Le bureau du duc Giovanni Madeleine. Le soleil de midi filtrait à travers la fenêtre ronde en verre.
Sir Huxley, réalisant que la lumière rampait sur le bureau, tira prestement les rideaux.
Heureusement, le duc ne dit rien. Le grattement d'une plume emplissait le bureau.
C'était une journée ordinaire, comme tant d'autres.
Pourtant, sir George Huxley, qui secondait le duc Madeleine depuis plusieurs années, sut instinctivement que son maître se tenait dans le calme qui précède la tempête.
Et dans cette situation, sir Huxley connaissait parfaitement ce qu'il devait faire en tant qu'adjoint.
Sir Huxley quitta le bureau sans un bruit. Alors que la porte se refermait doucement, Giovanni Madeleine laissa échapper un lourd soupir.
Ses yeux améthystes, perçants, fusillaient les documents. Les lettres se brouillèrent et devinrent illisibles, mais le visage du grand-duc Bikander, lors du dernier conseil de la noblesse, s'imposa avec netteté.
« C'est assez. Ne t'ai-je pas dit avec bienveillance de t'arrêter là, duc ? »
C'était après la séance du conseil, tandis que Giovanni grillait d'impatience à la recherche d'Olivia.
À la place d'Olivia, introuvable, une voix languide qui lui glaça le sang parvint jusqu'à lui.
Lorsqu'il se retourna machinalement, le grand-duc se tenait là comme s'il allait de soi.
« Déclares-tu que tu deviendras mon ennemi si tu tentes de t'approcher davantage ? »
« … Un père qui cherche à voir sa fille constitue-t-il une menace, Altesse ? »
Même en le disant, il eut la bouche pleine de sable. Au même instant, le grand-duc éclata de rire. Ses yeux, plissés par l'amusement, étaient glacés.
Puis, le grand-duc haussa les épaules et dit assez bas pour que seul Giovanni l'entende.
« Bon sang. Quel genre de père laisse sa fille recroquevillée, seule ? »
Il pouvait le faire parce qu'elle n'était pas sa fille. Giovanni fut saisi par ses propres mots et tomba dans le silence. Comme s'il avait recherché cette réaction, le grand-duc releva le coin de ses lèvres.
« … Puisque tu n'as pas écouté les mots qui t'enjoignaient à chérir ta chance ou à t'arrêter là, j'espère que tu voudras bien tenir compte de l'avertissement d'aujourd'hui. »
Plusieurs jours plus tard, la voix demeurait vive dans son esprit. Giovanni, qui dévisageait le bureau familier de son étude, prit soudain une grande inspiration et frémit des sourcils.
Le grand-duc ne sait pas.
Il peut dire de telles choses parce qu'il ne sait pas.
Il y a vingt et un ans, la mère de cette fille, une danseuse qu'on pouvait acheter, était avec lui alors qu'il était ivre. Cette nuit-là, après une rencontre privée avec le duc Elkin de la faction aristocrate, il était plus saoûl que de coutume, et il ignorait que ce serait le plus grand regret de sa vie.
La tête lui battait la chamade, son souffle s'accélérait. Depuis peu, les raideurs de nuque et les migraines se faisaient plus fréquentes. Cela faisait un bon moment qu'il n'avait pas consulté de médecin, et juste au moment où il y songeait…
« Le thé a refroidi, j'en apporte une théière neuve. »
Sir Huxley présenta une nouvelle théière et une tasse, exhalant un parfum subtil. L'arôme du thé brun transparent apaisa ses nerfs à vif.
« … Merci. »
Giovanni porta la tasse à ses lèvres. Elle était tiède, exactement comme il l'aimait.
L'expression du duc se détendit progressivement tandis qu'il buvait. À cette vue, sir Huxley poussa un soupir intérieur.
Même ce thé, qui calmait par moments la colère du duc, touchait à sa fin.
S'il avait su que cela arriverait, il en aurait demandé davantage à la première princesse bien plus tôt.
« Ce thé est bon pour le système cardiovasculaire, et mon père en réclame parfois. Ah, et la température de la tasse doit être assez chaude pour qu'on la sente sur le poignet. Comme ça, il trouve que c'est la bonne température pour la tenir et la boire. »
Soudain, il se souvint de la première princesse, qui avait apporté des ustensiles de thé lorsqu'elle avait été nommée son adjointe.
