Après la procession d'accueil, Olivia s'affala sur le siège de la voiture comme si toutes ses forces l'avaient quittée en pénétrant dans le jardin du palais ducal.
Elle se frotta les joues du bout des doigts. Ses joues étaient engourdies, sans doute à force d'avoir tant souri.
Engourdies, mais…
C'était tout de même une bonne chose.
Les lèvres d'Olivia ne cessaient de s'arrondir. Elle n'avait pas imaginé que sa première impression du Grand-Duché, qu'elle abordait avec tant de tension, soit si positive.
Les joues rougies, Olivia regarda par la fenêtre. L'immense palais ducal, qu'elle n'avait vu que dans les livres de noblesse, l'attendait.
À quoi ressemblerait la vie au Grand-Duché ? Quelle qu'elle soit, une chose était certaine : elle finirait par aimer cet endroit de tout son cœur.
« … Tous les gens de Vikander sont prêts à vous servir avec toute leur sincérité, milady. »
Pourtant, lorsqu'elle descendit à l'entrée du château principal, les mots de Sobel traversèrent l'esprit d'Olivia. Tout comme l'expression de Sobel lorsqu'il ne répondit pas après qu'elle eut évoqué la question de la loyauté.
Des domestiques étaient alignés devant l'entrée. Le majordome d'âge mûr, tout en tête, fixait Olivia sans même s'incliner.
Ses yeux bleu ciel clair, comme le ciel d'automne, tremblaient légèrement. Était-ce un signe de protestation à son encontre ? Alors qu'Olivia observait Bethany en silence, elle fut soudain surprise.
Ces yeux ne protestaient pas, mais…
De l'affection. Non, davantage que cela.
« … Bethany. »
À l'appel d'Edwin, la majordome Bethany cligna des yeux, surprise, comme si elle se réveillait en sursaut. Bethany ne fut pas la seule surprise par la voix d'Edwin. Olivia, elle aussi, feignit le calme et regarda Bethany.
« Oh, mon Dieu. Je ne m'étais pas rendu compte que je vous fixais si intensément. Je m'excuse, milady. Vous êtes si belle. »
Bethany, qui avait soigneusement arrangé ses cheveux couleur paille, commençant à grisonner, avec une épingle à bijou, saisit l'ourlet de sa robe verte impeccable et salua.
« C'est un honneur de vous rencontrer, milady. Vous devez être bien fatiguée par ce long voyage. Je suis Bethany, la majordome de Vikander. »
La voix de Bethany était d'une douceur inattendue. Mais avant qu'Olivia ne puisse la regarder à nouveau, Bethany claqua des doigts net.
« Elle est experte en couture et connue sous le nom de Mage du Nord. »
Au même instant, de brillantes étincelles jaillirent du bout des doigts de Bethany. Les yeux d'Olivia s'écarquillèrent.
La Mage du Nord. Elle en avait entendu parler. La mage brillante Bethany, qu'elle croyait recluse dans la Tour de Magie. Même en recrutant des mages d'exception pour enquêter sur la Mine Abandonnée, elle n'avait pu obtenir la moindre information.
Pourtant, elle était la mage de Vikander.
Olivia peina à reprendre contenance, un peu hébétée. Un mage mérite le respect, mais puisqu'elle s'était présentée d'abord comme majordome, elle ne savait comment l'appeler.
Remarquant son hésitation, Bethany prit les devants avec bienveillance.
« Je vous en prie, appelez-moi Bethany, milady. Personne ici ne me voit comme une mage. Je ne suis qu'une majordome douée en couture. »
Bethany désigna Edwin d'un air fier. À sa voix vantarde, Olivia porta soudain le regard sur la Robe qu'Edwin portait.
Cette broderie maladroite et voyante. Serait-ce possible ?
« … Le motif floral sur la Robe est si coloré et agréable à l'œil. Serait-ce Bethany qui l'a brodée ? »
À ces mots, l'expression de Bethany devint encore plus triomphante. Les lèvres d'Edwin s'étirèrent en un sourire résigné tandis qu'il regardait Olivia et Bethany.
* * *
« Vous devez être fatiguée. J'ai déjà préparé un bain chaud. Les gens du Nord sont si énergiques que cela a dû être bruyant. Nous vous laissons seule le temps de vous détendre dans la baignoire. »
Une chaude vapeur emplissait la salle de bain. Olivia regarda autour d'elle avec une expression légèrement hébétée.
Les bords de la grande baignoire à piliers d'ivoire étaient sculptés de motifs délicats, et du marbre blanc et noir habillait les murs.
