« Mademoiselle, je vous en prie, mangez un peu de ceci. Voulez-vous ? »
Dans la pièce obscure où la lumière du soleil était bloquée par les rideaux, Veronica tendit anxieusement un bol de soupe. La soupe de bœuf et pommes de terre, refroidie pour ne pas être trop chaude, était la préférée d'Esella.
Mais la jeune fille ne fit que secouer la tête, refusant le bol. Son visage, ombreux sous ses longs cheveux, paraissait encore plus pâle qu'à l'accoutumée.
« Mademoiselle, qu'est-ce qui ne va pas vraiment ? »
Veronica était au bord des larmes. C'était assez bouleversant que la jeune fille, qui souriait toujours comme un rayon de soleil, ait perdu son sourire, mais elle avait en plus sauté plusieurs repas.
Vu qu'elle n'avait pas mangé correctement depuis le départ de la Grande-Duchesse... Veronica avala ses larmes.
« Veronica, je dois aller voir ma sœur. »
À cette voix faible, qui s'éteignait, Veronica finit par éclater en sanglots.
« Vous ne devez pas dire cela. Le Duc a ordonné votre confinement à cause de ces paroles, mademoiselle. »
« Ma sœur, dis-je ! »
Quelques jours plus tôt, le Duc s'était mis en colère contre les mots d'Esella qui disait vouloir aller voir sa sœur. Incapable de contenir sa fureur, il avait grondé Esella pour la première fois.
« Qu'as-tu à faire avec cet enfant ! »
« J'ai quelque chose à dire à ma sœur, Père. J'ai vraiment quelque chose à lui dire. »
« Absolument pas. Tant que tu n'auras pas changé d'avis, Esella, tu ne quitteras pas cette chambre ! »
Malgré sa réputation d'être froid comme la glace, le Duc avait toujours été un père bienveillant pour Esella.
Même face à la colère incendiaire de son père pour la première fois, Esella ne changea pas d'avis.
Finalement, la punition fut le confinement.
Veronica reçu l'ordre de rester auprès d'Esella pendant son confinement et de veiller sur elle. Dans cette situation, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir contrariée. Veronica déversa inconsciemment ses sentiments d'une voix pleurante.
« C'est tout à cause de la Grande-Duchesse. S'il n'y avait pas eu la Grande-Duchesse... »
« Non, c'est à cause de moi, Veronica. »
« Oui ? »
C'était une voix ferme qu'elle n'avait pas entendue depuis un moment. Veronica cessa de pleurer et regarda Esella.
Esella sortit quelque chose sous son oreiller. C'était le collier de diamant rose, qu'elle serrait dans sa main chaque fois qu'elle s'effondrait d'épuisement et s'endormait.
« Quand j'étais petite, j'ai été confinée dans ma chambre avec Jade, aussi, pour avoir joué avec ma sœur, vous savez ? »
Jade, son deuxième frère aîné, qui avait cinq ans de plus qu'elle, se plaignait toujours quand il était confiné. Malgré cela, tous deux n'avaient jamais renoncé à s'esquiver pour jouer avec Olivia.
Certains jours, ils apportaient du pain, d'autres de la soupe dans un petit bol, et parfois des crayons et du papier.
« Mais un jour, Jade a dit qu'il n'irait plus voir ma sœur. »
Jade, qui adorait jouer avec Olivia, changea soudain d'attitude. C'était quand Jade eut dix ans.
Une nostalgie brillait dans les yeux d'Esella alors qu'elle racontait cette vieille histoire. Ses yeux améthystes ternes et creusés devinrent progressivement plus clairs.
Alors Veronica garda le silence même face à cette histoire inattendue. Elle pressentait où cette histoire mènerait, mais elle ne voulait pas arrêter la jeune fille qui était joyeuse pour la première fois depuis un moment.
« Alors, qu'est-ce que j'aurais pu faire ? J'ai dû y aller seule. »
Esella plissa le nez comme une enfant espiègle.
Si la raison pour laquelle Esella, qui dormait tant, avait vaincu sa somnolence pour la première fois était d'aller jouer en secret avec sa sœur, cela en disait long.
« La chambre de ma sœur était dans le grenier au quatrième étage du manoir, vous savez ? Veronica le sait. Il y a une rumeur selon laquelle le quatrième étage... »
« Est hanté par des fantômes ? »
« Oui, celui-là. »
Esella pouffa devant la réponse de Veronica. Elle ne savait pas qui avait lancé la rumeur, mais elle était efficace pour la jeune Esella.
Ce n'avait pas été un problème quand elle y allait avec Jade, mais le quatrième étage était différent quand elle était seule.