La première princesse, qui n'avait pas songé un instant à servir le thé elle-même, lui en avait appris la préparation et avait posé sur ce bureau un regard vert empreint d'attente.
Mais il ne reverrait plus ce spectacle.
* * *
Ce soir-là, dans le salon du duché Madeleine.
Conrad réprima un soupir.
Les paroles du majordome au sujet de questions urgentes étaient fondées. Les billets à ordre et les paiements consignés dans le grand livre ne concordaient pas au premier coup d'œil.
Esella, face à lui, n'avait pu manquer sa brusque raideur.
« Je suis désolée, Frère. J'aurais dû vérifier encore quelques fois. »
Conrad secoua la tête devant le visage abattu de sa cadette. Et il sourit comme si de rien n'était.
« … C'est un grand livre de paiements trimestriels, il aurait été difficile de s'en apercevoir tout de suite. »
« Le jeune duc a raison, Lady Esella. Il n'est pas aisé de déceler l'erreur à votre âge, vous avez bien fait »,
dit le majordome pour la réconforter. Comme son expression restait sombre, il ajouta encore :
« En réalité, Lady Esella a dû peiner pour accomplir ne serait-ce que le travail de Jade. »
Mais…
Conrad avala la pensée qui lui traversait l'esprit. Et il consola à nouveau Esella.
« Ce n'est pas grave pour une première fois. Vous avez travaillé dur. Je m'en occupe, continuez à étudier sérieusement comme vous le faites. »
Ce n'est qu'à ces mots bienveillants qu'Esella finit par acquiescer et quitta le salon.
Alors seulement, Conrad se pinça l'arête du nez. La fatigue le submergea instantanément. Avec l'accord d'Heferti qui approchait, son travail d'adjoint au ministre des Affaires étrangères s'amoncelait comme une montagne.
Et par-dessus le marché, il devait gérer les affaires de la famille.
Il était venu au manoir pour une courte pause, mais il s'était retrouvé avec une nouvelle charge. Conrad laissa échapper un souffle léger et vérifia le grand livre.
Outre le registre des paiements trimestriels, il y avait la révision des postes budgétaires et la situation actuelle du territoire Madeleine.
Conrad, qui serrait les dents en pensant à Jade, haussa les épaules comme s'il abandonnait. La rumeur courait que Lady Madeleine, vice-commandante du troisième ordre des chevaliers, s'entraînait au combat comme une forcenée ces temps-ci.
Cela semblait lié à l'incident de quelques jours plus tôt, lorsqu'elle était venue le trouver le visage pâle, mais Conrad ne voulait pas rappeler Jade pour en reparler. Si elle pouvait résoudre ses problèmes en se surmenant ainsi, tant mieux.
Conrad reprit sa plume. Et il chercha la trace de la dernière validation finale. Contrairement au grand livre taché devant lui, la partie initiale, déjà validée, était d'une clarté limpide.
Ce serait commode s'il pouvait simplement signer ce grand livre si parfaitement ordonné.
Conrad, qui examinait les fournisseurs de denrées, la boutique d'Esella et les transactions avec divers marchands, se figea net.
Tiensa donc. Depuis quand avait-il cessé de surveiller les comptes de la famille ?
Son père, le duc, était trop accaparé par les affaires d'État. Dans ce cas, il était naturel que Conrad, le jeune duc, reprenne la gestion familiale.
Le changement de cet ordre naturel était survenu.
« Moi, je sais bien lire le grand livre maintenant, Frère ! »
Cinq ans plus tôt. Autrement dit, quand il avait vingt ans et venait de devenir adjoint. À cette époque, Olivia…
« … Quinze. »
Une voix douce s'échappa de ses dents serrées. C'est ça, quinze ans. Au début, le grand livre d'Olivia était un chaos, mais il s'était progressivement amélioré.
De la vérification finale mensuelle, on était passé à une simple révision trimestrielle.
Conrad secoua la tête.
Il n'avait pas le temps de s'abandonner à de tels sentiments maintenant. Il ne s'agissait que du départ temporaire d'une personne. L'empereur continuait de tester Olivia et Esella, donc son père ramènerait naturellement Olivia du côté du prince héritier.
D'ici là, tout serait redevenu normal.
