— Je ne sais pas par où commencer. Alors, s'il vous plaît, allez-y d'abord. Je garderai l'entrée.
Howard dit d'une voix terriblement fêlée. Contrairement à sa voix tremblante, sa posture courbée était immuable.
Quelques instants plus tôt, dès qu'il avait confirmé qu'Edwin avait franchi l'entrée de la mine sain et sauf, Howard, qui était resté figé sur place, avait fait plusieurs allers-retours entre l'intérieur et l'extérieur de l'entrée de la mine, le visage rempli de confusion.
À chaque va-et-vient, il semblait sur le point de pleurer d'incrédulité, mais Howard avait fini par choisir de baisser la tête sans montrer son visage en larmes.
Olivia, qui l'observait, pensa naturellement que sa place était aux côtés d'Howard.
« Je ne gênerai absolument pas l'exploration de la mine par Edwin. Alors, juste cette fois, allons-y ensemble. »
Elle l'avait dit plusieurs fois à Edwin : qu'elle ne gênerait pas son exploration de la mine.
Donc, son rôle se limitait à remettre le collier de Pierre Magique à Edwin. Et à calmer son cœur affolé en l'attendant.
Olivia allait lever la main à nouveau pour ôter le collier.
Une main ferme et large saisit délicatement la main droite d'Olivia. Au creux de leurs paumes jointes, son pouls battait la chamade.
Elle ne parvenait même pas à discerner si ce rythme irrégulier provenait de son propre cœur ou de celui d'Edwin.
Contrairement à Olivia, surprise, Edwin, qui souriait avec bienveillance, releva les coins de ses lèvres.
« Alors, attendez ici un instant. »
« Oui, Votre Altesse. »
Edwin se pencha un instant vers Howard et ajouta quelque chose.
C'était une voix si faible qu'Olivia, juste à côté, ne put l'entendre, mais Howard hocha légèrement la tête comme s'il avait compris. Le poing serré d'Howard tremblait.
La froide lumière de la lune illumina brièvement le visage d'Howard. Son nez, qu'elle aperçut, était rouge, et il retenait encore ses larmes.
Olivia fit semblant de ne pas voir et regarda à l'intérieur de la mine. Le sombre chemin intérieur qu'elle avait emprunté la dernière fois lui revint vivement en mémoire. Peut-être serait-il préférable qu'elle, qui connaissait bien le parcours, accompagne Edwin plutôt que de le laisser y aller seul.
« On y va ? »
« Ensemble ? »
« Bien sûr. »
De penser que le fait qu'il tienne sa main signifiait vraiment qu'il voulait qu'elle vienne avec lui. Elle était un peu hébétée de voir se réaliser quelque chose qu'elle n'avait fait qu'imaginer.
Edwin guida légèrement Olivia. Alors qu'Olivia faisait un pas à l'intérieur de la mine, elle dit très doucement à Howard.
« ... Ne vous inquiétez pas, Lord Interfield. Je reviendrai. »
C'était une parole pour Howard, mais aussi pour elle-même.
Elle connaissait cette Mine de Cristal Blanc mieux que quiconque. Même les endroits où le sol de cette mine était glissant.
Comme pour une courte promenade, dire « Je reviendrai » était devenu naturel chaque fois qu'elle allait quelque part.
L'endroit où revenir était là, juste là, Vikander.
Au moment où Olivia, ayant apaisé son esprit, s'apprêtait à faire un autre pas, une voix étouffée et humide parvint jusqu'à elle, portée par le vent.
« ... Oui. Milady. S'il vous plaît, revenez saine et sauve. »
* * *
Olivia se souvint à quel point cette mine était désolée et glaciale. L'endroit qui avait été si froid lui sembla chaleureux aujourd'hui, comme si la chaleur enveloppait son corps.
Cela devait être dû à la Pierre Magique qui maintenait la température corporelle.
