Est-il encore absent aujourd'hui ? Olivia ravala un soupir. Le thé avait depuis longtemps refroidi. Il était déjà 15 h 30. Mercredi 14 heures, une tasse de thé dans le jardin extérieur de la princesse héritière. Malgré un rendez-vous formel maintenu depuis trois ans, Léopold montrait rarement le bout de son nez, peut-être une poignée de fois par an. Les jours où il rompait sa promesse, il envoyait un bouquet somptueux ou des bijoux un ou deux jours plus tard, et c'était tout. Depuis quelques semaines, des cartes accompagnaient les bouquets.
« Je suis désolée, Madeleine. Une réunion est survenue inopinément. »
« Je n'ai pas pu venir car la conversation avec un vieil ami s'est éternisée. »
« Je regrette de ne pas avoir pu te voir car j'avais mal à la tête. »
Olivia haussa les épaules. Mais la déception ne s'envolait pas. C'était la même chose à chaque fois. Espérer seule, déçue seule. Espérer encore, et encore, déçue. De loin, les regards des servantes piquaient. Même si elle maîtrisait son expression comme si de rien n'était, elle ne pouvait échapper à leurs yeux acérés, comme s'ils scrutaient une proie. Surtout le regard de la comtesse Chase, devenue le pion de l'impératrice il y a deux mois. La dernière fois, elle avait été tancée par l'impératrice pour n'avoir pas capturé le prince héritier. Elle ne pouvait pas se faire prendre une deuxième fois. Elle voulait vraiment voir Léopold aujourd'hui. Son fiancé, dont le sourire éclatant était si beau. Elle le haïssait, mais elle voulait le revoir. D'ailleurs, quel que soit le temps que Léopold la faisait attendre, elle ne pourrait jamais le haïr. Depuis la première fois qu'elle l'avait vu, à neuf ans, Olivia aimait Léopold.
« Deviens la princesse héritière. »
Ce jour-là, c'était le onzième anniversaire de Léopold. Le duc avait parlé à la jeune Olivia froidement, comme une lame.
« Même si tu es bête, tu ne peux pas rater ne serait-ce que cette seule chose, n'est-ce pas ? »
Les yeux du duc se plissèrent. C'était comme sa mère examinant de la viande au marché, en jaugeant son utilité. Le cœur d'Olivia fit un bond.
« M-m-moi, je peux le faire ! »
Olivia ne comprenait pas les paroles du duc, mais elle répondit avec entrain. C'était la première fois. Le duc lui adressait la parole le premier. Si elle s'en sortait bien, elle gonflait d'espoir à l'idée que son père continuerait à lui parler à l'avenir. Mais cet espoir se brisa lorsqu'elle pénétra dans le somptueux salon de banquet.
« Tu es la bâtarde des Madeleine ? »
Son esprit devint blanc. Les mots cruels des enfants continuèrent.
« J'ai entendu dire que la duchesse est morte à cause d'elle ? »
« C'est vrai ! Ma mère l'a dit aussi. »
« Pourquoi quelqu'un d'illégitime est venue ici ? »
Elle décida de ne pas se souvenir comment ce moment s'était passé. Cette scène douloureuse fut sauvée par un seul mot de Léopold, beau comme un ange.
« C'est un joli prénom. Olivia. »
Même maintenant, à vingt ans, Olivia se souvenait clairement du sourire bienveillant de Léopold, onze ans. Le véritable ange apparu en ce lieu où personne ne l'avait aidée. Depuis ce jour, Olivia aimait Léopold. Cela faisait onze longues années. Alors, même s'il la faisait attendre ainsi, Olivia endurait. Un jour, très bientôt. Elle croyait que si elle faisait de son mieux, Léopold la regarderait à nouveau. Les lointains vieux souvenirs étaient encore beaux. Olivia sourit faiblement et se leva de son siège. Les servantes s'approchèrent d'elle. La comtesse Chase, qui était en tête, dit :
« Vous quittez le palais ? La princesse vous appelle, vous feriez bien d'y aller vite. »
Une convocation de la princesse. Qu'allait-elle lui confier cette fois ? Ce serait bien si c'était quelque chose comme des décorations florales, comme la dernière fois. Des mois plus tôt, elle se rappela le moment où elle avait secrètement restauré le territoire de la princesse, tombé dans la misère printanière. La princesse, qui avait dit à Olivia d'utiliser ses fonds personnels pour régler le problème d'abord avant de disparaître, était réapparue comme si de rien n'était seulement après qu'Olivia eut réellement utilisé ses fonds personnels pour le restaurer. Sous prétexte de vérifier si Olivia avait les qualifications pour être princesse héritière, la princesse lui refilait toujours effrontément son travail. La mine de cristal blanc qui avait été coupée, et avant cela, le collier du royaume détruit. Il y avait même eu la demande absurde d'amener un bébé dragon qui n'existait que dans les mythes. Une lourde inquiétude s'installa dans son cœur à l'idée qu'un autre ordre ridicule allait être émis.
