre, s'apaisa progressivement. C'était un signe positif. Lorsque le silence retomba dans la chambre, le Chambellan expérimenta prit la parole avec prudence.
« ... Je ferai appeler le mage de la cour pour réappliquer la magie de conservation, Votre Majesté. »
Le Chambellan s'inclina profondément. Un bruit sourd suivit quand l'Empereur s'affala lourdement dans son fauteuil.
« ... Merci. J'ai montré un bien piètre visage aujourd'hui. »
« Pas du tout, Votre Majesté. »
Le Chambellan servait l'Empereur depuis toute une vie.
Il avait vu de ses propres yeux à quel point l'Empereur était obsédé par la femme du portrait, et ce qu'il avait fait à cause d'elle.
C'était le seul portrait de cette femme. Si l'Empereur n'avait pas regardé le portrait quelques instants plus tôt, même le Chambellan, qui le servait si étroitement, n'aurait pas pu prédire ce qui serait arrivé.
Le Chambellan caressa inconsciemment la zone autour de son cou. C'était froid comme si un vent glacé y soufflait.
« ... Relevez la tête, Chambellan. »
« Oui, Votre Majesté. »
Le Chambellan releva la tête. L'Empereur, détournant le regard du portrait posé face visible sur le bureau, dit :
« La Princesse mène-t-elle l'enquête que j'ai ordonnée au Territoire de Vikander ? »
« ... J'ai reçu la nouvelle qu'elle séjourne dans la vicomté de Katanta. »
« Est-elle déjà de retour après avoir terminé l'enquête ? Elle revient plus vite que je ne le pensais. »
L'Empereur prit une légère respiration, essayant de se changer les idées. Heureusement, la réponse du Chambellan fut satisfaisante.
La Princesse ramenait toujours des résultats nets concernant les tâches qu'on lui confiait. Même si elle avait pris du retard, il semblait qu'elle suivait assidûment l'ordre de son père de mener l'enquête rapidement.
« C'est... »
L'Empereur haussa un sourcil. Le Chambellan hésita un instant, cherchant ses mots avec une expression contrariée.
« ... Elle ne revient pas, mais se rend au Territoire de Vikander. »
« Quoi ? »
L'Empereur fronça les sourcils, affichant ouvertement son mécontentement. Le Chambellan, coupé dans son élan, se tut.
« Est-ce vraiment le cas ? La Princesse n'en est qu'à Katanta ? C'est à peine quatre heures d'ici. »
« Oui. Je m'excuse, Votre Majesté. Le mal des transports de Son Altesse la Princesse a causé un léger retard dans son voyage. »
« Ha, ha ! »
L'Empereur laissa échapper un rire creux.
Le mal des transports ? Encore à Katanta à cause d'un simple mal des transports !
L'Empereur balaya aisément le souvenir de la Princesse disant qu'elle était malade la dernière fois, incapable de réprimer sa colère.
C'était une situation où le temps pressait... Voir le portrait tombé n'avait fait que renforcer sa conviction qu'il devait reconfirmer la Mine de Cristal Blanc.
Réprimant son impatience, l'Empereur ordonna calmement :
« Envoyez quelqu'un à Katanta immédiatement. Dites à la Princesse que je lui accorde cinq jours, sans excuses. »
Il fallait trois jours pour aller de la capitale au Territoire de Vikander. Même sans l'enquête, l'aller-retour en prendrait six, mais le Chambellan ne le fit pas remarquer. Il répondit poliment qu'il s'en chargerait.
L'Empereur leva la main et se frotta le visage avec lassitude. Un soupir étouffé remplit sa paume.
Il avait déjà d'innombrables tâches à traiter. Parmi elles, celle qui lui causait le plus de maux de tête récemment était la fille aînée du Duc Madeleine, partie au Territoire de Vikander.
« ... Je me demande si le Duc Madeleine fait correctement son travail. »
« Je ferai passer le mot pour qu'il vienne en audience demain. »
Aux paroles du Chambellan expérimenté, l'Empereur hocha la tête, avalant un grognement sourd.