Alors, c'était bien.
Sans même savoir ce qui était bien, Conrad s'efforça de s'en convaincre. Il décida donc d'ignorer cette situation.
Les mêmes fleurs que toujours dans le vase, bien que le printemps touchât à sa fin.
Les repas qui s'éloignaient peu à peu de ses goûts.
L'atmosphère morne du manoir, comme en hiver.
La disparition de ce regard qu'il sentait toujours de l'autre côté du couloir.
Il se sentait étrangement vidé. Conrad grinca des dents et fixa les chiffres du grand livre.
Ignorant l'écriture élégante et familière, il inscrivit de nouveaux chiffres.
Tout en ignorant le vide qui grandissait obscurément en son cœur.
* * *
À travers la vitre de la voiture, Olivia aperçut une route qui lui semblait familière. Des arbres luxuriants et de modestes fleurs. Olivia regarda le chemin défiler et poussa un doux « Ah ».
C'était la route qu'elle avait empruntée pour se rendre à la Mine abandonnée. À ce moment-là, elle avait regretté de partir, ne cessant de se retourner par la vitre.
Une fois le souvenir enclenché, les arbres et les fleurs d'alors, et la Mine abandonnée qu'elle avait atteinte par le chemin isolé, devinrent nets comme s'ils étaient dessinés sous ses yeux.
Olivia était assise près de la fenêtre, mais la route menant à la Mine abandonnée datait déjà de longtemps. Le regret perla dans les yeux d'Olivia.
Si elle y allait, elle pourrait montrer à Edwin sa propre mine. Olivia hésita un instant.
Devait-elle lui en parler après avoir trouvé un moyen d'exploiter la Mine abandonnée ? Ou lui dire maintenant ?
Tandis qu'Olivia pensait aux documents de la Mine abandonnée dans ses bagages…
« Olivia. Tu te sens mal ? »
Olivia agita la main vers Edwin, qui la regardait avec inquiétude.
« Bien sûr que non. »
« La literie était plus dure que prévu hier. N'oublie pas que tu m'as promis de me le dire tout de suite si tu te sens mal, d'accord ? »
Edwin le dit comme pour l'enjoindre. Tout comme il le faisait à chaque fois qu'ils prenaient la route du territoire de Vikander.
Olivia pouffa.
Pour être honnête, le voyage vers le territoire de Vikander n'était qu'une suite de joies.
Les déjeuners pique-nique regorgeaient de mets nouveaux : soupe chaude, salade, fruits frais ; et les auberges des villages où ils logeaient chaque soir étaient aussi de bonne qualité.
C'étaient Edwin et lord Howard Interfield qui s'inquiétaient pour les hébergements.
À leurs yeux, elle était encore une jeune fille précieuse qui n'avait dormi que dans de bons lits à la résidence ducale.
Olivia avait dormi sur des lits de paille depuis l'enfance et connu divers hébergements en voyageant dans d'autres régions sur ordre de la princesse.
Mais Olivia ne dit rien.
Elle se sentait un peu gênée, mais aimait aussi la façon dont ils la traitaient comme une jeune fille vraiment précieuse. Même si elle leur racontait son passé, elle ne pensait pas que leur sollicitude et leurs précautions changeraient. Mais quand même.
Elle voulait savourer ce bonheur qui était devenu le sien le plus longtemps possible.
.
.
.
« Tu dois te sentir mal à l'aise. »
Lorsqu'Edwin l'affirma si catégoriquement, Olivia ne put agiter la main comme tout à l'heure.
Elle marmonna qu'elle allait bien jusqu'à l'instant d'avant, et tripota le bout de ses doigts.
Elle essaya de forcer un sourire, mais ne put réprimer la tension qui grandissait à mesure qu'ils approchaient du territoire de Vikander.
« … Ou alors. Es-tu nerveuse ? »
La voix d'Edwin sonnait taquine. Olivia, qui allait bouder devant la soudaine poussée de méchanceté, cligna des yeux en voyant le visage d'Edwin.
Il avait toujours le sourire, mais maintenant Edwin souriait encore plus largement. Olivia, qui l'observait attentivement pour trouver la source de cette vitalité pétillante, dit avec incrédulité :
« Ne me dis pas. Edwin, toi aussi tu es nerveux ? »
« Bien sûr. Cela fait longtemps que je ne suis pas rentré. »
À la réponse si simple d'Edwin, Olivia s'en voulut de son insensibilité.