« … Merci de me l'avoir dit. Comtesse, j'ai un arrêt à faire au palais du prince héritier, je vous rendrai visite juste après. »
« Au palais du prince héritier ? Ce n'est pas un endroit où n'importe qui peut aller, Madeleine. Peu importe à quel point vous voulez voir le prince héritier, vous devez garder les apparences. »
« Comtesse. »
La comtesse Chase tressaillit brièvement face à la voix grave qui coupa sa phrase. Et elle cligna des yeux, la bouche ouverte. La comtesse ne pouvait pas le croire. La personne devant elle était clairement Olivia Madeleine, la sale bâtarde de la maison Madeleine. L'atmosphère qui submergeait les gens, et les yeux verts glacés. La comtesse gémit sans le vouloir : « Ah. » Ce ne fut qu'un instant. Les yeux d'Olivia s'adoucirent doucement.
« Merci pour votre inquiétude. »
« Ah, euh, non, ce n'est rien. »
La comtesse bredouilla, embarrassée par la légère inclination d'Olivia. Olivia sourit et se tourna. Ce n'est que lorsque son dos élégant disparut au loin que la comtesse réalisa qu'Olivia marchait dans la direction du palais du prince héritier. * * *
« Cela fait un moment, Madeleine. Comment allez-vous ? »
Dès qu'Olivia entra dans le palais du prince héritier, le chambellan sortit. Il parut momentanément surpris, mais salua bientôt Olivia avec habileté. C'était compréhensible qu'il soit surpris. Malgré les nombreuses promesses rompues par Léopold, Olivia ne venait jamais en visite.
« Merci, chambellan. Je suis venue voir le prince héritier. »
Au lieu de la guider immédiatement vers l'endroit où se trouvait Léopold ou de dire qu'il allait l'annoncer, le chambellan hésita un instant.
« Le prince héritier est-il sorti ? »
« … C'est que… »
Le chambellan hésita à parler. Des pensées désagréables commencèrent à bouillonner. À cet instant, une voix douce et belle se fit entendre.
« Oh mon Dieu, n'es-tu pas Madeleine ? »
Olivia se retourna à la voix de la femme qui l'appelait.
« … Madeleine ? »
Les forces quittèrent Olivia à la voix de Léopold. Léopold, qu'elle avait attendu tout le rendez-vous, marchait depuis le jardin arrière du palais du prince héritier. Avec une belle blonde.
« … Hommage au petit soleil de l'Empire. Olivia Madeleine salue le prince héritier. »
Olivia respira. Elle releva les coins de sa bouche comme si de rien n'était. Ses lèvres semblaient trembler, mais Olivia essaya de parler avec gentillesse.
« … Et Lady Etel aussi. Cela fait un moment. »
Maria Etel, la plus jeune fille du marquis Etel. L'adorable benjamine de la maison Etel. … Et la maîtresse du prince héritier qui avait été exclue des fiançailles de Léopold à cause de la faction aristocratique, le marquis Etel. On eut dit que sa vision devenait blanche. Olivia serra fortement la main qui tenait sa robe. Léopold avait l'air parfaitement bien. Elle se sentit bête de s'être inquiétée qu'il lui soit vraiment arrivé quelque chose. Léopold fronça les sourcils. C'était une habitude qui apparaissait chaque fois qu'il n'appréciait pas quelque chose.
« … Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
C'était une voix qui ne semblait vraiment rien savoir. En cet instant, Olivia se rappela elle-même, qui avait été excitée depuis hier rien qu'à l'idée de rencontrer Léopold. Et elle ressentit une pointe de tristesse.
« … Je suis venue parce que vous n'êtes pas venu, et je me demandais si quelque chose n'allait pas. Je ne savais pas que vous aviez une invitée. »
Elle ne savait pas si elle pouvait qualifier Maria Etel d'invitée. Olivia essaya d'adoucir sa voix qui ne cessait de se raidir. Léopold et Maria étaient très proches, comme pour exhiber leur relation amicale même de loin. C'était un homme qui ne donnait pas son côté à n'importe qui. Léopold gardait toujours une certaine distance avec elle. Mais Maria était si facilement proche. En le constatant, un côté de son cœur s'affaissa.
