Grâce aux sens extraordinaires du Grand Duc, j'ai fini par faire le guet.
Winster ravala un sourire amer, contraint de faire demi-tour alors que le Territoire de Vikander était juste sous ses yeux.
Des années plus tôt, il avait plaisanté en disant que les sens du Grand Duc étaient ceux d'une bête, mais cet incident annulait totalement cette comparaison. Ce n'était pas simplement « comme » ça.
Les sens d'Edwin Lowell Vikander, son maître, étaient véritablement ceux d'une bête.
Comment expliquer autrement qu'il ait interdit l'accès au Duché Madeleine et à la Famille Impériale, et ordonné de garder les frontières proches du territoire dès que j'ai approché des murs du château ?
Le beau visage de Jade Madeleine se tordit. Winster resta sur ses gardes face à son énergie acérée.
« ...De quel droit le Grand Duc m'empêche-t-il de voir ma sœur ? »
On aurait dit qu'elle avait abandonné toute apparence de courtoisie.
Même en entendant son discours abrégé, Winster écarquilla les yeux comme s'il entendait quelque chose d'incroyable.
« ...Sœur. J'ignorais que Dame Madeleine avait des frères et sœurs en dehors de Madeleine Esella. »
Ses yeux améthyste, brillants d'une lueur acérée, s'élargirent comme pris au dépourvu. Son déni de la réalité était amusant.
« Vous dépassez les bornes, Monsieur. »
« ...... »
« Depuis le moment où la Princesse a reçu le serment de Son Altesse, Dame Madeleine, c'est vous qui dépassez les bornes avec notre Princesse. »
« ...... »
« Maintenant, vous n'avez aucune raison de vous voir. »
C'était une rupture nette, qui transperçait au plus profond.
Jade grinca des dents. En la regardant, Winster dit avec aisance.
« ...À moins que la Princesse ne veuille voir Dame Madeleine. »
Drôlement, une faible attente monta dans ses yeux violets. Winster savait comment briser cette attente sur-le-champ.
« Bien sûr, cela n'arrivera pas. »
Après avoir achevé sa réponse, Winster quitta la taverne sans se presser. Comme s'ils l'attendaient, un Chevalier s'approcha de Winster et fit son rapport.
« La Princesse est toujours à Katanta. »
« Quoi ? C'est tout le chemin qu'elle a fait ? Elle n'est pas partie avant-hier ? »
Winster fronça les sourcils.
Même si Jade était venue sans s'arrêter, pour que la Princesse ne soit encore qu'au Baronnie de Katanta... C'était à seulement quatre heures du Palais Impérial.
« La Princesse souffre d'un mal des transports sévère. »
À la réponse sérieuse du Chevalier, les lèvres de Winster se durcirent. Le carrosse de la Princesse était ce qui se faisait de mieux, avec à peine de secousses. Pour avoir le mal des transports même dans celui-ci, et n'avoir parcouru que la distance jusqu'à la Baronnie de Katanta...
Plus il creusait, plus la Princesse différait de son image publique bien connue.
Si c'était le cas, qui était celle qui accomplissait ces devoirs à la place de la Princesse ?
Même en essayant de ne pas tirer de conclusions hâtives, les candidates ne cessaient de se réduire à une seule personne. Winster regarda au loin, vers le Palais Ducal.
* * *
À cet instant, la Baronnie de Katanta était dans l'après-tempête.
Le Baron Katanta, d'âge mûr, arpentait anxieusement le devant de la meilleure chambre d'hôtes. Deux Chevaliers du Palais Impérial gardaient la chambre d'hôtes, où séjournait un hôte inattendu et précieux.
« Mon chéri, ne devrions-nous pas saluer officiellement Son Altesse la Princesse ? »
La Baronne Katanta peinait aussi à s'adapter à cette situation déconcertante.
Située à quatre heures du Palais Impérial, la Baronnie de Katanta était une famille noble rurale typique, sans liens avec la noblesse centrale.
Assister occasionnellement au Conseil de la Noblesse était l'une des plus grandes fiertés du Baron et de la Baronne Katanta.
Mais que la Princesse, aussi noble qu'une Sainte, vienne dans cette Katanta... !
« Merci de votre compréhension pour ma visite soudaine, Baron. Je passais par là et me sentais fatiguée, alors j'ai pensé rester une journée. Je suis en route pour exécuter les ordres de Sa Majesté, j'espère donc que vous garderez mon séjour ici secret. »
Le Baron frissonna en répétant les paroles de la Princesse.
Quoi qu'il en pense, c'était une opportunité qui ne se représenterait pas. Une opportunité pour Katanta de créer un lien avec la Famille Impériale !
Le Baron prit une grande respiration et marcha d'un pas décidé vers la chambre d'hôtes. Il ne céda pas aux regards indifférents des Chevaliers.