L'atmosphère du quatrième étage était si sinistre qu'elle lui glaçait le dos. Les escaliers semblaient craquer étrangement. On aurait dit qu'un fantôme blême allait réellement apparaître devant ses yeux.
Esella, âgée de cinq ans, s'était approchée des escaliers plusieurs fois pour aller jouer avec sa sœur. Bien sûr, les résultats étaient toujours infructueux.
« Puis un jour, je me tenais sur les escaliers quand j'ai entendu un craquement venant d'en haut. J'ai cru qu'un fantôme descendait, qu'il allait me manger, alors j'ai juste fermé les yeux et pleuré. »
La raison pour laquelle elle se souvenait si vivement de ce jour, où elle n'avait même pas pu émettre un son et avait juste pleuré, était la scène qui suivit.
« C'est alors que ma sœur apparut. »
Esella murmura d'une voix rêveuse.
« Esella ? »
Olivia, apparaissant avec une seule bougie vacillante, ressemblait à une héroïne. Une héroïne qui était apparue avec assurance au quatrième étage, où semblaient vivre les fantômes.
Était-ce à cause du soulagement ? Ou parce qu'elle revoyait le visage de sa sœur après si longtemps ?
Esella éclata en sanglots. Au-delà de sa vision floue, elle se souvint clairement que sa cadette était décontenancée.
« Mais même si je pleurais tant, ma sœur ne m'a pas serrée dans ses bras ni consolée. »
« ... »
« J'étais si triste. Alors j'ai pleuré encore plus fort ? »
« Esella, ne pleure pas. »
Finalement, elle avait gagné. Sa sœur, qui était restée décontenancée un moment, la serra à nouveau dans ses bras. Elle essuya ses larmes et l'invita même dans sa chambre.
Un endroit plus petit que sa propre chambre, mais douillet. C'était la chambre de sa sœur.
Après cette nuit, un secret tacite se forma entre Esella et Olivia. Tard le soir, Olivia descendait secrètement les escaliers, et Esella frottait ses yeux ensommeillés en attendant que sa sœur vienne la chercher.
Esella sourit faiblement, comme si elle était complètement immergée dans ses souvenirs. Puis, quand elle croisa le regard de Veronica, Esella offrit un sourire complice que seuls ceux qui partagent des secrets s'accordent. Et elle avoua lentement son secret.
« J'étais une enfant vraiment méchante. »
« Oui ? »
Veronica, qui écoutait l'histoire, écarquilla les yeux devant cette confession soudaine. Esella, une enfant méchante ? C'était une histoire absurde.
Tout le monde aimait Esella. Une jeune fille brillante comme le soleil, aussi charmante et gentille qu'une tulipe en pleine floraison. Mais Esella secoua la tête.
« La vérité, c'est que... »
Veronica retint son souffle devant la voix qui s'approfondissait d'Esella. Après avoir pris un moment pour reprendre son souffle, Esella parla lentement.
« Je savais que ma sœur se faisait gronder à chaque fois après avoir joué avec moi. »
Au début, cela avait semblé une forme vague. Des choses comme l'expression sombre de sa sœur et le claquement de langue de son père.
Mais les choses floues devinrent progressivement plus claires. Elle entendit une voix acérée appeler le nom de sa sœur, vit son frère cacher les livres de sa sœur, et vit sa sœur debout, seule, au loin, lors de chaleureux dîners de famille.
Au milieu de tout cela, Esella comprit. Que ces choses arrivaient à chaque fois après qu'elle avait joué avec sa sœur.
« ... Mais je n'ai pas pu renoncer à jouer avec ma sœur à cause de mon propre égoïsme. »
La voix d'Esella, qui essayait de rester gaie, s'adoucit progressivement. Le nez de Veronica picota aussi.
« Ma sœur me disait toujours de bien dormir la nuit. Même si je la forçais à jouer avec moi. »
Veronica détestait la Grande-Duchesse.
Le Duc lui avait toujours dit de se méfier de la Grande-Duchesse qui corrompait Esella. Qu'un jour, la Grande-Duchesse pourrait blesser Esella.
« Ma sœur ne m'a pas dénoncée du tout et a été grondée seule. »
Mais soudain, Veronica eut une pensée.
« Je n'ai pas pu le dire à l'époque. Ni merci ni pardon. Parce que j'étais jeune. »
« Esella ne doit jamais le savoir. »
Même si elle savait tout, la jeune fille aimait sa sœur comme ça.
« Mais maintenant, je suis grande. Je le suis. »
Qu'est-ce qu'elle devait encore surveiller de plus ?
Les yeux de Veronica tremblèrent. Esella releva la tête. Son visage, en désordre à cause des larmes, regarda Veronica avec désespoir.