« Qu'est-ce que tu es venue faire ? Sans me contacter. »
Olivia mordit sa lèvre. C'était une confirmation. Entre-temps, le chambellan s'approcha vivement de Léopold et chuchota. Ce n'est qu'alors que la compréhension traversa le visage de Léopold. Un air contrarié traversa les yeux de Léopold et disparut rapidement.
« Maintenant que j'y pense, nous sommes déjà mercredi. »
« Déjà. » Olivia répondit comme si de rien n'était.
« Oui. Nous sommes déjà mercredi. »
Le mercredi était le jour qu'Olivia attendait le plus dans la semaine. Depuis le moment où elle quittait le palais avec une promesse non tenue, elle attendait le mercredi suivant. Quand elle recevait les appels de l'impératrice et de la princesse, quand elle allait au palais pour gérer les affaires du palais de la princesse héritière, quand elle réprimait l'envie de voir son ne serait-ce qu'une fois, elle attendait le mercredi. Elle pensait que le pire était l'hypothèse que Léopold, qui se montrait rarement aux rendez-vous, pourrait ne pas aimer qu'elle vienne d'autres jours. … Oublier que c'était le jour du rendez-vous et faire une mine contrariée en la voyant était vraiment la pire chose qu'elle n'avait même pas imaginée. Tandis que son esprit s'emmêlait, Léopold marcha vers Olivia.
« J'ai été tellement ailleurs ces derniers temps. J'en ai même oublié le jour de la semaine. Olivia. As-tu attendu longtemps ? »
« Pas si longtemps. »
« Oh ma pauvre. Il semble que ma fiancée boude beaucoup. »
Léopold, qui parlait doucement comme s'il était désolé, tendit la main et sourit magnifiquement.
« Je veux me faire pardonner avec un rendez-vous. Que diras-tu de lundi prochain ? »
« C'est un joli prénom. Olivia. »
Était-ce parce que le soleil brillait si fort ? Ou à cause de sa voix bienveillante ? Elle était clairement en colère et contrariée, mais de vieux souvenirs se superposèrent. Son cœur triste criait de refuser, mais cette voix bienveillante ne lâchait pas son cœur. C'était une bataille qu'elle allait perdre de toute façon. Olivia Madeleine aimait Léopold Franz, et Léopold Franz le savait très bien.
« … Volontiers. »
Olivia posa sa main sur celle de Léopold. Léopold sourit radieusement et baisa le dos de la main d'Olivia. Ses yeux bleus étincelants rencontrèrent ceux d'Olivia. Même avec ses yeux arrogants, comme s'il savait que cela arriverait, Olivia ne pouvait rien y faire. Son cœur souffrait, mais Olivia se consola. Cela ira bientôt. Son Altesse fait des efforts, alors cela ira mieux bientôt. Elle sentit le regard de Maria la transpercer de loin, mais Olivia l'ignora. C'est pourquoi Olivia ne le savait pas. Que lorsque Léopold et Maria s'étaient approchés, une toute petite fissure s'était formée dans son cœur, qui tenait à peine le coup à chaque fois. Olivia sourit radieusement, ignorant tout cela. . . .
« Je vais préparer la voiture tout de suite. »
Le chambellan était chargé de la raccompagner. Le chambellan dit en évitant le regard d'Olivia. Olivia sourit faiblement. Pourquoi le chambellan agissait-il comme s'il avait fait quelque chose de mal ? Léopold était entré dans le palais avec Maria Etel.
« Ce n'est pas grave. J'ai été convoquée par la princesse pour un moment. Le soleil est agréable, faisons une promenade. »
« Le palais Verdoyant n'est-il pas un peu loin ? »
« Le palais Verdoyant ? »
« Oui. Elle a spécifiquement demandé que le goûter d'aujourd'hui se tienne au palais Verdoyant. »
Le chambellan bredouilla, comme s'il réalisait sa maladresse. D'habitude, le goûter se tenait au palais de la princesse impériale. Faute de préavis, il semblait que la princesse ait fermement décidé de rendre la vie difficile à Olivia aujourd'hui.
« Merci de me l'avoir dit. Je marcherai de toute façon. »
Olivia se mit à marcher. Les jardins du palais étaient beaux, et la lumière du soleil chaude. Olivia retint tranquillement son souffle, puis expira. C'était étrange. D'habitude, retenir son souffle et expirer une fois la faisait se sentir mieux. Mais l'oppression qu'elle ressentait depuis le matin ne voulait pas partir. Marchant où ses pieds la menaient, elle arriva bientôt au palais Verdoyant. Au loin, on voyait les jeunes filles profitant du goûter. La princesse Reína était assise en bout de table, souriant magnifiquement comme si elle était de bonne humeur. La princesse, regardant autour d'elle, aperçut Olivia. Les jeunes filles durent sentir quelque chose, car leurs rires s'arrêtèrent et elles tournèrent vers elle des regards peu amicaux.