Des pétales de rose flottaient sur l'eau, ondulant au rythme des vagues. Un parfum enivrant s'élevait de l'eau, saupoudrée de senteurs. Elle n'avait jamais trouvé le voyage difficile, mais son corps se détendit dans l'eau chaude.
Le Territoire de Vikander continuait de révéler des facettes inattendues.
La procession qui l'avait accueillie. Le majordome qui lui disait qu'elle avait bien travaillé.
Les regards de tous ceux qui la regardaient avec chaleur, bien que ce fût leur première rencontre.
Soudain, son nez se boucha. Ce n'était pas l'eau de la baignoire qui lui était montée au nez. Olivia s'enfonça dans l'eau. La chaleur brûlante réchauffa ses yeux, et sa vision se troubla peu à peu.
Peut-être…
Que c'était l'endroit.
Un lieu plein de gens qui l'accepteraient pour ce qu'elle avait de meilleur.
Tout comme Edwin. Et…
« … Maman. »
Cela faisait longtemps. La voix qui sortit de sa bouche était doucement tremblante. Le nez rouge, Olivia haussa les épaules et sourit largement.
* * *
Dans un bar ordinaire aux verres à vin suspendus à l'envers, Winster, vêtu proprement d'une chemise et d'un pantalon, examinait sans cesse des documents. De la stupéfaction traversa son visage d'ordinaire souriant.
Clairement, les actions passées de la Princesse qu'il avait enquêtées auparavant étaient parfaites. Mais en réexaminant les actions de la Princesse sur ordre de Son Altesse le Grand Duc, des failles cachées par cette perfection apparurent.
C'était une histoire connue que la Printesse ait apporté un secours bienveillant pour restaurer le Territoire de Retail, plongé dans une famine printanière. Mais…
« … Cette personne est-elle vraiment celle qui a tenté d'acheter le Collier de Le Calle au début du mois de mars l'an dernier ? »
Winster tendit le portrait qu'il tenait.
La femme d'âge mûr aux cheveux bleu marine élégamment relevés était la baronne Luhan, la nourrice de la Princesse.
L'homme à la large cicatrice sur la joue gauche arracha le papier avec le portrait et ricana. La cicatrice sur sa joue se déforma en diagonale, mais Winster le regarda calmement.
« C'est bien ça, non ? Cette femme hautaine cherchait le Collier de Le Calle. Elle était avec une fille qu'elle chérissait, une fille ou une demoiselle qu'elle servait. »
L'homme marqua une pause, comme pour se remémorer. Puis, comme s'il se souvenait, il hocha la tête.
« J'ai aussi entendu cette demoiselle réclamer une troupe. La Troupe Ragwell. Une troupe qui marchait bien et qui a soudain fait faillite. Vous les connaissez ? Elles étaient célèbres pour suivre les seigneurs nobles dans leurs voyages. »
La Troupe Ragwell. C'était l'une des troupes qui avaient disparu sans laisser de trace l'été dernier. Il en avait entendu parler par le chef qu'il avait rencontré au palais d'été.
« J'ai entendu dire qu'un ami nommé Ragwell avait aussi fait fortune après avoir rencontré Son Altesse ? »
« Cette information est-elle fiable ? »
« Allons, est-ce que je mentirais à Son Altesse alors qu'il recueille des informations ? Peut-être que Lord Calter, lui, le ferait. »
L'homme acquiesça morosément, débitant toutes sortes de sottises. Les mots qu'il ajouta à la fin étaient agaçants, mais ses paroles étaient vraies. Jurgen, un informateur qui devait la vie au Grand Duc, ne disait la vérité qu'à Son Altesse.
Winster effaça le sourire qui était sur son visage et examina les documents en silence.
Les actions de la Princesse différaient de son dossier officiel.
Alors, qui diable avait créé ce « dossier parfait » ?
Il se souvint des mots du Grand Duc, qui lui avait ordonné de signaler le moindre doute.
« Du papier et un stylo ! »
Au cri urgent de Winster, Jurgen apporta prestement papier et plume.
* * *
« Je vous le dis d'avance. Aujourd'hui n'est définitivement pas un banquet formel de Vikander. C'est juste un repas, alors profitez-en confortablement, milady. »
Les mots de Bethany étaient un mensonge.
Olivia eut du mal à empêcher sa bouche de s'ouvrir en découvrant la vaste salle de banquet.
