Esella suivit Olivia dans l'escalier de la résidence du Grand Duc. Les domestiques qu'elles croisaient baissaient la tête devant Olivia.
À chaque pause dans leurs pas, le claquement distinct des talons d'Esella et d'Olivia sur le sol résonnait.
Était-ce à cause des sons subtilement différents de leurs talons, ou à cause de la distance ambiguë qui les séparait, elle et sa sœur ? Esella mesura visuellement l'espace entre elle et Olivia.
Exactement trois pas.
Une distance ambiguë, assez proche pour se toucher,yet juste hors de portée. Si elle tendait le bras de toutes ses forces, elle pourrait probablement attraper sa sœur qui marchait devant...
Esella se mordit la lèvre fortement. En serrant le poing avec force, ses ongles s'enfoncèrent douloureusement dans sa paume.
Elle ne pouvait pas deviner quelle expression arborait Olivia, qui marchait avec élégance et droiture. Juste un instant plus tôt, elle était assise juste à côté d'Olivia.
Où tout avait-il mal tourné ?
Esella baissa la tête, sombre, se remémorant les instants d'avant.
Elle serrait Olivia dans ses bras lorsqu'elle ressentit soudain une soif intense et toussa sèchement. Elle s'écarta légèrement et but un peu de thé froid. Et lorsque leurs regards se croisèrent, elles esquissèrent même un sourire, toutes deux les yeux rouges.
Peut-être. Elle caressait peut-être un mince espoir.
Qu'elle avait été pardonnée par sa sœur, et qu'elles pourraient se revoir. Peut-être. Si elle osait espérer un peu plus.
Mais alors, les mots dépourvus d'émotion du majordome, prononcés avec un coup de poing, ramenèrent brutalement Esella à la réalité.
« Le jeune duc Madeleine est arrivé à la grille d'entrée. »
Conrad était venu la chercher. L'inquiétude pour Veronica et Sally l'emporta sur sa joie fugace. Si son frère le savait, alors son père devait le savoir aussi.
Elle s'était raidie, mais elle ne put empêcher la peur qui la gagnait. Esella regarda inconsciemment sa sœur. Que dirait Olivia dans une situation pareille ?
Au moment où elle leva les yeux et vit le visage d'Olivia, Esella en resta muette. Olivia dit d'une voix indifférente :
« ... Le moment est déjà venu ? Je suppose que je dois partir maintenant ? »
Mais Esella le vit. Les véritables sentiments d'Olivia, qui s'étaient évanouis en un instant.
C'était un mélange d'émotions très complexes. Mais Esella put en distinguer quelques-unes.
Parmi elles, le pâle sourire qui semblait dire « je m'en doutais » tenait de la résignation.
Ah, maintenant qu'elle y pensait, c'était à cause de ce visage. C'était pour cela que ses stupides « et si » avaient été balayés en un instant.
Sa sœur ne serait jamais à Madeleine...
Esella ne parvint pas à achever la phrase. Au moment où elle mettait un point final à cette pensée, elle eut l'impression que sa sœur disparaîtrait à jamais.
Entre-temps, toutes deux atteignirent le hall d'entrée au premier étage. Le chevalier aux cheveux bruns qu'elle avait vu plus tôt se tenait devant une calèche à l'extérieur de l'entrée.
Lorsque Olivia et Esella franchirent le seuil, le chant des insectes emplit l'air. Il était tard dans la nuit, le ciel teinté de noir et les étoiles haut perchées.
Le chevalier aux cheveux bruns ouvrit la portière de la calèche et dit :
« Vous pouvez prendre cette calèche jusqu'à la grille d'entrée. »
Si elle montait dans cette calèche, elle ne reverrait probablement plus sa sœur. Esella, qui s'était dirigée vers la calèche, fit demi-tour avec un air désespéré. Elle voulait faire quelque chose, n'importe quoi, avant la fin.
« Mademoiselle. Je pense que la princesse Madeleine a laissé ceci derrière elle. »
« Ah ? Merci, Hanna. »
Une servante qui accourait de l'arrière tendit quelque chose à sa sœur. Olivia accepta naturellement l'objet, le lui agita sous le nez et sourit.
« Esella. Tu as laissé ça derrière toi. »
Dans la main de sa sœur se trouvait son collier de diamant rose.
Elle avait laissé ça derrière elle.
Non, en fait, il y avait quelque chose de encore plus choquant que le fait d'avoir oublié son collier.
C'était que sa sœur avait réagi si naturellement à l'appellation « mademoiselle ».
Elle eut l'impression de s'être pris un coup derrière la tête.
Sa sœur avait toujours été une Madeleine, et elle avait toujours eu l'air si élégante, si parfaitement taillée pour le titre de princesse.
Esella la fixa, hébétée.
C'était étrange. Le visage d'Olivia, qui souriait si radieusement qu'il semblait briller, lui était inconnu. Mais il n'y avait aucun sens à se demander pourquoi.
Cela voulait dire qu'elle ne l'avait jamais vue sourire ainsi à Madeleine.
Qu'est-ce que cette résidence du Grand Duc, où elle n'était restée que quelques jours, avait de si spécial ?