« ...Enfin, je pense que vous devriez prendre un repas. Veuillez le demander à Son Altesse la Princesse. »
« Nous nous occuperons du repas de Son Altesse la Princesse. Merci, Baron. »
Le Chevalier traça une limite poliment.
« Non, quand même. Quand je l'ai vue tout à l'heure, son visage était si pâle. Y a-t-il un problème avec sa santé... ? »
« Nous vérifierons cela aussi. »
Juste au moment où le Baron et la Baronne s'apprêtaient à se retirer à contrecœur, se sentant repoussés à chacune de leurs tentatives...
« Aaaaah ! »
Les yeux des deux personnes s'écarquillèrent face au cri perçant venant de l'intérieur de la pièce. Sûrement, seule la Princesse et ses servantes étaient dans cette pièce... !
« Attendez, un instant ! Votre Altesse ! »
Le Baron et la Baronne se ruèrent vers la porte en un instant. Mais ce fut en vain. Les Chevaliers avaient déjà rapidement bloqué les deux.
« Que faites-vous... ! »
Son Altesse la Princesse a un cœur aussi beau qu'une Sainte. Il était absolument inacceptable qu'il arrive quelque chose à la sécurité de Son Altesse dans sa demeure. Juste au moment où le Baron s'apprêtait à pousser les Chevaliers pour les fusiller du regard...
Le Baron hésita, recula et avala ses mots.
Les Chevaliers regardaient le Baron avec des yeux froids. Une confrontation étouffante s'ensuivit.
Peu de temps après, la porte s'ouvrit, et une noble aux cheveux bleu marine en sortit et sourit doucement.
« Je suis sortie un instant car j'ai entendu un grand bruit. Y a-t-il un problème ? »
« Madame, allez-vous bien ici ? Tout va-t-il bien à l'intérieur ? J'ai entendu quelque chose comme un cri. »
« Ah, vous l'avez entendu. »
La Baronne Luhan soupira comme si elle était ennuyée un instant.
« Si je peux vous le dire, en me fiant à la réputation du Baron... »
Le Baron et la Baronne avalèrent leur salive à la petite voix, comme s'ils partageaient un secret.
« L'une de nos servantes crie parfois et fait des crises quand elle est sensible. Son Altesse la Princesse s'en occupe généreusement. Elle est si attachée à ses gens. »
Ah, en entendant cette histoire, les inquiétudes qui étaient sur les visages du Baron et de la Baronne disparurent. En outre, une petite espérance poignit.
À quoi ressemblerait-il de devenir une personne de la Princesse, si généreuse qu'elle embrasse même une servante qui fait des crises ?
« C'est un soulagement. Nous craignions qu'il ne soit arrivé quelque chose à Son Altesse la Princesse. »
« Comment cela pourrait-il être ? »
La Baronne Luhan sourit faiblement, comme si elle avait entendu une blague amusante. Face à son apparence calme, le Baron et la Baronne sourirent aussi.
« Mais au fait... »
« Oui ? »
« Y a-t-il une route bien entretenue ici qui mène au Territoire de Muwiken ? »
À la question de la Baronne Luhan, le Baron sourit largement et secoua la tête.
« Il n'y a que le Territoire de Vikander par là-bas. Comme de robustes Chevaliers aux chevilles solides vont et viennent de toute façon, il n'y a pas besoin de dépenser de l'argent pour l'entretenir, donc nous ne l'avons pas fait. À la place, nous avons plus confiance dans le jardin d'été au sud, alors dites-le à Son Altesse. »
En regardant le Baron sourire fièrement, la Baronne Luhan réprima son mal de tête lancinant.
Car elle savait que la Princesse allait faire une nouvelle crise.
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« Aaaaah ! »
« Votre Altesse, restez tranquille s'il vous plaît. Vous allez vous faire mal au cou. »
À l'intérieur d'une pièce colorée et ornée, la Princesse fulminait, entourée de servantes qui ne savaient que faire.
« Non, comment se fait-il qu'ils n'entretiennent même pas correctement la route dans ce grand Franz ! Quelle honte pour l'Empire ! »
La Princesse fronça les sourcils en hurlant. La nausée provoquée par la conduite sur la route non pavée remontait à nouveau.
C'avait été une journée de chaos, au point qu'elle avait même vomi de l'eau. En tant que Princesse, elle ne pouvait pas séjourner n'importe où, alors elle avait à peine réussi à trouver cette Baronnie.
La Princesse scruta la pièce avec dédain. Cette pièce vulgaire et colorée, indigne d'un noble. C'était la pièce la plus démodée que la Princesse détestait.
