Le cœur d'Olivia battit la chamade en voyant la calèche disparaître au loin.
Était-ce parce qu'elle avait revu Esella, qu'elle croyait ne plus jamais revoir ? Parce qu'elle lui avait pardonné ? Ou parce qu'elle avait appris que Conrad était venu ?
Olivia ne parvenait pas à le déterminer aisément.
« Y a-t-il quelque chose que tu as oublié à cause de ta rencontre avec ta sœur ? »
Elle avalait ses lourdes émotions lorsque cette voix subtile fit s'écarquiller les yeux d'Olivia.
« Depuis quand es-tu là ? »
« Depuis un moment, Olivia. Ne change pas de sujet et souviens-toi vite de ce que tu as oublié. »
Depuis un moment ? Elle ne l'avait vraiment pas remarqué du tout. Mais Edwin la regardait avec une mine boudeuse, comme pour lui dire de ne pas penser à autre chose.
Ce qu'elle avait oublié.
Olivia chercha longtemps, mais rien de précis ne lui vint à l'esprit.
Elle regarda Sobel derrière elle, lui faisant signe de lui donner un indice, mais Sobel se contenta de hausser les épaules.
« ...Qu'est-ce que j'ai oublié ? »
« Wahou. C'est trop fort. Je suis encore contrarié, tu sais. »
Hmph. Edwin détourna froidement la tête.
À y repenser, ils parlaient tout à l'heure du fait qu'elle ne portait pas le collier qu'Edwin lui avait acheté, mais la conversation avait dérivé sur l'arrivée d'Esella.
Mais Olivia n'était pas anxieuse, même face aux mots d'Edwin disant qu'il était contrarié.
S'il voulait faire semblant d'être fâché, il aurait au moins dû laisser paraître quelque déception dans ses yeux. La façon dont il la regardait était aussi affectueuse que d'habitude.
Au point qu'elle eut envie de le taquiner.
Alors Olivia fit semblant de ne pas savoir et inclina exagérément la tête.
« ...C'est étrange. Depuis quand Edwin était-il contrarié ? »
« Si tu t'y mets comme ça, je ferai vraiment aligner les joailliers devant ta porte dès demain matin ? »
Olivia secoua la tête face à son ton menaçant. Et elle leva la paume en signe de reddition, comme pour admettre sa défaite.
« C'est pas juste, Edwin. Tu dois absolument gagner contre moi comme ça ? »
« C'est ce qui arrive quand on ne goûte qu'à la victoire, Olivia. C'est une chose si douce. Tu le sais aussi, Olivia. »
Edwin fit un clin d'œil à Olivia comme pour chercher son approbation. Olivia rit et hocha la tête. Elle se rappelait vivement à quel point elle avait été satisfaite le premier jour où elle ne s'était pas laissé marcher sur les pieds par la Princesse.
« Bon, oui, mais. Il n'y a pas d'avantage particulier à gagner contre moi, non ? »
« Au moins, je peux te demander une promenade, non ? »
Edwin sourit en coin et tendit la main. Olivia rit et posa la sienne sur la sienne.
« N'importe quand. »
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L'air frais de la nuit était plus agréable que prévu. La brise légère semblait apaiser ses yeux rougis.
Elle entendit le bruit des roues de calèche qui tournaient. La calèche qui avait emmené Esella revenait de la direction opposée. Olivia sourit faiblement.
« À ce rythme, le devant de la résidence du Grand Duc va devenir un lieu de rencontre pour la Maison Madeleine. »
Jade était venu une fois, Esella était venue une fois, et même Conrad était passé, alors on pouvait dire que c'était un lieu de rencontre.
C'était une plaisanterie, mais les yeux d'Edwin s'écarquillèrent et clignotèrent. Des ombres se posaient sur son beau visage à chaque battement de ses cils.
« Peut-être que je dis la même chose que toi ? »
« Edwin le pensait aussi ? »
« Bien sûr. Le nombre de visites des Madeleine s'élève à la bagatelle de trois fois. »
Alors Edwin jeta un coup d'œil à l'expression d'Olivia.
« ...Ça va, Olivia ? »
« Pour quoi ? »
« Je demandais juste. N'y fais pas attention. »
Edwin changea vite de sujet. De quoi s'agissait-il ? Olivia réfléchit. Puis elle plissa les yeux et sourit légèrement.
« ...Quoi que j'en pense, Edwin est si prévenant. Tu t'inquiètes que je puisse être contrariée parce que le jeune Duc est venu chercher Esella ? »
Edwin ne répondit pas. Les commissures des lèvres d'Olivia s'arrondirent en un sourire.
Olivia haussa les épaules et prit la parole la première.
