La salle à manger du palais ducal, baignée par la lumière éclatante du matin.
Le petit-déjeuner touchait à sa fin, mais les serviteurs alignés le long des murs baissaient la tête, réprimant leur rire, et tendaient l'oreille.
« J'ai très bien dormi cette nuit, tu sais ? »
La jeune fille parla, le regard perdu au loin comme pour se justifier.
« …J'ai reçu un rapport disant que tu as visité la bibliothèque tard dans la nuit, cependant ? »
La voix du Grand Duc était douce, mais ses mots étaient un reproche voilé.
Depuis que la distinguée jeune fille était arrivée au Territoire de Vikander, les matins commençaient ainsi.
La plupart du temps, la jeune fille obtenait ce qu'elle voulait avec un sourire radieux, mais parfois, comme aujourd'hui, le Grand Duc prenait le dessus. Un air déconcerté traversa le visage de la jeune fille.
« …Je suis allée chercher un livre à lire ce matin. »
Olivia sourit avec embarras face à sa piètre excuse, s'efforçant d'avoir l'air le plus mignon possible. Le visage sévère d'Edwin s'adoucit progressivement, comme s'il n'y pouvait rien.
« …Est-ce que tu fais exprès ? »
« Faire quoi ? »
« Savoir que ça me rend mou. »
« Bien sûr, c'est pour ça que je le fais. »
Olivia répondit avec impertinence. Les lèvres d'Edwin s'incurvèrent légèrement vers le haut.
« Alors est-ce que tu sais aussi ça ? »
« Savoir quoi ? »
« Que chaque fois qu'Olivia fait ça, j'ai l'impression d'être un poisson capturé, qui veut quémander de l'affection. »
Les yeux d'Edwin s'assombrirent tandis qu'il désignait le poignet d'Olivia. En un instant, l'intérieur du poignet d'Olivia devint aussi brûlant que s'il avait été embrasé. Son cœur battit la chamade au souvenir de ses lèvres touchant son poignet.
Comment ! Comment pouvait-il dire une chose pareille devant tant de gens ?
Ce fut une chance qu'elle soit la seule dans la salle à manger à pouvoir comprendre ces mots.
L'esprit d'Olivia s'emballa tandis qu'elle restait béate, incapable de parler. Il lui vint soudain que ses mots étaient comme un langage subtil et secret, rien qu'à eux deux.
Une rougeur monta sur les joues couleur pêche d'Olivia. Elle ne devrait pas s'emballer pour ça. Olivia le dévisagea délibérément et se leva de sa chaise.
Un sourire flottait dans les yeux d'Edwin.
« Où vas-tu ? »
« Je vais faire une sieste. »
C'était tôt pour une sieste, mais Edwin ne releva pas.
Si la jeune fille, fuyant comme un lapin, jetait ne serait-ce qu'un dernier regard en arrière, il serait envahi par l'envie de la suivre, tant elle était adorable.
À la place, Edwin claqua de la langue et regarda la silhouette d'Olivia s'éloigner. L'ourlet de sa robe couleur rose s'évasa magnifiquement.
À un moment donné, les couleurs des robes d'Olivia étaient devenues de plus en plus vives. Les ornements qu'elle portait dans ses cheveux s'étaient aussi diversifiés. Edwin savait mieux que quiconque que tout cela était l'œuvre de Bethany.
« Escorte ? »
« Je n'en ai pas besoin ! »
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« Pourquoi continues-tu de la taquiner ? Et si la jeune fille s'énervait vraiment ? »
« C'est moi qui vais m'énerver. »
Edwin poussa un soupir lourd aux mots d'Howard. Il serra et desserra le poing sous la nappe.
C'était injuste qu'elle ait toujours l'air si adorable et qu'elle s'enfuit dès qu'il la taquinait ainsi.
Edwin fixa la place où Olivia était assise. Il avala sa salive au souvenir de son visage, les yeux plissés en boudeur.
« …Toujours est-il que la jeune fille est devenue bien plus radieuse. Elle a même mangé un morceau de Meringue Cookie aujourd'hui. »
« Vraiment ? »
Edwin regarda l'assiette d'Olivia aux mots d'Howard. Le jour où elle était malade et somnolente, sa voix disant que les sucreries la feraient grossir lui était restée douloureusement en tête. Cela lui avait fait mal de la voir éviter délibérément les friandises qu'il s'assurait d'avoir sous la main.
Aujourd'hui, un Meringue Cookie manquait à l'assiette d'Olivia.
« Ne pleure pas. Alors, ris avec moi. »
Il savait qu'elle était à l'origine une personne forte et résiliente.
Mais il n'avait pas prévu qu'elle s'épanouirait si vivement en si peu de temps.
