Devant le magnifique et splendide bureau de l'Empereur au Palais Impérial.
La lumière du soleil filtrait à travers les vitraux et frappait le sol de marbre. Olivia faisait face au Chambellan du Palais Impérial, qui se tenait devant la grande porte.
« Sa Majesté est actuellement occupé par d'importantes affaires d'État. »
Pour la troisième fois. Le Chambellan répétait les mêmes mots sans émotion.
D'importantes affaires d'État, dit-il. Malgré une audience planifiée à l'avance, la porte épaisse ne montrait aucun signe d'ouverture.
Reporter l'audience avec des excuses.
C'était une tactique évidente, même pour Olivia. De plus, c'était quelque chose qu'elle avait souvent expérimenté.
Elle pensait que seul Leopold et la Princesse ne respectaient pas leurs rendez-vous.
« ...Confirmez à nouveau auprès de Sa Majesté. Dites-lui que le Grand Duc Bikander est venu réclamer son vœu, comme promis. »
Finalement, une voix impitoyable, comme sur le point de dévorer quelqu'un, fut lancée.
Même Olivia, qui se tenait derrière Edwin, fut légèrement surprise par cette voix, et une fissure apparut sur le visage impassible du Chambellan expérimenté.
« ...Je vais confirmer. »
Finalement, le Chambellan entra par la porte massive. C'est alors qu'Edwin, qui avait intimidé le Chambellan, se tourna vers Olivia.
« Tes jambes ne sont-elles pas fatiguées d'être restée debout si longtemps ? »
« Ce "si longtemps" n'a duré qu'environ cinq minutes, pourtant ? »
« Quand même. Les talons peuvent être assez douloureux pour les pieds. »
« J'ai l'habitude, donc ça va— »
Olivia, qui continuait sa réponse sans encombre, s'arrêta de parler. Edwin, qui regardait l'ourlet de la robe d'Olivia avec une expression inquiète, parut perplexe.
« ...Vous semblez bien connaître les talons, Votre Altesse. »
C'était censé être taquin, mais la voix qui en sortit était assez boudeuse. Les yeux d'Edwin s'élargirent, puis se plissèrent en une douce courbe.
« Ça a juste l'air inconfortable. Mais pourquoi m'appelez-vous à nouveau "Votre Altesse" ? »
« ...Parce que c'est le Palais Impérial. »
« Le Palais Impérial. Et alors ? »
« Il est difficile d'appeler le nom de Votre Altesse avec désinvolture à l'extérieur. »
Alors que le sourire d'Edwin s'approfondissait, la réponse d'Olivia devenait de plus en plus maladroite. Olivia détourna le regard sans s'en rendre compte. Mais quand des yeux persistants continuèrent de croiser ceux d'Olivia.
« Hem. »
Une toux délibérée intervint.
C'était Winston. Winston, qui venait de tousser bruyamment, évita le regard d'Edwin. S'il croisait ces yeux intenses, ça ne se terminerait pas avec quelques tours du Manoir du Grand Duc.
Mais ce n'était pas le Manoir du Grand Duc, mais le Palais Impérial, plus précisément devant le bureau de l'Empereur. Winston endura le regard piquant et se félicita.
Dans cet intervalle, Olivia recula de deux pas par rapport à Edwin. Et elle sourit brillamment comme si de rien n'était.
« Wah... tu fais exprès ? »
« Qu'est-ce que je fais ? »
L'expression de fausse contrariété était amusante. Olivia releva le menton, feignant de ne pas savoir. Juste au moment où le Grand Duc allait riposter, la porte du bureau s'ouvrit.
« Sa Majesté est toujours occupé par d'importantes affaires d'État. Il semble que ce soit difficile aujourd'hui, que diriez-vous de demander une nouvelle audience un autre jour ? »
Le Chambellan transmit les paroles de l'Empereur textuellement. Le Grand Duc, qui le fixait sans expression, porta son regard vers la porte.
Des yeux rouges comme le sang fixaient la porte comme pour en jauger quelque chose.
On aurait dit qu'il voulait l'enfoncer.
Le Chambellan sentit un frisson lui parcourir l'échine. La porte était en Carbin, le minéral le plus dur. Peu importe à quel point le Grand Duc était appelé démon du massacre, il ne pouvait pas enfoncer une porte qui était également protégée par un sort de renforcement de sorcier.