« Moi, j'allais bien. »
C'était toujours comme ça. Alors elle ne s'en souciait pas vraiment. Non, pour être plus précise, il y avait une autre raison pour laquelle elle allait bien.
Olivia sourit en coin et barra le passage à Edwin. Et avant qu'Edwin ne puisse demander pourquoi, elle haussa les épaules et dit :
« Maintenant que je sors, Edwin viendra me chercher, n'est-ce pas ? »
N'importe où, n'importe quand.
Elle avait la ferme conviction qu'Edwin viendrait la chercher.
« Eh bien... parce que vous êtes là, Mademoiselle ? »
Alors elle allait bien. Parce qu'à partir d'un certain moment, Edwin avait accaparé bien plus de son attention que Conrad, qui n'était jamais venu la chercher ne serait-ce qu'une fois.
Les yeux rouges d'Edwin se courbèrent lentement. Olivia ressentit une gêne face à leur regard qui se croisait et détourna les yeux.
« Que dois-je faire, Olivia ? »
« Pour quoi ? »
« Même si tu m'ébranles sans le savoir. »
Edwin fit face à Olivia avec affection. Sa voix soupirante était terriblement douce.
« Je ne peux m'empêcher d'être désespérément swayé. »
« C'est quoi ? »
L'expression d'Edwin, sincèrement troublée, était si affectueuse qu'Olivia éclata d'un petit rire.
Le vent, qui n'avait été que frais, la chatouillait maintenant avec espièglerie.
* * *
« ...Par conséquent, je compte faire assister le Grand Duc et la Princesse à la réunion de demain. À ce moment-là, je parlerai du "délai d'un an", alors que tout le monde en soit informé. »
L'Empereur parla avec dignité dans la salle de réunion des nobles.
À peine l'Empereur eut-il fini de parler que le Duc Giovanni Madeleine serra le poing avec force. Il tenta d'empêcher la colère incontrôlable de s'emballer, mais ce fut en vain.
Les nobles à côté de lui avaient déjà remarqué l'état colérique du Duc Madeleine et chuchotaient entre eux.
« Alors, ce que dit Sa Majesté, c'est ça ? Soit on remet la première Princesse à sa place pendant le délai d'un an, soit on élève la seconde Princesse comme Princesse Héritière. »
« Pour résumer, ce serait ça. »
« Non. Sûrement le Duc n'offrirait pas sa seconde Princesse, pas vrai ? La fille qu'il chérit tant ? »
« Alors la première Princesse, qui a reçu la proposition du Grand Duc, reviendra-t-elle ? »
« Qui sait ? Nous savons tous à quel point la première Princesse aimait Son Altesse le Prince Héritier. »
Au moment où les voix chuchotantes enflaient, l'Empereur frappa du poing sur la table.
Avec un bang, la salle de réunion devint aussi silencieuse que si de l'eau glacée y avait été versée.
« Tout le monde fait du bruit. C'est assez pour la réunion d'aujourd'hui. Tout le monde, dehors. »
Les sourcils de l'Empereur tressaillirent. Manifestant son mécontentement, les nobles quittèrent la salle de réunion, qu'ils soient de la faction de l'Empereur ou de la faction noble. À l'exception d'une seule personne, le Duc Giovanni Madeleine.
« ...Duc, pourquoi ne partez-vous pas ? »
Bien qu'il sût que cela arriverait, l'Empereur s'adressa délibérément au Duc avec un visage indifférent. Le Duc décoincé à peine ses lèvres raides et parla à l'Empereur.
« Votre Majesté. Un délai d'un an ? Veuillez reconsidérer. »
« Qu'y a-t-il à reconsidérer ? L'affaire n'est-elle pas close avec l'histoire qui s'est terminée à la réunion ? »
« Il y a quatorze ans, n'avez-vous pas clos l'histoire que vous partagiez avec moi à ce moment-là également ? »
Une froideur suintait de la voix du Duc. L'Empereur fronça les sourcils et lança un regard fulgurant au Duc.
« Duc ! Quelle expression irrespectueuse fais-tu à mon égard en cet instant ! »
« ...Je m'excuse. Votre Majesté. Mais veuillez tenir la promesse à laquelle Madeleine a juré loyauté. Vous avez clairement dit que ma seconde fille serait exclue des candidates au poste de Princesse Héritière. »
Mais l'Empereur lui-même savait mieux que quiconque que l'expression du Duc ne se résoudrait pas ainsi.
« ...C'est la lignée des Madeleine. Si vous acceptez cet enfant comme Princesse Héritière, la loyauté de Madeleine continuera de suivre Votre Majesté fermement. »
L'Empereur hocha lentement la tête. Il avait certainement fait une promesse avec le Duc.
