C'était tard dans la nuit, l'obscurité tourbillonnant au-delà de la grande fenêtre vitrée.
Olivia, épuisée par la procession interminable de joailliers et de cordonniers depuis l'aube, était saisie d'émerveillement, oubliant sa fatigue.
« …Tu as tout organisé en une seule journée ? »
La pièce d'habillage, rappelant une boutique de luxe, était parfaitement ordonnée.
Les robes livrées par la boutique de Madame Pluto pendaient sur des portants, et des vitrines en verre délicatement ouvragées attendaient d'être garnies des bijoux et des chaussures achetés aujourd'hui.
« Je t'ai dit que Sobel était capable. »
Edwin, assis sur un canapé de velours, le dit comme une évidence.
Olivia se souvint qu'Edwin avait tenu les mêmes propos plus tôt, quand elle avait plaisanté en demandant où tous ces articles allaient bien pouvoir aller.
Elle avait cru à une blague, mais il était sérieux. L'ampleur de la résidence du Grand Duc était extraordinaire, ce qui fit pouffer Olivia.
Sobel acquiesça d'un visage impassible.
« J'aurais souhaité avoir plus de temps, mais compte tenu de votre prochain départ pour le Territoire de Vikander, j'ai fait au plus vite. »
Ah. Olivia cligna des yeux.
Le fait évident qu'elle quitterait la résidence du Grand Duc pour le Territoire de Vikander dès qu'elle obtiendrait la permission de l'Empereur pour le mariage lui parut étrangement neuf. Elle semblait s'être attachée à cette résidence en seulement quelques jours.
L'idée de la quitter apportait un étrange regret. Olivia s'assit en face d'Edwin et changea de sujet.
« Mais vraiment, ce n'était pas grave de ne pas aller au Palais Impérial aujourd'hui ? »
« Même si je les contacte et que j'y vais, ils n'ouvriront pas la porte. À la place, j'ai envoyé une lettre disant que je passerais demain après-midi, alors allons-y demain après-midi. »
Demain. Olivia calcula la date.
C'était le jour du conseil des nobles le matin. On savait largement que l'Empereur s'abstenait de ses fonctions officielles pour se reposer l'après-midi les jours de conseil.
« Tu as bien choisi ton jou— »
Olivia s'arrêta net et regarda Edwin, une pensée lui traversant soudain l'esprit.
Alors que leurs regards se croisaient dans l'air longuement, les yeux d'Edwin se plissèrent avec malice.
« Pourquoi me fixes-tu comme ça ? Ça me fait tout chose. »
« Je me demandais tout à coup pourquoi Edwin n'assiste pas au conseil des nobles. »
Malgré son ton suggestif, Olivia répondit avec nonchalance, et de la déception traversa le visage d'Edwin. Mais Olivia pensa,
Beaucoup de nobles avaient du mal à assister au conseil à cause de leurs territoires lointains, mais les hauts nobles étaient tenus d'y participer. Que le seul Grand Duc de l'empire ne s'y rende pas était étrange.
Tout en y réfléchissant, Edwin haussa les épaules comme si de rien n'était.
« Eh bien, c'est parce que je suis toujours parti faire la guerre. »
« Cela a pu être vrai avant, mais la guerre est finie maintenant. »
La réputation d'Edwin comme héros de guerre s'envolait. Ce serait le bon moment pour asseoir un pied-à-terre dans la capitale. Olivia, qui parlait librement, se mordit la lèvre en réalisant sa maladresse.
« Si tu sais si bien, pourquoi ne te présentes-tu pas toi-même, Madeleine. »
La voix de Leopold, teintée d'agacement, résonna vivement dans son esprit.
C'était ridicule. Son ancien fiancé. À présent rien de plus qu'un étranger. Mais les mots de Leopold semblaient encore hanter profondément l'esprit d'Olivia.
Même si Edwin était gentil avec elle, il n'aimerait pas ça. Olivia, regardant inconsciemment l'expression d'Edwin, écarquilla les yeux.
Ses yeux rouges la fixaient sérieusement.
« Tu voudrais que j'assiste au conseil des nobles ? »
« J'étais juste curieuse. Ne le prends pas si au sérieux, d'accord ? »
Olivia tenta de faire passer ses paroles pour une blague. Elle avait l'habitude d'œuvrer dans l'ombre, mais exprimer son avis ainsi lui était familier. Pourtant, Edwin la regarda avec insistance et demanda à nouveau.
« Ne fais pas ça, dis-moi. Si j'assiste au conseil des nobles, qu'est-ce que Vikander peut y gagner ? »
Ce que Vikander pouvait y gagner.
Instantanément, Olivia pensa aux impôts qui augmentaient chaque année. Les impôts, qui avaient grimpé en flèche sous prétexte d'exploitation minière, étaient l'une des sources qui soutenaient la richesse de l'empire.