« ... Apportez-moi une tasse de thé. »
Le Chambellan s'inclina et répondit qu'il s'en occuperait. Puis, le Chambellan quitta la chambre.
Clic. Au bruit de la porte se refermant, l'Empereur retira sa main de son visage.
Quoi qu'il fasse pour l'ignorer, il n'y parvenait pas. L'Empereur, comme possédé, posa lentement les yeux sur le portrait sur le bureau.
Sur un fond sombre, une belle blonde dans une robe blanche volumineuse le fixait sans expression.
Son visage d'une beauté écrasante était exactement celui de son chien fidèle, son fils, le Grand Duc Bikander.
La seule différence résidait dans ses yeux verts, d'un éclat vif.
L'Empereur leva doucement un doigt et caressa ce visage impassible, marmonnant :
« Je me suis trompé. Comment un tableau pourrait-il sourire ? »
Le murmure de l'Empereur emplït la chambre puis s'évanouit.
Bien sûr, le tableau restait muet.
Tout comme cette belle femme, qu'on avait traînée au Palais Impérial pour protéger le Territoire de Vikander.
L'Empereur baissa les yeux sur le portrait, le regard plein de mépris.
« ... Tu aurais dû t'accrocher à moi jusqu'au bout, Princesse. Si tu l'avais fait, j'aurais été généreux envers ton fils bien-aimé. »
Une voix basse, mâchée entre ses dents, était teintée d'un regret que l'Empereur lui-même ignorait.
Les yeux de l'Empereur, croisant ceux de la femme du tableau qui le regardait avec dédain, se déformèrent de cupidité et de jalousie.
La défunte Grande-Duchesse du Territoire de Vikander et une princesse du royaume déchu.
La seule femme qui, malgré l'amour et le respect de tous, ne lui avait jamais accordé le moindre fragment de son cœur jusqu'à la fin.
Pire encore, elle ne lui avait pas adressé un seul mot alors qu'elle mourait.
« À cause de toi, le Territoire de Vikander va disparaître. Tout comme les gens du royaume déchu de Lowell ont fini par avoir honte d'eux-mêmes. Esmerilda, parce que tu ne m'as pas choisi ! À cause de toi ! »
Seules des choses douloureuses attendaient le Grand Duc Bikander, qui lui ressemblait trait pour trait.
Un sourire joyeux se mêla aux lèvres de l'Empereur en imaginant la princesse dans l'au-delà versant des larmes de sang.
L'Empereur, qui maudissait d'une voix colérique, tressaillit soudain et recula, surpris.
« Qu'est-ce que... ? »
Inexplicablement, un instant, les yeux verts de la princesse dans le portrait semblèrent se moquer de lui.
Quand l'Empereur cligna des yeux et regarda à nouveau le portrait, la princesse le fixait sans expression, comme toujours.
Ce n'était pas possible. Le cou de l'Empereur se glaça tandis qu'il fixait le portrait. Sans s'en rendre compte, il retourna le portrait à l'envers.
Rien. La chute du portrait, les nouvelles sur la Princesse qui lui déplaisaient.
Il était juste un peu plus sensible aujourd'hui.
Même ainsi, l'Empereur serra doucement le poing.
Jusqu'à l'instant d'avant, tout était entre ses mains. En serrant le poing fort, il eut l'impression que tout lui glissait entre les doigts.
Tout comme quand il avait senti que la laisse de son chien, le Grand Duc Bikander, s'était desserrée.
Ce n'était pas possible.
La Princesse, toujours fiable, suivrait à nouveau fidèlement ses ordres, et le Duc Madeleine ramènerait la fille aînée, qui avait fait sourire le Grand Duc Bikander, auprès du Prince Héritier.
Et le Prince Héritier prendrait Madeleine comme consort et insufflerait le désespoir au Grand Duc Bikander.
Tout reviendrait à sa place.
L'Empereur se répéta ces mots comme un mantra, comme pour dire que cette anxiété n'était rien.
.
.
.
À cet instant, le Chambellan envoya un messager à la vicomté de Katanta selon l'ordre de l'Empereur. En regardant le cheval et le chevalier s'éloigner, le Chambellan avala un sentiment d'inquiétude inconnu.