« ...C'est exact. Mais que puis-je faire ? La situation a changé. »
« Votre Majesté ! »
« Alors vous auriez dû bien gérer votre fille, Duc. »
L'Empereur dit calmement. Le Duc baissa la tête. Il était évident qu'une expression furieuse se cachait sous cette tête baissée. Mais au lieu de réprimander cet irrespect, l'Empereur eut une conversation productive.
« Comment la fiancée du Prince Héritier a-t-elle pu recevoir la proposition du Grand Duc ? Même si je ne veux pas le dire, je ne peux m'empêcher de me demander comment gérer cette affaire honteuse. »
« ... »
« Bon sang. Est-ce seulement possible, Duc ? La fiancée du Prince Héritier, qui dirigera ce Franz à l'avenir, a même accepté la proposition du Grand Duc. »
L'Empereur ricana et roula des yeux.
La mauvaise relation avec la famille du Grand Duc Bikander se poursuivait jusqu'à la génération de son fils. C'était une chose amusante.
Mais il ne pouvait pas laisser Leopold suivre ses pas. Cet enfant devait piétiner le Grand Duc d'une meilleure manière. Ce serait encore mieux s'il ne pouvait plus jamais se relever.
Alors l'Empereur sourit avec bienveillance au Duc.
« ...Je ne veux pas non plus rompre ma promesse avec le Duc. Je sais très bien à quel point le Duc chérit sa seconde fille. »
« ... »
« Je vous donne maintenant une autre chance. En reportant même le vœu que j'ai formulé en tant qu'Empereur. »
La force dans les épaules du Duc commença à se relâcher peu à peu. À cet instant, les yeux de l'Empereur croisèrent ceux du Duc avec un avertissement.
« Alors, Duc. Ne me décevez pas. Si vous avez du temps pour cela, il vaudrait mieux parler à la première Princesse avant la réunion de demain. »
« ...J'obéirai à votre ordre. Votre Majesté. »
Le Duc, le visage raide, s'inclina devant l'Empereur. L'Empereur hocha grandement la tête avec un cœur généreux. Et quand le Duc quitta la salle de réunion, l'Empereur éclata de rire d'une voix forte.
« Hahaha. Comment les choses peuvent-elles tourner si agréablement ? »
Peut-être que les nobles qui étaient rentrés un peu plus tôt répandaient déjà la nouvelle. Si les paroles étaient embellies entre-temps, des choses intéressantes arriveraient sûrement.
Un délai d'un an.
C'était un bon moyen de l'emballer comme une clarification de la succession d'une femme ayant eu une relation maritale avec la Famille Impériale, mais en réalité, cela ne différait pas de déchirer la chasteté de la femme.
Olivia Madeleine était fiancée au Prince Héritier depuis onze ans. Ce serait plus étrange s'il n'y avait pas de rumeurs à ce sujet.
Un nouveau scandale pour une Princesse aux nombreux scandales. Il se demandait si la Princesse resterait aux côtés du Grand Duc telle qu'elle était, même si les paroles qui disparaîtraient sans laisser de trace si elle rejoignait le camp de Leopold.
« ...Chambellan. »
« Oui, Votre Majesté. »
Le Chambellan, qui se tenait à côté, s'approcha de l'Empereur.
Les lèvres de l'Empereur se relevèrent de travers.
« Écrivez une lettre au Grand Duc. Nous devrions au moins lui faire savoir qu'il y a une réunion. »
« J'enverrai quelqu'un tout de suite. »
« Non. »
Au ton empli d'un sourire languide, le Chambellan baissa la tête. Les yeux de l'Empereur se tournèrent vers le haut, froids.
« Faites-le tranquillement. Demain, une heure avant le début de la réunion serait bien. »
À ce moment-là, il serait difficile de venir à la réunion correctement. Le Chambellan ne répondit pas.
À cet accord naturel, l'Empereur sourit cruellement. Comme s'il souhaitait la ruine de quelqu'un.
* * *
Un crépuscule doré tombait sur le Palais Tiaje. Maria Etel joignit les mains et les porta près de sa poitrine. À cet instant, Leopold dit avec affection.
« Maria. Je t'accueillerai comme ma fiancée. »
Ah, ah. Maria poussa un doux cri à travers ses lèvres entrouvertes. Une vague d'émotion étincela dans ses yeux bleus clairs, et bientôt des larmes montèrent.
La fiancée de Leopold.
Elle l'avait pressenti dès l'instant où Leopold avait relevé ses lèvres magnifiques en disant qu'il y avait de bonnes nouvelles. Mais la réalité sous ses yeux était une chose accablante qui ne se comparait à rien d'autre.
Leopold étreignit et réconforta Maria Etel, qui sanglotait comme si elle était touchée, comme si elle était jolie.