Edwin s'effondra sur la table, perdant tout contenance.
Le visage de cette jeune fille innocente rougissait rien que d'avoir eu le poignet embrassé.
Et lui devenait de plus en plus désespéré d'Olivia. Son parfum sucré, la façon dont ses yeux se plissaient quand elle souriait, son regard vert et droit.
Non, Olivia elle-même.
Les sentiments incontrôlables continuaient de fuiter.
Mais il attendrait. Il voulait devenir l'homme le plus digne d'Olivia, plus que quiconque.
Edwin respira une nouvelle fois. Et il se leva d'un bond de sa chaise.
« …Allons nous entraîner. »
La discipline mentale était la meilleure chose pour ce genre de moments. Le visage impassible d'Howard s'assombrit juste un peu.
« Tu ne ressens rien ? »
Bethany demanda à Dian avec nonchalance, observant Olivia monter l'escalier.
« …Non, je ne ressens rien. »
Dian répondit, feignant l'indifférence, mais ses yeux bruns vacillaient eux aussi. Cela avait commencé hier, dans la rue Yeniv. L'intérêt inhabituel de la jeune fille pour la rue Yeniv était différent de ce que Dian imaginait.
Que la distinguée jeune fille essaie même de prendre en charge la réhabilitation de la rue Yeniv, l'endroit le plus misérable de Vikander.
Qu'est-ce qu'elle tramait au juste ? Pourtant, les yeux cerclés de rouge qu'il avait vus hier continuaient de le hanter.
Finalement, Dian passa la main dans ses cheveux avec brusquerie. Il ne comprenait pas pourquoi une duchesse arrogante, connue pour ses scandales, le troublait autant.
« Dis-moi pas que tu as des poux ou quelque chose comme ça ? »
Le corps de Dian se raidit instinctivement à la voix qui accompagnait un rire langoureux. C'était le Grand Duc. Dian salua immédiatement.
« …Mes hommages, Votre Grâce. »
Il respectait toujours le Grand Duc. Pour avoir rebâti une famille en ruines si prospèrement et si fortement. Avant tout, c'était le sauveur de Dian, qui l'avait empêché d'être battu à mort.
C'est pourquoi Dian regardait toujours le Grand Duc avec des yeux fervents, comme s'il voulait lui ressembler.
Mais aujourd'hui, Dian semblait mal à l'aise, se recroquevillant sans cesse. Son estomac était noué, comme s'il avait avalé une patate chaude. Finalement, Dian soupira et baissa la tête.
« …Je vous présente mes excuses, Votre Grâce. »
« Pour quoi ? »
« …J'ai eu l'outrecuidance de manifester un comportement déloyal envers la jeune fille à qui Votre Grâce a prêté serment, par mon propre jugement indépendant. »
À Vikander, où l'ordre régnait avec une rigueur plus tranchante qu'ailleurs, il lui était impossible de s'opposer à la duchesse qui deviendrait Grande-Duchesse.
C'est pourquoi il évitait le Grand Duc. Dian attendit sa punition, retenant son souffle.
« …Je n'en sais rien, moi ? »
« Oui ? »
Sa tête, profondément baissée, se releva d'un coup. Le Grand Duc haussa les épaules, un sourire ambigu aux lèvres.
« C'est ma jeune fille qui me l'a demandé. Quand elle ira au Territoire de Vikander, elle veut que je la laisse voir si les gens l'accueillent ou non. »
…
« Alors, j'observe. C'est à Olivia de décider comment te traiter. »
L'esprit de Dian s'emmêla comme une pelote de laine. Les rumeurs qu'il avait entendues disaient clairement que la duchesse était une jeune fille arrogante. S'il le disait au Grand Duc, celui-ci pourrait aisément se débarrasser d'un simple chevalier comme lui.
Pourquoi cette jeune fille n'arrêtait-elle pas d'agir différemment des rumeurs et de ce qu'il pensait ?
« À la place, allons nous entraîner. »
« …Oui ? »
Le corps de Dian grinca comme une porte sans huile. Le Grand Duc lui passa le bras autour du cou, souriant largement de son beau visage.
« J'ai très envie d'un match d'entraînement en ce moment. Parfait. Dian sera mon adversaire. »
N'importe qui pouvait dire qu'une émotion désespérée se cachait sous ses paroles légères. Dian regarda autour de lui en hâte. Mais même les serviteurs et les chevaliers évitaient son regard.
Héros de guerre. Monarque impitoyable du Nord. Meurtrier.
Dian, qui l'avait vu de près, savait mieux que quiconque à quel point le Grand Duc était impitoyable, sous son visage à couper le souffle. S'il était emmené de force par le Grand Duc comme ça, il devrait escorter la duchesse jusqu'à la rue Yeniv, en loques.
