« Dian. Tu ne t'entraînes pas ? »
Howard poussa Dian du coude. Après le départ du Grand Duc et de Madeleine, le terrain d'entraînement, qui avait repris son cours, se remplit à nouveau de vacarme. Pourtant, au lieu de se fondre dans cette atmosphère bruyante, Dian restait face au chemin menant au château principal, là où Son Altesse et « Madeleine » avaient disparu.
Comme s'il ne pouvait y croire, les yeux bruns de Dian fixaient le château principal, vides.
« …Enchanté, Mademoiselle. Je suis Dian Szelin, chevalier de Vikander, loyal au Grand Duc. »
Heure de l'entraînement matinal. Laissant les chevaliers alignés derrière lui, Dian salua Madeleine. Ses yeux verts s'élargirent légèrement. Elle semblait se souvenir de leur échange de regards de la veille. Cela valait la peine de réprimer sa colère pour saluer Madeleine.
Olivia Madelaine.
L'aînée des Madeleine, chef de la faction de l'Empereur, et la fiancée du Prince Héritier.
En même temps, la sœur de Jade Madeleine, le vice-commandant incontrôlable de la troisième garde royale du palais impérial.
Et.
…Une bâtarde ensorcelante et obstinée qui regarde les gens de haut avec arrogance, ses yeux verts, symbole d'une danseuse de bas étage.
Bien qu'il ne l'ait dit à personne, Dian connaissait les rumeurs entourant Olivia Madelaine mieux que quiconque.
Même s'il détestait le palais impérial, il rassemblait secrètement des informations sur elle via le journal de Jade chaque fois qu'il allait au bar.
C'est pourquoi Dian ne pouvait pas faire confiance à Madeleine.
Madeleine, qui aimait tant le Prince Héritier qu'elle tolérait même ses maîtresses, changea soudain d'attitude et descendit à Vikander avec le Grand Duc. Elle ourdissait forcément quelque chose de sinistre.
D'ailleurs, selon les rumeurs, Madeleine devrait être en train de l'insulter en ce moment même.
Dian espérait que Madeleine s'emporterait contre lui. Pour que les écailles tombent des yeux du Grand Duc qu'il respectait.
« Enchanté, Lord Szelin. »
Pourtant, lorsque Madeleine entrouvrit les lèvres, le visage de Dian se crispa un instant. Contrairement à ses attentes, ce fut une salutation polie et courtoise.
Ce n'était pas ça. Dian regarda involontairement Madeleine. À cet instant, il eut l'impression que son souffle restait coincé dans sa gorge.
Ses yeux verts, posés sur lui, étaient emplis d'une dignité que nul ne pouvait aisément ignorer. Ces yeux disaient clairement, en regardant Dian :
« Je me réjouis de travailler avec vous. »
Travailler avec lui. Que voulait-elle dire au juste ? Dian baissa la tête à la hâte, sans s'en rendre compte. Dian Szelin, le grand, inclinant le premier la tête devant quelqu'un d'autre que le Grand Duc, Bethany et sa sœur, Daisy.
Maudissant tardivement son comportement disgracieux, il releva la tête, mais Son Altesse et Madeleine avaient déjà pénétré dans le château principal.
Ce n'est qu'alors que Dian exhalai, submergé par la honte, et lança un regard furieux au château principal.
Elle est ensorcelante !
« Putain, merde. Qu'est-ce que… ack ! »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, Dian se saisit la tête, battant la chamade. Non seulement il avait reçu un coup violent, mais on lui avait aussi asséné un violent coup de genou.
Une ombre lourde s'abattit sur Dian, qui s'effondra sur le terrain d'entraînement en un instant.
« Fais attention à ta langue quand tu parles de Madeleine. »
C'était Howard. Dian cligna des yeux. Donc, celui qui l'avait terrassé était Lord Interfield ?