Olivia tâtonna le fermoir du collier dans son dos avec la main qui ne tenait pas celle d'Edwin. Peut-être parce qu'elle n'utilisait qu'une main, elle ne parvenait pas à bien attraper le fermoir.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Êtes-vous mal quelque part ? »
« Ce n'est pas ça... »
Le fermoir fut relâché par la main qui tâtonnait dans son cou. Et à cet instant, les yeux d'Olivia s'écarquillèrent.
Bien que le collier de Pierre Magique se fût clairement détaché de son cou et fût tombé dans sa paume, elle ne ressentit aucune fraîcheur ; son corps était toujours chaud.
« Edwin, par hasard... cette mine n'est-elle pas froide ? »
« Elle était froide ? Un instant. »
Pensant sans doute qu'elle avait froid, Edwin tenta d'ôter la Robe qu'il portait avec la main qui ne tenait pas Olivia.
Olivia agita vivement sa main gauche qui tenait le collier de Pierre Magique.
« Ce n'est pas ça, la mine est censée être un peu froide... »
Olivia parla, se remémorant l'année précédente, mais Edwin sourit et secoua la tête, pensant à une mine ordinaire.
« Il semble que ça ait toujours été comme ça ici. Je n'y suis pas allé depuis tout petit, mais contrairement aux autres mines où je portais toujours de lourdes Robes, j'avais l'habitude d'y entrer comme ça. »
Toujours ?
Olivia regarda l'intérieur de la Mine de Cristal Blanc avec des yeux confus.
Quelque chose était différent d'il y a un an. Que se passait-il ?
Olivia calma son cœur, où coexistaient excitation et anxiété. Et, tenant la main d'Edwin, elle s'enfonça dans la mine le long du chemin qu'elle connaissait.
Plus ils avançaient, plus la Pierre Magique dans la paume gauche d'Olivia, serrée fort, brillait d'un vert intense.
Comme en résonance avec quelque chose, l'éclat de la Pierre Magique s'accélérait, mais la lumière cachée par sa paume ne fut remarquée par personne.
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Le chemin menant à l'intérieur de la mine se divisait en treize galeries au total.
Le chemin de pierre filait droit jusqu'au point où apparaissaient les embranchements. Le bruit de gouttes d'eau tombant quelque part résonnait clairement.
À mesure qu'ils s'enfonçaient dans la mine, la lumière de la lune provenant de l'entrée diminuait et disparaissait complètement. Même si les yeux s'habituaient à l'obscurité, il était presque impossible de marcher habilement à l'intérieur de la mine.
Par conséquent, Olivia pensa naturellement qu'elle prendrait la tête.
Il y a un an, en enquêtant sur cette Mine de Cristal Blanc, Olivia avait arpenté non seulement les treize galeries mais aussi les fonds de galerie (les parties obstruées des galeries) à plusieurs reprises. Elle voyait clairement tout, des parties saillantes aux parties glissantes.
« Attention à vos pas, Olivia. C'est glissant par ici. »
Mais Edwin connaissait la Mine de Cristal Blanc aussi bien qu'Olivia.
Avant même qu'Olivia ne puisse parler, Edwin, qui avait ralenti son pas, sourit doucement.
Était-ce à cause de l'écho dans la mine, ou parce que sa vision s'était rétrécie et que ses autres sens étaient devenus plus aiguisés ?
Le rire d'Edwin résonnait bien plus envoûtant que d'habitude. Olivia se raidit instantanément face à ce rire langoureux qui dressait les fins poils de ses oreilles.
Pour une raison quelconque, la main d'Edwin, qu'elle tenait, lui parut bien plus grande et plus ferme.
Olivia avala sa salive et dit aussi calmement que possible.
« ... Vous connaissez bien la mine, Edwin. »
« Je savais qu'un jour comme celui-ci viendrait, alors j'ai essayé de m'en souvenir chaque fois que j'en avais l'occasion pour ne pas oublier. »
Olivia ne pouvait même pas commencer à deviner combien d'efforts se cachaient sous cette voix calme qui faisait tout sembler simple.
Olivia s'en voulut d'avoir posé une question insouciante.