« …Tu pourrais parler des impôts sur les minerais. Edwin a offert tous les butins de guerre à Sa Majesté. »
Le cœur d'Olivia battait la chamade. Elle ne put s'empêcher de jeter des coups d'œil à l'expression d'Edwin. Ses paroles allaient-elles sonner complètement absurdes ? Juste au moment où elle se sentait anxieuse,
« En fait, je n'ai jamais pensé aux impôts. Vikander est trop riche. »
Le cœur d'Olivia chuta à la voix calme d'Edwin. Au moment où elle pensait qu'elle n'aurait pas dû parler, Edwin parcourut la pièce d'habillage d'un regard exagéré.
Lorsque son regard atteignit les vitrines vides, Edwin ajouta avec nonchalance.
« …À moins que l'ambition d'Olivia ne grandisse. »
Les yeux verts d'Olivia brillèrent. C'était une provocation claire et un marché. Et Olivia était pleinement prête à accepter ce marché.
« Comment as-tu su que je n'ai pas pu me permettre d'extravagances parce que je m'inquiétais des impôts que je devrais payer en quittant la résidence du Grand Duc ? »
« Alors ça change les choses, non ? Maintenant, je devrais envisager d'assister au conseil. »
Au mot « envisager », Olivia baissa la tête. Les commissures de sa bouche ne cessaient de se soulever, et son pouls s'accéléra.
Un sentiment d'accomplissement plus grand que lorsqu'elle avait résolu pour la première fois les ordres de la Princesse submergea Olivia. On aurait dit qu'elle avait découvert un nouveau monde au-delà des robes, des chaussures ou des conversations sur les sentiments.
Edwin, voyant l'air triomphant s'étendre sur son visage rougi, sourit légèrement sans qu'Olivia ne s'en aperçoive. Puis, ses yeux perçants se portèrent vers la fenêtre vitrée comme pour la transpercer.
« Y a-t-il quelque chose ? »
Olivia suivit le regard d'Edwin au-delà de la vitre, curieuse. Il n'y avait rien de spécial dans le jardin où les fleurs avaient fané.
« Non. La lumière de la lune me semble juste trop froide. On va se coucher pour demain ? »
C'était une invitation bienvenue.
Olivia sourit et posa sa main sur celle d'Edwin. Au même instant, Sobel tira les rideaux en silence, si hermétiquement que la calèche des Madeleine stationnée loin devant la grille ne serait jamais visible.
* * *
« Tu envisages d'assister au conseil des nobles cette fois ? »
Dans le salon de la résidence du Grand Duc, le Grand Duc acquiesça avec un air qui disait « où est le problème ? ».
Winston n'avait pas cru l'histoire en l'entendant de Sobel. Il regarda le Grand Duc avec une expression déçue.
Les vassaux de la famille du Grand Duc, qui voulaient qu'il soit plus proactif et affronte l'Empereur, le pressaient d'assister au conseil, mais il ne les avait même pas écoutés.
Le Grand Duc sourit avec langueur.
« À y réfléchir, ce n'est pas bien de laisser l'Empereur s'engraisser avec l'argent qu'on a gagné à sueur. »
Winston acquiesça vigoureusement. Howard, à côté de lui, dit avec un air inquiet.
« Cela risque de nous éloigner de la Mine de Cristal Blanc. »
« Alors je vais essayer de regagner la Princesse. »
Les commissures de la bouche du Grand Duc se relevèrent en biais.
« Surveillez la mine, mais réexaminez aussi les activités de la Princesse. La Famille Impériale ne connaîtra jamais sa valeur, elle finira donc par revenir dans le giron de Vikander. »
L'esprit d'Howard s'emballa. Jusqu'ici, les activités de la Princesse s'étaient déroulées globalement sans heurts. Les actifs et territoires gérés par la Princesse étaient transparents.
Mais depuis que le Grand Duc avait ordonné d'y prêter une attention particulière, les activités de la Princesse seraient disséquées à nouveau entre ses mains.
Comme toujours, le Grand Duc Bikander arracherait la victoire.
* * *
La sensation agréable d'être allée se coucher heureuse se prolongea jusqu'au matin. Olivia pensa que toute la journée serait merveilleuse.
Si ce n'était pour la lettre de convocation qui arriva soudainement du Palais Impérial.
« Ils m'annoncent le mariage au conseil du matin. La convocation est si rapide. »
Les yeux d'Olivia, qui souriait à la voix languide d'Edwin, s'écarquillèrent. Il restait à peine une heure avant l'heure d'ouverture du conseil.
Même si elle se préparait en hâte maintenant et prenait une calèche, il serait impossible d'arriver au début du conseil.