La salle, qui pouvait aisément accueillir deux cents personnes, était remplie de chevaliers et de vassaux. Les bassins fleuris et les lumières scintillantes au bord de la salle rehaussaient l'atmosphère.
Sans parler du festin somptueux dressé sur l'élégante nappe couleur crème.
Si ce n'était pas un banquet, qu'était-ce donc ?
Edwin, qui loua tous les efforts d'un seul mot — « Vous avez bien travaillé » — sans long discours, sourit en poussant vers Olivia un plateau portant une cuisse de poulet dorée, glacée au miel.
Il n'y avait aucune formalité au banquet.
Olivia regarda Edwin avec une expression légèrement déconcertée.
« Vous n'avez rien d'autre à dire ? »
« Je dis que cette cuisse de poulet est délicieuse ? »
Voyant Edwin dire n'importe quoi, Olivia ravala ses mots. Bethany, à côté d'elle, approuva également les paroles d'Edwin.
« Les talents de Masa à la capitale sont excellents, mais ceux d'Anthony au Territoire de Vikander sont aussi exceptionnels. »
Et ces paroles étaient vraies. Le poulet sucré-salé qui disparut dès qu'elle le porta à la bouche était réellement le fruit d'un talent remarquable.
Tandis que les yeux d'Olivia pétillaient et qu'elle saisissait sa fourchette, Edwin et Bethany s'activèrent aussi.
Peut-être parce que cela faisait un moment qu'ils n'avaient pas mangé ainsi dans la salle de banquet, l'ambiance parmi les chevaliers était aussi très animée. Les chevaliers, les joues rougies par l'alcool, jetaient aussi des coups d'œil à la dame assise sur l'estrade.
Une noble dame aux cheveux d'argent froids comme la lune et à l'apparence fragile.
Surtout, une dame aux magnifiques yeux verts.
Lorsqu'ils avaient entendu pour la première fois les rumeurs sur la Princesse, les chevaliers, qui l'avaient maudite de tous les noms, avaient depuis longtemps changé d'attitude aux mots selon lesquels le Grand Duc, à qui ils avaient prêté serment, avait prêté serment à la dame.
Ce serait bien qu'elle dise quelque chose, même si ce n'est pas un banquet. Mais Howard trancha net, comme pour briser cette pensée.
« Baissez les yeux. Avant que je ne le dise à Bethany. »
La menace ferme de Bethany lui revint en tête.
« Si vous importunez la dame dès le premier jour, vous goûterez tous à mes feux d'artifice ! »
Les chevaliers baissèrent immédiatement les yeux. Obéissance aux supérieurs. Cette loyauté inébranlable était l'une des règles de fer des chevaliers de Vikander.
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Puis, à un moment donné, les chevaliers qui mangeaient devinrent progressivement silencieux. Face à ce silence soudain, Olivia regarda les chevaliers.
Les chevaliers regardaient Bethany avec des yeux brillants. Olivia arbora une expression incompréhensive face aux regards convergents vers Bethany, qui l'aidait à manger.
« … C'était vraiment dur. »
Cela commença avec Howard. Son visage impassible parla comme pour se plaindre. Dans l'atmosphère détendue, quelqu'un ajouta un mot.
« C'est le premier jour où une dame précieuse arrive. »
« Comment l'alcool pourrait-il manquer en un jour si mémorable ? »
Les chevaliers regardaient Bethany avec insistance, ajoutant chacun un mot à voix basse.
S'agissant d'alcool, des douzaines de tonneaux de bière et de fûts de chêne pleins de vin étaient empilés à côté d'eux.
Juste au moment où Olivia penchait la tête, Edwin chuchota.
« Bethany fait de l'alcool comme passe-temps. Son Vin de fruit est vraiment délicieux. »
Olivia tenait plutôt bien l'alcool. Pour survivre dans les cercles glacés de la haute société, elle devait savoir boire avec mesure.
Alors, lorsqu'elle goûta pour la première fois le Vin de fruit de Bethany, Olivia sourit avec assurance. Mais ceci était différent de l'alcool doux de la capitale.
« … Je suis ivre. On prend l'air un moment ? »
Le visage blanc rougi, elle acquiesça. Les lèvres d'Olivia, souriantes avec timidité, s'arrondirent.
Edwin raccompagna les pas chancelants d'Olivia avec aisance. Et lorsque tous deux quittèrent la salle de banquet, l'espace resta un instant silencieux, comme si on y avait jeté de l'eau glacée, puis devint aussi bruyant que si le lustre allait tomber.