« ... Le Duc Madeleine, du moins, devrait apporter de bonnes nouvelles. »
Les paroles du Chambellan se dispersèrent faiblement dans l'air.
Et quand le Chambellan se retourna, le soleil se levait dans le ciel anormalement sombre, là-bas, au loin.
* * *
C'était vers l'aube.
Olivia et Edwin étaient assis côte à côte dans la voiture, la tête appuyée sur l'épaule de l'autre.
C'était un bon moment, juste à s'écouter respirer.
Même s'ils avaient veillé toute la nuit, ils n'arrivaient étrangement pas à s'endormir. Ils se sentaient plus énergiques que d'habitude.
Était-ce parce qu'ils avaient partagé leurs lourdes charges, ou parce qu'ils étaient assis près d'Edwin ?
Olivia pouffa et regarda le Palais Ducal qui se rapprochait. Et, par habitude, elle tripota ses mains.
Ce n'est que lorsqu'elle sentit une petite sensation dure au bout des doigts qu'Olivia réalisa qu'elle n'avait pas remis son collier de Pierre Magique.
Alors qu'Olivia relevait prudemment la tête, Edwin suivit son mouvement et regarda le bout de ses doigts.
« Je te le remets. »
Sa voix légèrement rauque et grave était charmante. Quand Edwin prit le collier des mains d'Olivia sans hésiter, les joues d'Olivia rosirent légèrement au contact de leurs doigts.
Prompt à le remarquer, Edwin, voyant ses joues colorées, passa lentement le collier autour du cou d'Olivia, feignant de ne rien voir. Et il chuchota à son oreille :
« Faisons une bonne sieste dès qu'on sera à l'intérieur, puis un déjeuner tardif. N'allons pas à Yeniv aujourd'hui, et jouons ensemble tout l'après-midi. Qu'en dis-tu ? »
C'était une excellente proposition, mais Olivia secoua la tête.
Elle devait faire apposer le sceau dès qu'elle entrerait. Les biens du Duc et de la Duchesse étant communs, elle voulait s'assurer que la part d'Edwin était sécurisée.
Bien sûr, à condition que Bethany aille bien.
Olivia avala ses mots car elle ne pouvait pas confirmer l'état de Bethany. Entre-temps, les solides portes du Palais Ducal s'ouvrirent, et la voiture pénétra dans la cour.
Je suis revenue.
Le mot lui parut si réel qu'Olivia le murmura pour rien.
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.
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« Vous êtes arrivés, Altesse. Milady. »
« Bethany ! »
Olivia voulait vérifier si elle allait bien, mais Bethany était même venue jusqu'à l'entrée !
Olivia appela Bethany les yeux écarquillés.
Bethany, qui avait tant pleuré la veille, accueillit Olivia et Edwin à l'entrée d'un visage calme.
Surprise, Olivia s'approcha vivement de Bethany dès qu'elle descendit de la voiture et l'étreignit. Bethany, qui parut un peu surprise et écarquilla les yeux, serra bientôt Olivia chaleureusement.
« Oh, et vous aussi, Milady. Le voyage s'est-il bien passé ? »
« Oui. Vous allez bien ? »
Aux mots chuchotés d'Olivia, Bethany sourit et acquiesça. Ce fut un soulagement.
Il n'y avait plus de raison d'hésiter. Olivia parla à Bethany avec précaution mais assurance.
« Alors, veuillez transférer la propriété de cette Mine de Cristal Blanc en copropriété dès maintenant. »
Olivia s'attendait naturellement à ce que Bethany sourie radieusement et accepte. Elle anticipait même que Bethany serait aux anges qu'un héritage si précieux soit revenu et qu'elle serait trop submergée pour répondre un instant.
Mais la réponse qu'elle reçut dépassa de loin les attentes d'Olivia.
« Malheureusement, Milady. C'est impossible. »
À cette réponse foudroyante, Olivia regarda involontairement Edwin. Edwin sourit largement et hocha la tête, comme s'il savait que cela arriverait.