« Salutations à Son Altesse la princesse. »
« … Lady Olivia. Vous êtes là plus tôt que prévu. J'imagine que votre rencontre avec mon frère n'a pas été très agréable ? »
Les mots, dits en plaisantant, étaient acérés.
« Comment cela pourrait-il être ? Cependant, le prince héritier a entendu parler de la princesse et m'a dit de venir vous voir tout de suite. »
Tout le monde savait que c'était une histoire inventée, mais personne ne la contesta. La princesse pouffa et fixa intensément un côté de la table. Un siège vide, plus important que celui de Liveorn, la fille du marquis. L'arrangement des places était clairement intentionnel. La princesse cligna des yeux innocemment, comme si elle ne savait rien.
« Il était temps qu'un nouveau visage apparaisse à mon goûter. En parlant de cela, la santé de la petite Lady Esella s'est-elle améliorée ? »
« … Je m'excuse. Comme vous le savez, ma cadette est frêle. »
« Oh, chère. Comme c'est malheureux. »
La princesse soupira, son visage ne montrant aucune sympathie. Olivia observa la princesse, sondant ses intentions. Dernièrement, la princesse mentionnait Esella plus fréquemment. Le duc trouvait divers prétextes pour retarder les débuts d'Esella dans la société, et la savait sûrement qu'Esella ne viendrait pas ici. Quel était son but ?
« Ce serait charmant si Lady Esella pouvait rejoindre ce goûter. »
« Oh, mon Dieu, Votre Altesse. Lady Olivia est juste devant vous. »
« Ah ! »
La princesse écarquilla les yeux dans une feinte surprise. Ses yeux, aussi beaux que la mer, brillaient d'une noire malice. Alors, c'était ça pour aujourd'hui. La princesse sourit, comme embarrassée.
« Je ne voulais pas faire cela. Lady Olivia, le thé doit être froid maintenant, mais voudriez-vous nous rejoindre ? »
« Oh, chère, je crains que ce soit difficile pour Lady Olivia de nous rejoindre. Le thème d'aujourd'hui est le printemps, mais Lady Olivia est… »
La fille du marquis, Liveorn, détailla rapidement Olivia. Les autres jeunes filles renchérirent.
« Un marais. Cette robe grise foncée, collante. »
« Maintenant que j'y pense, Lady Olivia semble détester les couleurs vives. Je ne l'ai jamais vue porter quelque chose de voyant. »
« C'est impoli, Margaret. Les couleurs vives ne lui vont peut-être pas. »
Elles étaient parfaitement synchronisées, comme si elles avaient répété. Les jeunes filles, qui parlaient depuis un moment, jetèrent subtilement un coup d'œil à Olivia. Parmi les jeunes filles qui s'attendaient à ce qu'elle soit blessée, Olivia avala un sourire amer. Comparé aux regards des bals, ce n'était que le dessert. Elle pouvait avaler l'humiliation de se tenir seule sans y penser à deux fois.
« Oh, mon Dieu. »
À cet instant, l'attention de tous se porta sur un côté. Les nobles sortaient, comme si une réunion venait de se terminer. Son père était visible dans le groupe qui approchait. Olivia ouvrit la bouche sans s'en rendre compte.
« Ah, »
Au moment où leurs yeux se croisèrent, son père détourna naturellement le regard d'Olivia. Les autres nobles jetèrent un coup d'œil à Olivia, qui se tenait seule. Aucun noble n'intervint dans la scène étrange qui était évidente pour tout le monde. Lorsque tous les nobles furent passés, les jeunes filles sourirent à nouveau vivement. Les chuchotements de gens qui savaient que cela arriverait balayèrent Olivia.
« Le duc doit être très occupé, Lady Olivia. »
Dit la princesse d'une voix moqueuse. Les attentes qui s'étaient élevées sans qu'elle s'en rende compte s'effondrèrent comme des bulles. Elle allait bien jusqu'à un instant auparavant, mais maintenant elle se sentait misérable, comme si elle avait été couverte de saleté. Est-ce que quelque chose était vraiment coincé dans sa gorge ? Olivia expira à nouveau. Elle essaya de s'en débarrasser, se disant que son cœur, qui retenait depuis si longtemps, attrapait juste un rhume. C'était une journée inhabituelle.