« ...S'ils avaient correctement entretenu la route, j'aurais atteint le Territoire de Vikander tout de suite. »
La Princesse grinca des dents, se rappelant les routes qu'elle avait toujours empruntées. La station balnéaire du sud célèbre pour son palais d'été, la région de l'est avec la villa de l'Impératrice et ses superbes paysages d'automne, et la région de l'ouest bordant les pays étrangers.
Tous les endroits où la Princesse s'était rendue étaient reliés par des routes bien entretenues.
« Votre Altesse, vous n'êtes pas allongée. »
La Baronne Luhan, qui avait dit qu'elle irait parler au Baron un moment, revint dans la pièce. Au visage inquiet de sa nourrice, la Princesse grogna à nouveau.
« Nounou, qu'a-t-il dit ? A-t-il dit qu'il y avait une route entretenue ? »
« ...C'est... »
Le dernier brin d'espoir disparut avec le visage sombre de la nourrice. La Princesse hurla et évacua sa frustration. Elle avait l'impression de ne pas pouvoir tenir en place sans faire cela.
« Votre Altesse, cette Baronnie n'est pas correctement insonorisée. Veuillez vous calmer un peu... »
« Tout est le pire ! Comment puis-je ne même pas évacuer ma colère comme je l'entends ! »
« ...Je suis désolée, Votre Altesse. »
La Princesse lança un regard féroce à la Baronne Luhan. Son visage, qui montrait qu'il n'y avait pas d'autre choix, était complètement opposé à l'assurance qu'elle avait montrée quelques jours plus tôt, quand elle avait dit qu'elle trouverait un moyen quoi qu'il en coûte.
Elle ne pouvait même pas atteindre le Territoire de Vikander, où elle devait aller au plus vite, et son estomac ne faisait que se retourner.
Elle était pressée de trouver cette Mine Abandonnée, et elle ne savait toujours pas quoi dire à cet imbécile. Elle ne pouvait pas inverser le sceau magique.
Tous ces problèmes mélangés lui causaient un mal de tête. Elle avait constamment soif.
« ...Ha, vraiment. Cet imbécile. Je ne la laisserai pas tomber si je la revois un jour. Enfin, elle a probablement bien roulé sur la route non entretenue, comme il convient à son statut misérable. »
S'enfuir dans un endroit si lointain avec cette chose précieuse.
Les servantes firent toutes semblant de ne pas entendre les mots féroces qui sortaient entre ses dents. Comme elles l'avaient toujours fait.
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.
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« ...Oh mon Dieu. »
Mais les servantes de la Baronnie étaient différentes. Les servantes, qui rangeaient la pièce où les servantes allaient loger à l'étage inférieur, clignèrent des yeux l'une vers l'autre et se couvrirent la bouche.
Sûrement, Son Altesse la Princesse, aussi gentille qu'une Sainte, séjournait dans la chambre de l'étage supérieur.
Les mots et actions vulgaires, l'atmosphère funeste contenant une intention meurtrière, qui étaient différents de ce qu'on connaissait.
C'était l'exact opposé des rumeurs qu'elles connaissaient sur Son Altesse la Princesse, qui était comme une Sainte. Les servantes qui se regardaient avaient des démangeaisons pour parler.
Bientôt, d'intéressantes rumeurs commencèrent à circuler dans la Baronnie.
Les rumeurs sur la Princesse, qui avait sans réserve qualifié la Baronnie de « la pire », se répandirent avant même qu'on puisse les contenir.
* * *
La salle à manger du Duché Madeleine. Après avoir fini son repas, Conrad s'essuya la bouche avec élégance et dit.
« ...C'est bien mieux. Merci, Madame. »
Même le goût de la nourriture, qui le gênait, était revenu.
« Je vous en prie, Jeune Duc. »
La Baronne Monic accepta les remerciements avec son visage habituellement indifférent.
Tout cela grâce aux serviteurs. Le Baron Baishan s'occupait des livres de comptes et des paiements importants, tandis que la Baronne Monic gérait les changements subtils de l'atmosphère sombre du manoir et les repas.
Eux, qui avaient aidé Madeleine avant qu'Olivia ne prenne en charge les affaires intérieures, avaient rendu à Madeleine le Duché que Conrad connaissait.
Maintenant, le Duché Madeleine avait retrouvé son orbite. Un faible sentiment d'élan le remplissait.
« J'ai aussi dit à Mademoiselle Esella la gestion des repas et le thème des décorations du Duché pour l'été. Mademoiselle est si intelligente, il n'y aura pas de gros problèmes. Si vous le permettez, je viendrai vérifier souvent. »
Mais.
La Baronne Monic fit une pause un instant. Et elle prit sa tasse de thé et en but une gorgée, comme pour choisir ses mots un instant.