Il croisa soudain le regard d'Howard. Howard fit signe de la bouche à Dian, qui essayait d'appeler à l'aide.
« J'irai pas loin. »
Olivia monta dans sa chambre et s'assit à son bureau. Elle éventa ses joues rouges de sa main et lança un regard doux à la porte close.
« Honnêtement. Toujours à faire des tours comme ça. »
Plus précisément, à Edwin, qu'elle ne voyait pas.
Le simple fait de prononcer le nom d'Edwin faisait courber les yeux d'Olivia en sourire.
C'était tout la faute du nom d'Edwin.
Un beau nom qui brillait même dans la prononciation.
Secouant la tête, Olivia sortit son journal du tiroir. C'était un journal qu'Hanna lui avait acheté quand elle était à la résidence du Grand Duc.
Je n'ai rien fait.
Olivia sourit faiblement aux mots qui apparurent dès qu'elle'ouvrit la première page. Chaque fois qu'elle regardait les lettres malhabiles, le jour où elle avait effacé Madeleine lui revenait avec vivacité.
Même en se rappelant ce jour, Olivia pouvait maintenant sourire. Parce que le nouveau journal était rempli de rien que de bonnes choses.
Je peux retourner le cœur de Sir Dian Szelin vers moi.
Mes yeux sont particulièrement jolis. Je le pense aussi.
Je peux faire de la rue Yeniv un endroit où les enfants voudront vivre. Mon nom sera sur cette proposition. Je peux le faire.
Maintenant, le journal n'était plus un serment qui enfermait Olivia.
Il était plein d'espoir pour elle-même. Olivia, qui souriait agréablement, remarqua une phrase inachevée dans son journal.
Et je pourrai le dire à Edwin.
Un serment à l'objet manquant.
Olivia passa doucement le doigt sur les lettres. Elle sentit la texture du papier où le stylo avait pressé et saisit tranquillement sa plume.
Une phrase de plus s'ajouta là où le grattement était passé.
Je lui dirai après avoir fini d'écrire le plan pour la rue Yeniv.
« …Je le fais. »
Les yeux d'Olivia s'élargirent face à la sincérité qui avait fui sans qu'elle le sache. Elle se couvrit la bouche et regarda autour de la pièce. Le visage d'Olivia devint écarlate en confirmant qu'il n'y avait personne dans la pièce.
Un terrain vague, un peu à l'écart de l'entrée de la rue Yeniv.
« Penses-tu vraiment que la rue Yeniv a besoin de quelque chose d'unique ? »
Je peux retourner le cœur de Sir Dian Szelin vers moi.
Devrais-elle effacer cette phrase ?
Olivia réfléchit un instant, pensant à son journal face à la voix brutale de Dian. Dian, qui connaissait la rue Yeniv mieux que personne, s'opposait aux plans d'Olivia à chaque tournant.
« Alors penses-tu qu'il vaudrait mieux que la rue Yeniv reste telle qu'elle est ? »
« Non, je ne suis pas sûr de ça. »
À en juger par sa façon de bredouiller et de ne pas répondre correctement, il semblait qu'il dise ça juste parce qu'elle ne lui plaisait pas.
Finalement, Olivia prit une légère inspiration et se redressa, regardant Dian. Dian tressaillit un instant, puis croisa le regard d'Olivia avec une mine brute.
« Monsieur, vous ne m'aimez vraiment pas d'une façon qui est très évidente. »
« …Je m'excuse si vous l'avez ressenti ainsi. »
« Si je vous mets mal à l'aise à ce point, je changerai d'abord de chevalier d'escorte. Je dois nettoyer cette rue Yeniv rapidement. »
Parce qu'ainsi, elle pourrait le dire à Edwin avec plus d'assurance. Mais Dian, qui ne connaissait pas ce sens, parla le visage rouge.
« C'est pour ça ! Pourquoi une distinguée jeune fille s'intéresse-t-elle à cette rue Yeniv qu'elle ne connaît même pas bien… Ah ! »
Puis il attrapa soudain son œil droit.
Olivia, qui était en désaccord avec lui, le regarda avec des yeux inquiets alors qu'il semblait souffrir. Puis ses yeux s'écarquillèrent.
« …Monsieur. Vous portez des Lentilles ? »
On apercevait un aperçu de pupilles vertes sous les yeux marrons de Dian.
Des Lentilles de couleur qui avaient été à la mode un temps, même à la capitale.
Dian mordit sa lèvre au fait qu'Olivia l'ait démasqué.
Il avait l'air désespéré, comme s'il avait été pris en flagrant délit de quelque chose qu'il ne voulait jamais qu'on découvre.