Avec son visage impassible caractéristique, Howard lança négligemment le gros gantelet qu'il tenait. Quelqu'un cria : « Belle prise ! »
Ce n'est qu'alors qu'il reprit ses esprits. Dian, qui se releva d'un mouvement agile, baissa le corps et fixa Howard.
Howard haussa les épaules, un sourire aux lèvres, face à Dian qui avait instinctivement pris une position de combat.
Quoi qu'il en soit, Son Altesse avait l'œil. Il avait recruté des types talentueux en errant sur les champs de bataille et accru la puissance de la famille grand-ducale. Même ramasser un moribond s'était révélé être un sacré venimeux.
Désormais, leur niveau des yeux et leur gabarit étaient égaux, mais Howard se souvenait parfaitement de leur première rencontre.
Un corps si maigre qu'on voyait distinctement les côtes gonfler à chaque respiration. Des ecchymoses partout. Et même ces yeux verts à peine ouverts, si pâles. Les types qui entouraient Dian faisaient un vacarme d'enfer même en fuyant.
« Comment oses-tu, misérable aux yeux verts ! Ta mère t'a abandonné parce que tu as les yeux verts, non ? »
Ce n'est que lorsque Dian grogna sourdement que Howard sortit de sa rêverie pour faire face à Dian. Les yeux bruns dans son regard farouchement relevé brillaient avec acuité.
« Maintenant, Madeleine, »
« Pas Madeleine, Mademoiselle. »
Mais ce n'était pas parce qu'il avait pitié de son passé qu'Howard avait une raison de le ménager. Surtout si la cible de son insoumission était Madeleine, à qui Son Altesse avait prêté serment.
…Surtout maintenant qu'il avait décidé de prêter allégeance à Madeleine.
Howard claqua des doigts. Au même instant, le visage hâlé de Dian devint aussi rouge que ses cheveux roux.
Une atmosphère tendue se forma en un instant. Contrairement à la respiration colérique de Dian, ses yeux bruns devinrent glacés.
Bientôt, les gens s'assemblèrent en cercle autour d'Howard et de Dian sur le terrain d'entraînement. Quelqu'un dit à un chevalier apprenti, en faisant le malin :
« Regardez bien. Le combat à mains nues entre Lord Interfield et Lord Szelin, c'est du vrai. »
« Sûrement pas. Mais j'ai entendu dire que Lord Szelin est le disciple de Lord Interfield. Serait-il si dur ? »
Le chevalier apprenti frissonna et regarda le chevalier senior. Au même instant, voyant Lord Szelin foncer comme pour le tuer, l'apprenti dut réviser son jugement.
Le tempérament de feu de Dian Szelin, qui se ruait pour déchiqueter l'armée de Heferti sur le champ de bataille, s'appliquait aussi à l'effroyable Howard Interfield.
* * *
De vigoureuses acclamations résonnaient depuis le terrain d'entraînement laissé derrière eux.
En entrant dans le jardin du château principal, Olivia se retourna. Elle vit la poussière de sable tourbillonner comme une tornade dans le vent. Au milieu des cris enthousiastes, elle distingua vaguement les noms d'Howard et de Dian.
Dian. Dian Szelin.
Olivia roula le nom de Dian dans sa bouche. C'est alors qu'Edwin rapprocha soudain son visage du sien.
À peine dix centimètres. Olivia retint son souffle un instant, à cette distance où elle pouvait sentir les longs cils d'Edwin frémir.
Edwin inclina son beau visage. Contrairement à son expression innocente, ses yeux rouges étaient profondément enfoncés et captivaient le regard d'Olivia avec insistance.
« Si les chevaliers t'intéressent, il y en a un juste à côté de toi, Olivia. »
C'était une voix ensorcelante qui lui fit tinter les oreilles. Le regard dans ses yeux était incroyablement doux. Olivia repensa involontairement à la nuit dernière. Sentant un regard étrangement fiévreux, elle détourna les yeux et répondit :
« …Eh bien, le chevalier à côté de moi s'intéresse déjà tellement à moi que j'en suis sûre. »
Contrairement à sa voix badine, ses joues couleur pêche rougirent.