Elle savait qu'il n'avait fait qu'enchaîner les guerres, pourquoi n'avait-elle pas songé qu'il était aussi loin de son territoire de Vikander depuis longtemps ?
Olivia regarda le visage d'Edwin sous un jour nouveau.
En y repensant, c'était vraiment la première fois depuis longtemps qu'Edwin retournait sur ses terres. Elle ressentit une étrange parenté, et en même temps un petit regret de ne pas avoir pris soin d'Edwin, absorbée qu'elle était par sa propre adaptation.
Olivia se détendit et regarda dehors. Pendant ce temps, Edwin enfilait une robe par-dessus son uniforme. Une robe au motif maladroit et tape-à-l'œil, qui n'était définitivement pas l'œuvre d'un atelier de broderie haut de gamme.
C'était la robe qu'il portait lorsqu'elle avait vu Edwin pour la première fois.
« C'est une robe spéciale ? »
« Si je ne la porte pas, je me fais gronder, donc elle est spéciale à sa façon, je suppose ? »
Gronder ? Olivia sourit un peu, se demandant qui oserait gronder Edwin en cet endroit où Sobel n'était pas présent.
À mesure que les murs massifs et solides du château se rapprochaient, les colliers de fleurs colorées suspendus à l'extérieur des remparts attirèrent son regard.
Elle pouvait sentir l'atmosphère vivante du territoire de Vikander, accueillant le grand-duc de retour après une longue absence.
La porte en fer, qui semblait ne jamais devoir s'ouvrir, s'ouvrit, et la voiture pénétra dans le territoire de Vikander. Au même instant où son cœur battit à tout rompre, un rugissement tonitruant s'abattit sur la voiture.
Olivia, surprise, regarda par la vitre. Elle vit une longue file de gens s'étendant depuis la porte le long de la route. Tous les visages étaient rayonnants.
C'était la première fois qu'elle voyait un tel cortège d'accueil. Olivia, hébétée, hocha la tête en regardant Edwin.
C'était un héros de guerre qui n'avait même pas eu droit à un défilé de victoire. Peut-être qu'un tel cortège n'était que justice sur ses terres.
« Agite la main par la vitre, vite. »
Olivia le dit à Edwin, pensant à Sally.
Tout comme Sally, qui avait voulu voir le héros de guerre, les gens là-bas devaient vouloir voir Edwin.
Si elle avait su que cela arriverait, elle lui aurait dit de monter à cheval au lieu de prendre la voiture.
Tandis qu'Olivia pressait Edwin avec un vif sentiment de regret…
« Jeune Dame, qui avez reçu le serment de Son Altesse ! Bienvenue à Vikander ! »
Les yeux d'Olivia s'écarquillèrent à la voix jeune et puissante venue de l'extérieur. Edwin sourit en coin et haussa les épaules.
« Qu'est-ce que tu fais ? Pourquoi n'agites-tu pas la main par la vitre ? »
« Maintenant……. »
Avant qu'elle ne puisse même demander si elle avait mal entendu, un boum retentit et des feux d'artifice explosèrent dans le ciel clair. Les lettres brodées par les étincelles magnifiques formaient :
« Bienvenue, future grande-duchesse ! »
C'était la première fois qu'elle voyait des feux d'artifice former des lettres de la sorte. Olivia resta bouche bée, fixant les lettres. Edwin pouffa et marmonna :
« Quoi qu'il en soit. Les talents de Bethany n'ont pas changé. »
« … Ce n'est pas un cortège pour Edwin ? »
« C'est évidemment un cortège pour Olivia, non ? »
« On dirait un défilé de victoire, sous n'importe quel angle. »
« Les gens de Vikander ont déjà eu plus de dix défilés de victoire. Alors agite la main, vite. »
C'était la première fois qu'elle recevait un tel accueil. L'esprit vide, ne sachant que faire, Olivia vit Edwin la regarder, ouvrir la vitre et agiter la main à l'extérieur.
Comme pour l'inviter à l'imiter, Olivia agita lentement la main. Les acclamations redoublèrent.
Son cœur était si plein qu'il en faisait mal, au début de cette relation avec Vikander qui avait été emplie de tension.