« Maintenant, je dois le dire à ma sœur. Veronica. »
Sa voix, marquée distinctement par les larmes, était ferme. Parce que c'était comme Esella, Veronica pensa que sa prédiction était juste. Elle n'aurait pas dû écouter l'histoire. Elle grommela intérieurement, mais son cœur avait déjà été conquis.
« Alors, aidez-moi juste cette fois. »
En fait, Veronica, qui paraissait si stricte, n'avait jamais complètement gagné contre Esella. Veronica avait toujours été désespérément du côté d'Esella.
Alors ce fut la même chose cette fois.
« ... Finissez votre soupe. Et, et allons-y. »
Comme si elle ne pouvait pas supporter ça, Veronica détourna la tête. Esella sourit radieusement, le visage mouillé de larmes.
* * *
À l'intérieur de la calèche qui ramenait du Palais impérial à la résidence du Grand Duc.
Olivia fixait la fenêtre tandis que le paysage défilait rapidement. Dès qu'elle réalisa avoir quitté le Palais impérial, sa tension se dissipa vite. Son corps était fatigué, mais elle ne voulut pas s'appuyer contre le dossier de la calèche. Au contraire, elle voulut se redresser encore plus.
C'était à cause d'Edwin, qui était assis juste en face d'elle. Croisant son visage inquiet, Olivia haussa les épaules comme si de rien n'était.
« Je ne suis plus fatiguée. »
« Vraiment ? Ton visage a l'air plus pâle que d'habitude. »
Edwin marmonna pour lui-même. Sa voix languide sonnait étrangement mieux que d'habitude.
« C'est peut-être à cause de la robe. »
« La robe ? »
Olivia regarda sa robe bleu marine foncé et dit :
« Oui. Puisque c'est un bleu marine foncé, mon visage peut paraître plus pâle que d'habitude. »
Pourquoi se souvenait-elle de la moquerie qu'elle avait entendue dans une boutique avant son bal des débutantes ? À l'époque, elle ne savait pas comment ignorer les mots des autres, alors son cœur avait pas mal souffert.
Elle pensa qu'elle serait à nouveau contrariée. C'était étrange.
Les mots qui avaient été blessants à l'époque s'étaient maintenant transformés en une excellente réponse, mais elle ne se sentait ni contrariée, ni le cœur meurtri.
C'était un sentiment étrange. Les avait-elle entendus si souvent qu'ils ne pouvaient même plus la blesser ? Ou bien...
Olivia releva naturellement la tête. Si ce n'était pas ça, alors.
« ... Alors c'est la faute de la robe. »
« Oui. Oui ? »
Olivia, qui avait répondu inconsciemment, écarquilla les yeux. La faute de la robe ? Quelle absurdité. Mais Edwin haussa les épaules comme si de rien n'était.
« Mettons sur le dos de la robe le fait que je continue à te demander si tu es fatiguée. »
Olivia pouffa puis se racla la gorge. Elle était gênée d'avoir trouvé ces mots drôles.
« ... Je suppose que tu aimes les blagues. »
« J'en aime, mais. C'était la vérité, ceci dit ? »
« Que la robe est en cause ? »
Quand elle le regarda avec un air dubitatif, Edwin acquiesça comme si c'était évident.
« Oui. En ce sens, est-ce qu'on pourrait faire un détour par la rue Ruheirn ? Heureusement, tu n'es pas fatiguée, et c'est la faute de la robe. Profitons-en pour te faire confectionner quelques robes. »
Un malaise lui remonta le long du dos. Elle avait déjà vu les robes dans son placard et confirmé ce que « quelques-unes » signifiait pour cet homme au sourire si doux.
Mais avant qu'Olivia ne puisse protester, Edwin frappa sur le siège du cocher.
« Direction la rue Ruheirn. »
« Oui ! »
La réponse énergique du cocher suivit. Edwin sourit radieusement.
« Sobel a dit qu'elle voulait décorer un nouveau dressing à côté de ta chambre de toute façon. C'est vraiment parfait. »
Olivia, qui fixait Edwin avec incrédulité, releva lentement les commissures de ses lèvres.
« Je ne vais choisir que des choses vraiment bien, tu sais ? »
« C'est exactement ce que je veux, moi ? »
Olivia pouffa. On avait l'impression que ces regards perçants et ces mots durs devenaient doux et inoffensifs chaque fois qu'elle était à côté de cet homme, qui agissait avec une telle nonchalance, comme si c'était évident.
C'était sans doute pour ça. Pourquoi elle n'était pas contrariée aujourd'hui même après avoir affronté Conrad.
Avant de s'en rendre compte, sa fatigue avait disparu. Olivia sourit, profitant pleinement de cette agréable excitation.