Contrairement à Olivia, dont le cœur s'affaissait, Edwin secoua la lettre et agit comme si c'était le problème de quelqu'un d'autre. Olivia était la seule à s'angoisser.
« Edwin, dépêche-toi de te préparer. C'est notre première fois au conseil, et si nous sommes en retard ? »
« Est-ce qu'Olivia ne met pas un certain temps à se préparer ? »
« Hein ? »
Olivia cligna des yeux. Edwin désigna une partie de la lettre.
L'esprit d'Olivia se vida à l'ordre adressé à Madeleine d'assister également. La robe, le maquillage, cela prendrait deux fois plus de temps à Edwin. Que faire, elle s'angoissait,
« Ne t'inquiète pas, Olivia. Et si on est en retard ? »
« Quand même. »
« Si on est en retard, c'est la faute de l'Empereur de nous avoir notifiés si tard. »
Edwin rejeta la faute sur l'Empereur avec nonchalance. Olivia ne put s'empêcher de sourire face à l'attitude décontractée d'Edwin, même en prononçant des mots qui pourraient être considérés comme insultants pour la Famille Impériale.
Edwin, tenant la lettre avec désinvolture, sourit et regarda Olivia.
« Et le personnage principal arrive toujours en dernier. »
Olivia ne comprit pas ce qu'Edwin voulait dire en parlant si fièrement.
« Alors Olivia, finis ton thé. Tu n'aimes pas le thé froid, n'est-ce pas ? »
Étrangement, il y avait un étrange pouvoir dans la voix d'Edwin.
Un pouvoir comme le vent qui faisait que tout semblait aller bien.
« …Alors je boirai mon thé et je me préparerai. »
Finalement, Olivia s'assit à nouveau en face d'Edwin. Les yeux d'Edwin se courbèrent doucement, comme pour dire qu'elle avait bien fait.
* * *
Pendant ce temps, à ce moment-là, une atmosphère étrange régnait dans la Grande Salle de Conférence du Palais de l'Empereur.
« Il n'est pas encore arrivé. »
Bien sûr. La convocation n'avait été envoyée que peu de temps auparavant. Mais l'Empereur regarda le siège vide avec un air regretteur et dit au Duc Madeleine.
« Il semble que la conversation avec Madeleine ne se soit pas bien passée. »
« …Je m'excuse, Votre Majesté. »
Alors que le Duc Madeleine baissait la tête, quelqu'un de la faction noble à gauche parla avec arrogance.
« Il semble que Madeleine soit excitée. Je n'arrivais pas à croire les rumeurs disant qu'elle séjournait effrontément à la résidence du Grand Duc. Arriver en retard à un conseil auquel Sa Majesté l'a personnellement invitée. Mon Dieu. »
C'était le Marquis Etel. L'Empereur le regarda avec des yeux amusés.
Il n'avait pas encore annoncé les fiançailles entre le Prince Héritier et Maria Etel, mais le Marquis Etel était déjà raide comme si sa fille était déjà la Consorte du Prince Héritier.
Le Duc Elkin, chef de la faction noble à côté de lui, ne l'arrêta pas non plus. Le Duc Elkin, frère de l'Impératrice, pouvait avoir un grand plan en tête pour placer une fille de la faction noble comme Consorte du Prince Héritier.
La faction noble était trop avide.
Donc la meilleure jeune fille à proposer comme Consorte du Prince Héritier était toujours l'aînée des Madeleine.
Elle était facile à critiquer pour la faction noble à cause de l'étiquette de bâtarde, et c'était la seule qui pouvait donner de la force à la faction de l'Empereur.
En même temps, la femme que son chien désirait tant.
L'Empereur avala son rire et acquiesça.
« Reportons la discussion sur le délai d'un an à la fin et commençons d'abord le conseil. »
« Oui. Alors je commence par le premier point. L'accord avec Heferti est pour le mois prochain… »
Tout en écoutant les paroles du ministre, l'Empereur attendit avec des yeux joyeux que cette porte s'ouvre.
Le Grand Duc avait envoyé des dizaines de lettres disant qu'il voulait une réponse claire sur le mariage. Il avait utilisé le mariage qu'il désirait tant comme appât, il viendrait donc sûrement en courant, pressé.
S'il imposait un délai d'un an en face de lui, s'attendant à ce qu'on lui permette de se marier, comme le visage splendide du Grand Duc se déformerait ?
La simple imagination en était exaltante.
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Mais le Grand Duc n'apparut pas avant que tous les points du conseil n'aient été discutés.
L'Empereur, qui regardait la porte qui ne s'ouvrait pas, fronça légèrement les sourcils.
Ce n'était pas possible.
Le Grand Duc, qui voulait ce mariage plus que quiconque, avait-il soudainement changé d'avis ?
Profitant du silence de l'Empereur, les nobles commencèrent à murmurer. La personne en tête était, bien sûr, le Marquis Etel.