« Hahaha. Tu es si heureuse que ça ? »
« ...Bien sûr, Votre Altesse. Vous ne savez pas combien j'ai attendu ce jour. »
La voix de Maria, trempée de joie, se coupait par instants.
Désormais, Leopold devenait vraiment son amant, une relation plus qu'officielle.
Comment ne pas être submergée ? Depuis la première fois qu'elle avait vu Leopold, cette Olivia à moitié cuite avait occupé le poste de fiancée.
Elle était différente de celle à moitié cuite. En tant que descendante de la noble famille Marquis Etel, elle pouvait servir l'Impératrice et étendre le pouvoir de la faction noble. Elle s'imaginait rapidement devenant Impératrice par le biais de la Princesse Héritière.
Leopold et elle feraient mieux que n'importe quel Empereur et Impératrice de l'histoire. Parce qu'ils s'aimaient si fort.
« Tu es si heureuse que ça ? Alors tu pourras bien remplir ton rôle de fiancée pendant un an, n'est-ce pas ? »
« Oui ? »
Un instant, Maria douta de ses oreilles. Un an ? Leopold s'était sûrement trompé.
« L-Leopold. Q-Qu'est-ce que tu veux dire. »
Elle devait agir de manière intelligente et nette comme une future Princesse Héritière. Maria bégaya. C'était quelque chose qu'elle n'avait jamais fait de peur de paraître stupide, mais elle ne pouvait pas parler facilement tant elle était décontenancée.
« Qu'est-ce qui se passe, Maria ? »
« C-Cela, pour un an. Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Leopold sourit magnifiquement comme s'il venait de comprendre. Maria fut un peu soulagée car ce sourire était celui d'un amant affectueux. Et elle dit avec confiance.
« Le poste de fiancée n'est que pour un an ? Tu t'es trompé, n'est-ce pas ? »
« Je l'ai dit avec précision, Maria. »
« Oui ? »
Le visage de Maria pâlit. Leopold sourit avec nonchalance et caressa la joue de Maria.
« Olivia quitte son poste avec un délai d'un an. À la place, tu occuperas officiellement ma place pendant cet an. »
Le doux sentiment de courir au-dessus des nuages fut instantanément tiré vers le sol. Maria cligna des yeux. Elle n'avait aucun doute que ce serait le jour le plus heureux du monde.
C'était un cauchemar.
Maria, clignant des yeux, était vraiment jolie comme une poupée. Leopold embrassa ses cheveux.
« Si la Princesse Madeleine... »
Maria Etel sourit avec difficulté. Leopold, qui l'avait toujours aimée, semblait de quelque manière distant aujourd'hui.
« Si la Princesse ne revient pas, alors bien sûr je deviendrai votre Consorte, n'est-ce pas ? »
« Maria. »
Les yeux de Leopold, la regardant avec reproche, étaient froids. Thump. Alors que le cœur de Maria tombait sous le plancher, Leopold brisa son expression froide et sourit en coin.
« ...Ce ne peut pas être. »
Il brisa en un instant le cœur gonflé de Maria.
Qu'est-ce que ça veut dire, que ce ne peut pas être ? Est-ce que ça veut dire que la Princesse reviendra forcément ? Ou.
Est-ce que ça veut dire que je ne peux pas devenir la Consorte ?
« Je crois que tu rempliras bien ton rôle de ma fiancée même pour un an. N'est-ce pas ? »
La relation que Leopold définissait était claire et certaine. Une relation officielle pour un an. Alors qu'arrivera-t-il après ça ?
Encore. Devrai-je seulement entendre le son d'une maîtresse ?
Leopold caressa doucement la tête de Maria. Maria cligna des yeux, raide et figée.
Elle ne pouvait pas le croire. Elle avait pensé que celle à moitié cuite interférait avec son amour et celui de Leopold. Même si celle à moitié cuite avait disparu, Leopold, qui ne prenait pas son parti.
C'était comme si elle le voyait pour la première fois.
Qui est la personne qui m'étreint maintenant avec le visage d'un amant ?
Les attentes de Maria Etel furent brisées. Les éclats pointus qui se brisèrent si net transpercèrent le cœur pur de Maria Etel.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, le soleil s'était couché et le Palais Tiaje brillait à nouveau d'argent. Maria pensa soudain à Olivia Madeleine sous la froide lumière de la lune, comme pour se moquer de ses attentes brisées.
« Veux-tu être une maîtresse ? »
Une douce voix traversa son esprit, et Maria Etel secoua la tête. Elle ne voulait absolument pas rater ça. Elle allait transformer ce temps d'un an en éternité. Et Maria Etel en était convaincue.
Un désir profond se répandit dans ses yeux bleus.