Le cœur d'Esella se serra en voyant à quel point Olivia semblait à l'aise.
Qu'était Madeleine pour sa sœur ?
La question, qu'elle n'osait pas formuler, tournait dans sa tête. Pendant ce temps, Olivia pencha la tête, perplexe, et lui tendit le collier.
« Tu ne le prends pas ? »
« Sœur... Tu pourrais me le mettre ? »
« Je veux bien. »
Esella se tourna dos à Olivia et releva ses cheveux. Olivia passa le collier de diamant rose autour du cou d'Esella.
Soudain, elle repensa à son rendez-vous avec Leopold. Le jour où Esella avait retiré nonchalamment le collier à la gemme rose qu'elle portait pour le lui mettre autour du cou.
Le souvenir de Leopold touchant le collier et disant qu'il ne lui allait pas s'effaça. Ce jour ne devait être gardé en mémoire que comme une journée agréable, comme de la barbe à papa.
Le jour où Esella et Sally lui avaient dit qu'elle était belle, le jour où Esella lui avait mis le collier, le jour où elle avait rencontré Edwin au café. Tout comme ça.
« C'est fait. »
Olivia, qui la regardait en souriant, écarta les yeux. Esella, le collier au cou, avait les larmes aux yeux améthystes.
« Pourquoi tu pleures encore ? »
Une voix douce apaisa Esella. Esella réprima tant bien que mal l'envie d'éclater en sanglots.
C'était ridicule. Elle pleurait parce que sa sister avait si bonne mine dans cette résidence du Grand Duc.
Elle n'avait même pas besoin de demander à sa sœur pour le savoir.
Madeleine n'était plus dans le cœur de sa sœur.
La sœur qui la regardait toujours de loin avec un sourire, la sœur qui avait fait de son mieux pour devenir une princesse, n'existait plus.
Ici, tout chez sa sœur était naturel et confortable.
Esella, dans un mélange de soulagement et de désespoir, demanda inconsciemment à Olivia :
« ... Sœur. Tu es toujours ma sœur, n'est-ce pas ? »
La terriblement égoïste Esella Madeleine.
Esella s'en voulut. Mais au final, tout ce qu'elle pouvait faire, c'était s'accrocher ainsi.
Ce fut une chance que sa vision soit brouillée par les larmes. Elle ne pouvait pas voir quelle expression faisait sa sœur.
Une seconde parut durer plusieurs minutes. Elle n'aurait pas dû dire ça. Pourquoi avait-elle voulu confirmer les sentiments de sa sœur ? Le regret la submergea.
La main qui se posa sur son épaule était chaude.
« ... Bien sûr. Bien sûr que je le suis. »
Olivia tapota le dos d'Esella. Elle se croyait adulte. Mais Esella, en pleurs, semblait encore une enfant. Peu importait.
Celle qui était devenue adulte avant Esella ne l'avait réalisé que maintenant.
Madeleine, à laquelle elle s'était accrochée si désespérément. Même sans cette frontière.
Le fait qu'Esella et elle étaient sœurs ne changerait pas.
* * *
À cet instant, Conrad dévisageait la résidence du Grand Duc Vikander, grinçant des dents.
Pour être précis, il fixait la calèche qui s'éloignait vers l'intérieur de la résidence du Grand Duc.
Le visage du Grand Duc Bikander, qui était parti avec arrogance dans la calèche, apparut devant ses yeux. Ce visage qui l'avait regardé avec mépris, un sourire faint aux lèvres, comme s'il était si noble.
Ha. C'était ridicule. Conrad se remémora les premiers mots du Grand Duc lorsqu'il était surgi subitement.
« Dois-je déposer une plainte formelle pour l'occupation continue du devant de mon manoir par les Madeleine ? »
Conrad avait simplement suivi Esella, venue voir Olivia. Il n'avait aucune intention de croiser Olivia, encore moins le Grand Duc.
Il avait seulement demandé au garde qui surveillait la grille de les prévenir discrètement de son arrivée. Mais c'était le Grand Duc en personne qui s'était présenté à la grille.
« ... Je salue le grand héros, Grand Duc. Je ne suis venu ici que pour récupérer ma sœur. »
Conrad dit, s'inclinant et exposant son motif.
« Ma sœur, dites-vous. De qui parlez-vous ? »
« Esella Madeleine. J'ai appris qu'elle était entrée dans la résidence du Grand Duc il y a peu. »
À cet instant, le Grand Duc, qui ricanait, sourit éclatamment.
C'était un sourire si beau qu'on pourrait en oublier de respirer, mais Conrad pensa instinctivement qu'il ressemblait à une mauvaise herbe vénéneuse.
Simultanément, une atmosphère lourde s'abattit sur Conrad.
S'il n'avait pas été debout avec force depuis qu'il avait vu le Grand Duc, il aurait chancelé sans grâce. Le Grand Duc claqua doucement la langue, comme s'il n'appréciait pas que Conrad se tienne si droit.
« ... Le jeune duc a une belle tenue. »
« Je prendrai cela pour un compliment. »
Il fit semblant d'être nonchalant, mais il était difficile de supporter ce sentiment d'oppression brut.