D'ailleurs, elle voulait dire à Edwin qu'elle avait enquêté sur cette mine sur l'ordre de l'Empereur avant qu'il ne soit trop tard. Olivia referma à nouveau la bouche car elle ne savait pas comment le dire.
Le bruit des talons se mêlait à celui de l'eau tombant régulièrement. S'ils allaient un peu plus loin, ils verraient le début de la galerie qui se divisait en treize branches.
Ce fut alors.
« Ah. »
Au même moment qu'un bruit de choc dur, le corps d'Edwin s'inclina sur le côté pendant un instant. Entendant le doux gémissement d'Edwin, Olivia saisit réflexivement sa main fermement.
Juste avant de voir la galerie qui se divisait en branches, elle se souvint soudain que des savants et des mages avaient fixé des blocs de bois au sol pour marquer les distances.
« Attention. Il y a des blocs de bois dans cette zone... »
Olivia, qui parlait distraitement, s'arrêta net avec un « ah ». Et elle regarda Edwin. Edwin écarquilla les yeux comme s'il était surpris un instant, puis sourit sans même le montrer.
« Merci, Olivia. Je ne savais pas pour ça. »
Edwin marmonna, tapotant du pied le bloc de bois sous ses pas. Et il se tourna vers Olivia.
Ses yeux rouges étaient pleins d'affection pour elle. À cet instant, Olivia comprit que c'était maintenant le bon moment pour avouer la vérité.
« ... Quand êtes-vous venu ici pour la dernière fois ? »
« J'avais neuf ans, donc ça fait plus de dix ans. »
Edwin répondit calmement.
Plus de dix ans. Avalant le temps qu'elle ne pouvait même pas imaginer, Olivia laissa échapper une voix tremblante.
« J'étais ici il y a un an. Quand je suis venue dans cette Mine de Cristal Blanc. »
Elle pensait qu'il serait surpris. Inattendu, Edwin tapota calmement le dos de la main d'Olivia.
Comme s'il s'y attendait.
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« Vers cette époque l'année dernière, j'ai enquêté sur cette Mine de Cristal Blanc sur ordre de la Princesse. Avec plusieurs mages et savants. »
Au milieu des échos, Olivia avoua tout d'une voix basse.
Qu'elle avait enquêté sur la Mine de Cristal Blanc sur ordre de la Princesse, qu'elle avait rédigé un rapport sur cette mine abandonnée aux veines coupées et l'avait présenté à l'Empereur.
Même qu'elle s'était rendue une fois au Territoire de Vikander pour enquêter sur la Mine de Cristal Blanc.
Plus elle racontait l'histoire, plus le cœur d'Olivia s'allégeait.
Edwin, qui avait tout entendu, regardait Olivia avec les mêmes yeux qu'avant d'entendre l'histoire.
« ... Il y a beaucoup de choses que je veux dire, mais la première que je veux dire est... »
La voix qui tomba doucement était si chaleureuse qu'Olivia crispa le coin de ses lèvres. Même au milieu de la confusion et du tremblement, elle savait.
Que ce qu'Edwin allait dire la ferait pleurer.
« ... Tu as dû en baver, Olivia. »
Elle le savait. Combien de personnes ne pleureraient pas s'il parlait avec tant de gentillesse ?
Olivia bouda délibérément les lèvres face à la sensation de picotement de son nez. Et elle essaya d'aller bien en plaisantant.
« Grâce à ça, je sais quel genre de rapport est allé à Sa Majesté. J'ai rapporté qu'il n'y avait pas de particularités dans cette mine. C'est un soulagement, non ? »
« Vraiment, c'est une chose dont on doit être reconnaissant. Grâce à Olivia, l'Empereur n'a dû avoir aucun soupçon sur cette Mine de Cristal Blanc. »
Olivia hocha la tête face à la voix qui l'admirait sincèrement. Edwin, qui la regardait avec bienveillance, marqua une pause.