* * *
Le vent caressa ses joues chaudes. Olivia secoua la tête avec une sensation légèrement étourdie. Le froid de la pierre du balcon sur lequel elle s'appuyait se transmettait à son bras.
Olivia frissonna face à la fraîcheur soudaine. Edwin rit et enveloppa Olivia dans une Robe. Une chaleur enveloppante l'entoura instantanément. Olivia leva le bras et regarda la Robe. C'était celle que Bethany avait brodée.
« Le palais ducal est ensorcelé, mais tu ne dois pas sous-estimer la nuit du Nord, Olivia. »
« Est-il convenable d'enrouler une Robe si précieuse autour de moi ? »
Edwin releva légèrement le coin des lèvres. Le bout de ses yeux profonds s'arrondit, et ses yeux rouges se posèrent sur Olivia.
« Bien sûr. Je peux tout te donner. Une Robe, est-ce si important ? »
En regardant le visage d'Edwin, qui acquiesçait comme si de rien n'était, son cœur battit la chamade. Ce devait être à cause de l'alcool. Même en se le répétant comme une incantation, le regard d'Olivia ne cessait de revenir vers Edwin.
Au moment où leurs yeux se croisèrent, Olivia se figea comme un herbivore face à un prédateur. Des yeux rouges, emplis d'une épaisse convoitise, la scrutaient comme pour la fouiller. La nuque blanche et le petit lobe d'oreille visible entre ses cheveux se devinaient faiblement.
Le bruit d'un cœur battant fort résonnait quelque part. Elle ne savait si c'était celui d'Edwin ou le sien.
Alors que son regard languide commençait à monter progressivement.
Olivia cria sans y penser.
« De l'eau ! »
Face au son inattendu, de l'amusement se rassembla dans les yeux d'Edwin. Olivia baissa profondément la tête et marmonna. Le fait que son visage brûlât était aussi dû à l'alcool.
« … Je suis contente que tu aies bu de l'alcool aujourd'hui, Olivia. »
Une voix grave lui chatouilla les oreilles. Olivia acquiesça, la tête basse. D'un rire doux, Edwin lui demanda d'attendre un instant et s'éloigna.
Les femmes de chambre, qui attendaient à une courte distance, s'approchèrent d'elle comme naturellement. Et elles s'inclinèrent, regardant Olivia avec des visages légèrement excités.
Qu'est-ce qui fait de Vikander un lieu si parfait ? Si elle avait su que l'accueil serait si chaleureux, elle aurait pu s'inquiéter un peu moins.
Olivia sourit lentement. À cet instant, un familier sentiment de déjà-vu fit s'affaisser un coin de son cœur.
C'était de l'anxiété.
« À cause de toi, sœur, vraiment… »
Les mots d'Esella, le jour où elle portait le collier de diamant rose qu'Edwin lui avait offert et était heureuse, ne s'effaceraient jamais.
Elle avait déjà expérimenté que les mauvaises choses arrivaient quand elle était la plus heureuse. Alors, si elle restait prudente, ça irait.
Olivia, plissant les yeux face à la brise douce, regarda autour d'elle. Puis, Olivia cligna des yeux en regardant un coin du jardin.
Elle eut l'impression de dégriser.
Un chevalier, debout d'un côté du jardin, la dévisageait.
Un chevalier aux cheveux d'un rouge intense et aux yeux marron.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
La voix d'Edwin vint de derrière. Réflexivement, elle se retourna, mais le chevalier avait disparu. Était-elle ivre ? Ou bien…
« Ah, ce n'est rien. »
Olivia masqua sa voix troublée et accepta l'eau. Si elle voulait le retrouver plus tard, elle le pourrait à tout moment.
Un chevalier qui révèle si clairement son hostilité.
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Mais il n'y eut pas besoin de le chercher séparément.
« Voici les chevaliers de Vikander. À l'exception de ceux partis exterminer des bêtes à la frontière, tout le monde est réuni ici. »
Les yeux d'Olivia s'écarquillèrent en voyant les nombreux chevaliers alignés. Le chevalier aux cheveux d'un rouge intense. Il lui rendait hommage.
« … C'est un honneur de vous rencontrer, milady. Je suis Dian Szelin, chevalier de Vikander ayant prêté serment à Son Altesse le Grand Duc. »
En écoutant cette voix grave, Olivia repensa à sa définition de Vikander.
Vikander. Un lieu plein d'accueil et de célébration.
Elle devait y ajouter une chose maintenant.
Et,
Un lieu où l'hostilité coexiste.