« Le Grand Duc occupé n'a peut-être pas le sens du temps, mais je pense que Madeleine, qui est à côté de lui, aurait dû respecter l'heure. »
« Lady Etel ne ferait jamais cela. »
Des mots qui rabaissaient subtilement Madeleine continuaient. En même temps, le nombre de nobles louant Lady Etel augmentait. C'était ridicule de voir le Marquis Etel se gonfler la poitrine comme un coq.
L'Empereur claqua de la langue. Il semblait qu'il aurait beaucoup d'ennuis à cause du Marquis Etel l'an prochain.
L'Empereur, dont l'estomac bouillonnait rien que parce que le Grand Duc ne venait pas, finit par frapper le bras du trône avec son poing. Ce fut un bruit assez fort, et juste au moment où tous les regards des nobles se tournèrent vers l'Empereur,
« Nous saluons le Soleil Suprême, Sa Majesté l'Empereur. »
Cette belle voix vola instantanément l'attention qui était concentrée sur l'Empereur. L'Empereur força un sourire et regarda la porte.
Le Grand Duc Bikander.
Le gars qu'il attendait en courant, pressé, lui faisait face avec un visage trop détendu. Même sa tenue était assortie à celle de Madeleine, comme des partenaires.
« …Vous êtes en retard, Grand Duc. Je vous attends depuis bien avant le début du conseil, et vous n'arrivez que maintenant. »
« C'est exact. La convocation que Votre Majesté a envoyée n'est arrivée que tout à l'heure. Votre Majesté ne l'aurait pas envoyée en retard exprès, alors veuillez comprendre. »
Le ton sarcastique retournait la faute sur l'Empereur. L'Empereur, touché en plein cœur devant les nobles, laissa échapper une voix colérique.
« Alors Grand Duc, que voulez-vous dire maintenant ? Ne me dites pas que vous me reprochez quelque chose ? »
« Comment cela pourrait-il être, Votre Majesté. C'est juste que le premier conseil était si en retard que je dis que je veux recevoir la convocation correctement pour pouvoir arriver tôt au prochain conseil. »
Le prochain conseil.
L'Empereur exhala une respiration trouble et rit pour ne pas montrer son recul.
C'était l'Empereur qui avait empêché le Grand Duc d'assister au conseil en le faisant errer sur les champs de bataille. C'était le moyen le plus efficace d'empêcher le Grand Duc de bâtir une base de pouvoir dans la capitale.
Même aujourd'hui, il n'avait fait qu'espérer que le Grand Duc viendrait anxieusement entendre parler du mariage.
« …Je ne peux pas convoquer le Grand Duc occupé à chaque conseil. »
« Qu'est-ce qui pourrait être occupé dans une situation où la guerre est finie ? Maintenant, en tant que chef de Vikander, je protégerai le côté de Votre Majesté. »
Le chef de Vikander.
C'était la première fois que le Grand Duc se désignait lui-même comme le chef de Vikander.
Tandis que les nobles bourdonnaient face à la situation qui se déroulait sous leurs yeux, l'Empereur serra les dents et regarda le Grand Duc avec des yeux perçants.
Maintenant, son chien montrait les crocs. Il ne vivrait plus comme le chien de l'Empereur, mais comme le Grand Duc.
« …Ce que le Grand Duc désire tant ne serait pas d'assister au conseil des nobles. »
C'était un avertissement.
Un avertissement qu'il ne pourrait jamais obtenir la Mine de Cristal Blanc s'il continuait à agir ainsi. Cet avertissement n'avait jamais échoué.
Mais.
« …Je pense que le début de mes fonctions officielles serait la négociation avec Heferti. Votre Majesté. »
Un sourire dangereux pendait aux lèvres du Grand Duc.
Instantanément, l'Empereur baissa les yeux vers sa main. Il pensait que la laisse de son chien était éternelle. Il pensait l'avoir toujours en main, mais le gars s'échappait comme des grains de sable s'écoulant entre ses doigts.
La Mine de Cristal Blanc ne fonctionnait pas. Qu'est-ce qui se passait ? Il aurait dû l'attacher fermement avec le mariage à la Princesse, quoi qu'il arrive.
Un goût amer lui monta à la bouche face au regret tardif. Mais l'Empereur savait que ce n'était pas la fin.
« …Réglons ce problème plus tard. Ce qui est urgent aujourd'hui, c'est la question du mariage entre le Grand Duc et Madeleine. »
La voix de l'Empereur tomba calmement. En même temps, les yeux du Marquis Etel brillèrent d'une lueur funeste et se tournèrent vers Olivia.
C'était maintenant la chance.
L'opportunité parfaite de placer sa précieuse cadette au poste de Consorte du Prince Héritier.