Et Edwin adorait cette réponse. Ce n'est qu'à présent qu'il devint clair que cette Madeleine sospeuse faisait confiance à son cœur, même indirectement.
Edwin avala son rire et afficha une mine déchirante.
« Ça veut dire qu'on ne nourrit pas un poisson qu'on a déjà attrapé ? »
« Bien sûr que non. Je veux juste aimer tout le monde ici, à Vikander, où vit mon poisson, ah ! »
Olivia, qui rétorquait aux mots d'Edwin, fut surprise et écarta grand les yeux. Sa main, qu'elle agitait distraitement, fut saisie par celle d'Edwin.
C'était la main qu'elle tenait chaque fois qu'il l'escoriait, mais pour une raison quelconque, son cœur battait la chamade comme si c'était la première fois. La main d'Edwin lui sembla particulièrement brûlante.
Elle ne pouvait pas être encore ivre. Elle avait mangé une soupe à la tomate tôt le matin.
Même en essayant de penser à autre chose, elle restait consciente de la main et du regard d'Edwin. Au moment où leurs yeux se croisèrent, Olivia eut un souffle coupé. Edvin étira malicieusement la fin de sa phrase.
« Pourquoi as-tu ces yeux de lapin surpris ? »
« Parce que tu l'as saisie d'un coup. »
« Alors, tu n'aimes pas ? »
En même temps que sa voix inquiète, la main qui la tenait fermement se relâcha légèrement. Prise de pitié pour cette main qui reculait comme pour la lâcher à tout moment, Olivia la saisit à nouveau, et les yeux d'Edwin se plissèrent avec bienveillance.
« Savoir si bien se servir de moi. »
Se servir de lui. Son cœur battait si fort qu'elle en manquait d'air.
Mais au lieu de parler, Olivia boude.
« Bienvenue pour aimer Vikander. »
………
« Autant que tu te soucies du Territoire de Vikander, montre un peu d'intérêt pour ce poisson attrapé, toi aussi. »
Les joues d'Olivia devinrent aussi rouges qu'une pomme mûre chaque fois que le regard intense d'Edwin la frôla. Edwin décida de lui jouer un tour, sachant que cette Madeleine lapin s'enfuirait, parce qu'il aimait tant sa petite main qui tremblait dans la sienne.
« …Pour expliquer davantage à ma Madeleine timide. »
Edwin tira la main d'Olivia vers lui. Lorsque ses yeux verts surpris s'agrandirent, Edwin déposa un baiser sur son poignet délicat, où le pouls battait rapidement.
Ce n'est qu'après que le bruit de ses lèvres touchant sa peau résonna étrangement qu'Edwin baissa les yeux et lâcha Olivia.
« Je dis : chéris-moi correctement. »
Un morceau de tentation rouge pendait au bout de ses lèvres. Sa voix terriblement langoureuse résonna dans ses oreilles.
Olivia, qui ramena son bras contre sa poitrine, loin de la main d'Edwin, sentit que la chair tendre au-dessus du pouls, à l'intérieur de son poignet, était aussi chaude que si elle avait été brûlée.
Ne sachant quoi dire, Olivia se retourna. Les pas élégants de Madeleine en direction du Palais Ducal s'accélérèrent.
Alors qu'elle courait en croisant les serviteurs et les servantes sans se rendre compte qu'ils s'inclinaient devant elle, elle entendit un grand éclat de rire derrière elle.
.
.
.
« Madeleine ? »
Bethany, assise sur le balcon, appela Olivia avec un air perplexe. Des deux personnes parties ensemble après le petit-déjeuner, disant qu'elles allaient voir les chevaliers, seule Madeleine, le visage rougi, était revenue, et le Grand Duc n'était nulle part en vue.
« Oui ? Ah, Bethany. »
Son visage blanc et joli était vaguement hébété et excité. Ce ne pouvait pas être la chaleur dans ce nord frais. Se doutant de quelque chose, Bethany comprit vite et sourit discrètement. Comme prévu, le rire d'Edwin se propageait agréablement au loin.