« ...J'ignorais que Mademoiselle Esella s'intéressait aux Goûters. Elle ne s'est jamais intéressée aux événements mondains, alors j'ai pensé qu'il fallait vous le dire, Jeune Duc. »
« Quel genre de... »
Conrad demanda immédiatement sans s'en rendre compte. La Baronne Monic avala ses pensées intérieures, comme si elle savait que cela arriverait, et expliqua comme si de rien n'était.
« Ce ne sera probablement pas grave. Ma fille non plus ne s'intéressait pas du tout à la société, mais elle s'y est intéressée avant son Début. »
À ses mots décontractés, Conrad sourit calmement et acquiesça. Mais il ne pouvait pas être calme à l'intérieur.
Esella s'intéresse à la société. C'était la première fois qu'il entendait cette histoire.
Le cœur battant la chamade, Conrad serra le poing sans s'en rendre compte.
Bon, il faudrait une conversation pour le savoir. Quand était-ce la dernière fois qu'il avait eu une conversation normale avec Esella ?
Conrad réfléchit intensément et avala la respiration qui lui montait oppressante.
Depuis un certain moment, Esella avait changé. Elle n'assistait plus aux dîners où son père allait, prétextant qu'elle se sentait mal, et elle réduisait progressivement ses conversations avec lui.
La dernière fois qu'il avait parlé à Esella, c'était il y a quelques jours, quand Jade était partie après avoir à peine dîné.
« Esella, est-ce qu'il y a un problème ces temps-ci ? On a du mal à voir ton visage. Tu sautes les dîners aussi. »
« Je me sens juste mal ces temps-ci. »
La gentille et joyeuse Esella. La cadette adorée était encore affectueuse, mais elle avait appris à couper court aux conversations froidement.
Dès que la courte conversation se termina, Esella monta dans sa chambre comme si son affaire était finie.
Conrad l'avait juste regardée.
Il n'avait pas pu demander ce qui n'allait pas. Non, en fait, il ne voulait pas l'entendre. Il avait l'impression que les mots de sa cadette bien-aimée Esella renverseraient tout ce en quoi il avait cru d'un seul coup.
Sûrement, avec l'aide des serviteurs, le Duché pouvait retrouver son orbite.
La preuve que ses pensées étaient fausses apparaissait partout. L'arrière-goût du repas, qui avait été satisfaisant jusqu'à tout à l'heure, avait un goût étrangement amer.
Conrad maintint un sourire précaire. Lui seul savait à quel point ses pensées intérieures étaient amères.
* * *
Pendant ce temps, tard dans la nuit au Palais Ducal de Vikander.
« La Famille Grand-Ducale a-t-elle un serviteur distinct en charge de la gestion financière ? »
C'était une question soudaine. Bethany, qui rangeait le lit de la Princesse jusqu'au bout, se tourna vers la Princesse et se désigna elle-même.
« La Famille Grand-Ducale n'a pas de serviteur distinct en charge de la gestion financière. Je gère même le sceau magique, donc cela ira. »
À ces mots, la Princesse sourit largement. Son visage souriant semblait bien plus à l'aise que quand elle était arrivée au Palais Ducal.
En croisant ses yeux verts qui brillaient d'intelligence, Bethany réprima la nostalgie qui montait soudain.
« Alors, Bethany. Peux-tu me rendre service ? »
« Quel genre de farce prépares-tu encore ? »
Dian, qui avait été si hostile envers la Princesse, avait finalement pris le parti de la Princesse. Bethany regarda avec curiosité, se rappelant les événements récents qui avaient secoué le Palais Ducal.
À ces mots, Olivia sorti un document qu'elle avait mis au fond de son tiroir de bureau et le secoua.
« Les biens du Grand Duc et de la Grande-Duchesse sont en propriété conjointe, n'est-ce pas ? Je veux faire un cadeau surprise à Edwin. Vas-tu m'aider ? »
Ses joues, qui souriaient enjouées, étaient rougies.
Un cadeau surprise. À quel point allait-elle le surprendre ? Le visage de Bethany, qui lui souriait en retour, pâlit instantanément. Olivia, qui ne s'en aperçut pas, sortit le document de l'enveloppe et en feuilleta quelques pages.
« C'est ma dot. Bien sûr, elle n'a pas beaucoup de valeur maintenant, mais elle s'améliorera si je la gère, non ? Je veux l'enregistrer comme propriété conjointe à l'avance, sans qu'Edwin le sache. »
Sa voix excitée s'estompa, étouffée. Bethany fixa le document dans la main d'Olivia, à peine capable de respirer.
C'était un document qu'elle n'avait pas oublié un seul instant.
Mine de Cristal Blanc.
La propriété du dernier trésor de la Princesse, de Lowell, qu'elle avait tant voulu récupérer.