Le Grand Duc, qui n'avait aucune influence dans le système, agissait délibérément de façon à l'antagoniser, lui qui appartenait à la faction de l'Empereur. L'esprit brillant de Conrad ne pouvait pas aisément le comprendre.
Alors Conrad ricana avec dédain.
Si c'était à cause d'Olivia qu'il faisait ça. Il devait sérieusement revoir son estimation du Grand Duc à la baisse.
Un homme qui avait acquis la renommée de héros de guerre mais n'était pas très intelligent. Juste ça.
C'est alors que ça arriva. L'élan féroce disparut, et le claquement de langue du Grand Duc se fit plus fort.
« ... Vraiment, il semble que la seule à ne pas rater une occasion chez les Madeleine, c'est la princesse. »
« Quoi... ! »
Conrad cria sans le vouloir. Mais le Grand Duc monta simplement dans sa calèche et s'enfonça dans la résidence du Grand Duc, comme s'il avait terminé son affaire.
Conrad fixa la calèche avec des yeux pleins de colère. Et finalement, lorsque la calèche où se trouvait le Grand Duc ne fut plus qu'un point minuscule, Conrad cracha entre ses dents :
« Qu'est-ce que tu en sais. »
Peut-être à cause du titre de héros de guerre, le Grand Duc se laissait visiblement aller à jouer les héros en ce moment. Il devait se sentir redevenu un héros en protégeant Olivia.
Quel genre d'enfant est Olivia ?
Alors que sa respiration colérique ne se calmait pas aisément, la grille de la résidence du Grand Duc, telle une forteresse de fer, s'ouvrit et une calèche en sortit.
« Frère. »
Une voix étrangement brisée se fit entendre quand la portière s'ouvrit. C'était Esella.
Il allait se mettre en colère. Mais au moment où il fit face au visage gonflé d'Esella, la combativité de Conrad se brisa.
Conrad calma sa respiration saccagée à la vue d'Esella qui s'approchait timidement. Et il fit un geste vers la calèche ducale.
« ... Monte d'abord. »
...
...
...
Au signal de Conrad, la calèche démarra. Esella baissa la tête, consciente d'avoir tort. Conrad gronda Esella. Mais tout le monde pouvait deviner l'affection douce qui se cachait dessous.
« ... Toi. Ton père t'avait clairement dit de ne pas venir ici. S'il l'avait su, tu n'aurais pas eu droit à une simple assignation à résidence. »
« Mais je devais venir. »
« ... Quoi ? »
Les sens aiguisés de Conrad remarquèrent immédiatement la fêlure étrange qui était apparue chez Esella. Ce n'était pas dans ses habitudes de parler aussi clairement tout en étant si prudente.
« Je devais m'excuser auprès de ma sœur. »
« Esella ! »
Finalement, quand Conrad appela son nom sur un ton furieux. Esella écarquilla les yeux sans le vouloir. C'était la première fois que son frère faisait ça.
Mais en même temps, Conrad inspira comme pour se calmer. Et il la regarda avec bienveillance, comme toujours.
« ... Je ne sais pas ce qui te passe par la tête en ce moment. Esella Madeleine. J'espère que tu réfléchiras sagement. »
Et cette affection familière était aujourd'hui insupportablement douloureuse. Et si ne serait-ce qu'un tout petit peu de cette affection qu'elle tenait pour acquise avait atteint sa sœur ?
Esella avala la colère qui montait en elle et dit :
« Pourquoi tu n'as pas fait ça pour ma sœur ? »
« Esella ! »
« Même si tu lui avais donné juste un peu. Même juste un tout petit peu de ce que tu me donnes, ça aurait été différent. »
Les mots d'Esella, qui avalait son chagrin, s'éteignirent. Conrad parla doucement, comme frustré.
« C'est parce que ! »
« Ma sœur n'a rien fait. »
Les mots pleins de larmes d'Esella frappèrent l'esprit de Conrad.
Elle n'a rien fait ? Ce n'était pas possible.
La raison de haïr Olivia était claire.
Depuis le moment où cet enfant était entrée dans notre foyer, notre bonheur s'était brisé. Mère était décédée, Père ne s'était plus consacré qu'au travail, Jade était en colère chaque jour et errait sur les champs de bataille.
Mais.
Cet enfant n'avait rien fait ?
Conrad tenta de corriger les mots d'Esella. Mais étrangement, ses lèvres ne bougèrent pas.
Finalement, Conrad tourna la tête vers la fenêtre. Voir la résidence du Grand Duc s'éloigner le mettait encore plus mal à l'aise. Tout était à cause d'Olivia. Mais il n'avait même plus l'énergie de l'accuser maintenant. Les sanglots d'Esella s'estompèrent.
S'il y avait réfléchi un peu plus, il aurait réalisé que la fêlure qu'il sentait chez Esella était aussi apparue en lui-même.
Mais Conrad n'y réfléchit pas davantage. Au lieu de cela, il chercha la cible qu'il haïssait si familièrement.
La personne qu'il pouvait accuser le plus facilement. C'était, bien sûr, Olivia.