« ... Je suis vraiment reconnaissant, alors si tu veux, dis-le juste. »
« Oui ? »
« Si tu veux que je t'apporte la tête de la Princesse, je te l'apporterai dans deux jours. »
Olivia fut véritablement décontenancée par les paroles d'Edwin, qui semblaient sincères. Les yeux qui la regardaient avec bienveillance un instant plus tôt brillèrent froidement en un clin d'œil.
« Je n'ai pas besoin de ça ! »
Olivia cria d'horreur.
Alors que le grondement se répandait dans toute la mine, Edwin gloussa un peu. Ce n'est qu'alors qu'Olivia pensa que c'était une blague et rit à son tour.
« Ne fais pas de blagues comme ça. D'accord ? »
Edwin lécha ses lèvres comme s'il était un peu déçu un instant, mais ne le montra pas. Au lieu de cela, il serra la main qu'il tenait avec cette dame brave et forte.
Il y avait beaucoup de choses qu'il voulait dire, mais avalant toutes les paroles, Edwin proposa.
« ... On marche un peu plus loin à l'intérieur ? »
« Ça va, Edwin ? »
« Bien sûr. »
Olivia sourit et hocha la tête. Il était tard, mais elle ne ressentait aucune fatigue.
Au contraire, elle se sentait revigorée, comme si elle avait bien dormi.
* * *
Tard dans la nuit, dans la chambre d'Olivia au Palais Ducal, où la froide lumière de la lune brillait à travers les fenêtres en verre.
Bethany, qui gisait sans bouger, se redressa lentement. La servante à côté du lit fut surprise et tenta d'arrêter Bethany.
« Bethany, allongez-vous, s'il vous plaît. La Dame vous a ordonné de rester allongée tranquillement et confortablement. »
« Je dois aller me coucher dans ma chambre. Comment peut-on être à l'aise en dormant dans le lit de la Dame ? »
« Pourtant... »
Avant que la servante, qui avait un instant compatit aux mots de Bethany, ne puisse dire quoi que ce soit, Bethany bougea ses pieds.
Bethany, qui était entrée dans sa chambre et avait verrouillé la porte, ne s'allongea pas sur le lit mais alla dans le salon attenant sur le côté de la pièce. Et elle marcha vers un côté du salon, où un rideau était suspendu.
Bethany, avançant pas à pas sur des jambes tremblantes, écarta le rideau.
Les yeux de Bethany, fixant le portrait derrière le rideau, étaient emplis de nostalgie.
Une femme blonde portant une robe blanche volumineuse.
Son visage se reflétait dans la lumière de la lune et ne pouvait être vu. Mais même sans voir son visage, Bethany, qui la gardait encore vivement en mémoire, parla d'une voix tremblante.
« Princesse, la Mine de Cristal Blanc est revenue à Vikander. »
Regardant le portrait qui ne répondait pas, Bethany sanglota à nouveau.
« Une Dame très précieuse, comme un trésor, est venue à Vikander avec le trésor de la Princesse. »
À cet instant, la lumière de la lune brilla sur le visage de la femme. Les yeux de la femme, souriants avec éclat sur un beau visage ressemblant trait pour trait à son jeune maître, étaient d'un vert vif.
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Cette nuit-là, dans la chambre de l'Empereur au Palais Impérial.
« ... Quoi ? »
L'Empereur, qui s'était couché, se leva précipitamment de son siège. Le Chambellan ne put se résoudre à lever la tête face au visage blême et livide de l'Empereur.
L'Empereur, qui avait fixé le Chambellan, s'avança d'un pas décidé vers le fond de la chambre. À cet instant, l'Empereur poussa un souffle.
« Pourquoi, au juste, ceci... »
Le portrait qui aurait dû être enveloppé dans la splendide tapisserie symbolisant l'Empire Franz gisait par terre.
Le portrait, qui avait même été enchanté de magie de conservation, était tombé. C'était quelque chose qui n'était jamais arrivé auparavant.
Dans le portrait tombé sous la tapisserie, une belle femme blonde au visage impassible. On eut l'impression que ces yeux verts froids avaient souri à l'Empereur pendant un instant.