Mais Bethany, en adulte avisée, fit semblant de ne pas remarquer et tira la chaise d'Olivia. Olivia, qui s'assit, s'éventa en faisant semblant d'avoir chaud.
« As-tu vu les chevaliers que tu peux confier pour l'escorte ? »
« Ah, oui. »
C'est vrai. Ce n'est qu'alors qu'Olivia repensa à la raison pour laquelle elle était venue voir la garde royale.
« Les inspections de territoire, c'est bien aussi. Cependant, sors avec une dame de compagnie attitrée et des chevaliers d'escorte. »
Elle se souvint de ce qu'Edwin avait dit au petit-déjeuner. En revoyant la voix d'Edwin, elle sentit une chaleur inconnue lui monter aux joues. Olivia s'éventa et se racla la gorge. Sentant le regard de Bethany posé étrangement sur elle, Olivia se dit à elle-même :
« …Le nord n'est pas aussi froid que je le pensais. »
« Pas froid. Tant mieux, Madeleine. »
La conscience d'Olivia la piqua un peu face à l'air sincèrement soulagé de Bethany. Olivia changea vite de sujet.
« Au fait, comment sont désignées les dames de compagnie attitrées ? C'est encore ambigu de recevoir une jeune fille des familles de vassaux puisque je ne suis pas encore Grande-Duchesse. »
La dame de compagnie attitrée de la Grande-Duchesse était généralement une jeune fille issue d'une famille vassale du Grand Duc. Mais Olivia savait pertinemment que les familles vassales du Grand Duc avaient également participé à la guerre où le précédent Grand Duc était mort, et que leurs lignées s'étaient éteintes les unes après les autres. Elle avait parlé par allusion, donc si Edwin arrivait plus tard, Bethany la soutiendrait…
« Alors je peux assumer le rôle de dame de compagnie attitrée ! »
Olivia cligna des yeux face aux applaudissements vifs de Bethany.
« Mais, Bethany est un majordome, un mage du nord, et… »
Ah, tiens, il y avait encore autre chose.
« …Tu dois aussi faire de la couture. »
Mais Bethany secoua la tête comme s'il n'y avait aucun problème.
« Ne t'inquiète pas. À l'origine, je suis venue à Vikander en tant que dame de compagnie attitrée de la défunte Grande-Duchesse. »
La défunte Grande-Duchesse. La dernière princesse du Duché de Lowell ruiné.
Les histoires sur le Duché étaient généralement taboues. Elle avait entendu dire que la raison pour laquelle le défunt Grand Duc était parti au front était aussi due à la défunte Grande-Duchesse.
Olivia garda le silence face à cette histoire vaguement rappelée. Bientôt, les yeux de Bethany, qui s'étaient embués, brillèrent gaiement.
« …Ah ! Madeleine, et pour les chevaliers d'escorte ? J'ai entendu dire que tu étais à l'aise avec Winster au palais impérial. En attendant qu'il arrive, auras-tu Howard comme chevalier attitré ? »
Olivia ne chercha pas à en savoir plus sur la défunte Grande-Duchesse. À la place, elle regarda le visage de Bethany, empli de nostalgie, et sourit avec malice.
« Je veux m'entendre avec tout le monde. »
Bethany inclina la tête, confuse. Quel rapport entre s'entendre avec tout le monde et le choix d'un chevalier d'escorte ? Puis elle regarda Olivia avec un air de : est-ce que ce serait… ?
Olivia écarta les yeux et sourit comme si elle avait deviné juste, puis hocha la tête.
« Je me dis, et si on faisait tourner les chevaliers d'escorte ? »
« C'est une bonne idée. Madeleine ? »
« En commençant par Lord Szelin. »
Olivia sourit et regarda vers le terrain d'entraînement. Au moment où elle repensa à Dian Szelin, qui l'avait dévisagée, ce fut comme si elle entendait un faible cri venu de loin.