Il voulut rejeter cette pensée inutile, mais ses instincts continuaient d'évoquer des images funestes.
C'est à ce moment-là que ça arriva.
« Alors, on vient une prochaine fois ? »
Edwin se tourna vers Olivia. Olivia sourit maladroitement et chuchota à Edwin.
« En fait, je me sens un peu fatiguée. »
Olivia jeta un coup d'œil vers l'embrasure de la porte. Elle ne voulait pas revenir dans ce Palais Impérial, mais c'était vrai qu'elle était fatiguée. Il semblait qu'elle s'était inconsciemment crispée lorsqu'elle avait fait face à Leopold plus tôt.
« On y va alors ? »
Comme si l'affaire était réglée, Edwin se hâta de bouger. Comme s'il comprenait immédiatement, Winston était déjà loin, préparant la voiture.
Olivia et Edwin le suivirent. Juste au moment où elle pensait que le lac du jardin arrière, visible par la fenêtre ouverte, était isolé.
Un groupe de nobles marchait au loin. Les nobles s'arrêtèrent en découvrant Olivia. De tels regards n'étaient rien. Olivia essaya de marcher avec aisance.
...Si ce n'était pour Conrad, qui la regardait avec des yeux froids parmi ces nobles.
Conrad fronça les sourcils. Olivia, qui souriait radieusement un instant plus tôt, durcit son expression au moment où leurs regards se croisèrent.
C'était lui qui devrait faire cette expression en ce moment. Non seulement elle avait quitté la maison sans permission, mais elle était avec le Grand Duc, avec qui elle était enlisée dans le scandale.
En même temps, les voix chuchotées des nobles environnants lui perçaient les oreilles.
« Pourquoi ces deux-là sont-ils ensemble ? »
« On dirait qu'elle va vraiment épouser le Grand Duc. »
« Et alors, le Prince Héritier ? »
« Qu'est-ce qu'on peut y faire ? Il y a la plus jeune des Madeleine. »
La Maison Madeleine était ballottée comme une rumeur de midi. Conrad fronça les sourcils de mécontentement.
C'était clair pourquoi il était si agacé. Le Duché Madeleine était un désastre en ce moment.
Esella était abattue parce qu'Olivia lui manquait et finit par être confinée dans sa chambre, et Jade, qui était revenu du champ de bataille il n'y a pas longtemps, débitait des choses étranges. C'était aussi à propos d'Olivia.
Donc. Tout était parce qu'Olivia avait quitté le Duché Madeleine.
Elle aurait dû rester tranquille comme elle le faisait. Elle alla soudainement au Manoir du Grand Duc et essayait maintenant d'épouser le Grand Duc.
Alors qu'en est-il d'Esella.
Avec une pensée qui glaça son esprit, Conrad'ouvrit la bouche pour appeler Olivia.
« Oli— »
« J'ai dit que j'étais fatiguée. »
Une belle voix écrasa les mots de Conrad. Le Grand Duc posa doucement la main d'Olivia sur son bras.
« La voiture devrait être arrivée maintenant, non ? »
« ...Je suppose que oui ? »
Olivia parvint à peine à répondre. Elle avait géré le Duc et Jade, mais elle fut surprise rien qu'en voyant Conrad.
Peut-être parce qu'ils n'avaient pas fini les choses. Elle n'avait même pas échangé un mot avec lui le dernier jour du banquet de la victoire.
Le dernier souvenir de Conrad était la dernière nuit au Duché, la regardant comme s'il la haïssait. Le bout de ses doigts tremblait légèrement.
Edwin raccompagna Olivia en douceur. Il se tenait fermement entre Conrad et elle comme un mur.
Elle appréciait cette considération, ce sentiment de stabilité.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, le tremblement dans sa main s'était arrêté.
« Le Grand Duc est parti, Votre Majesté. »
L'Empereur, qui entendit le rapport du Chambellan, hocha la tête avec un visage inquiet. Le Chambellan prompt comprit que l'Empereur voulait être seul et quitta le bureau.
L'Empereur lança un regard glacial par la fenêtre. Une voiture noire aux armoiries de la famille Bikander traversait le jardin du Palais Impérial et s'en allait.
L'Empereur serra lentement le poing. Il y a quelques semaines à peine, il était confiant de pouvoir tenir ce bâtard dans le creux de sa main.
C'est pourquoi il avait confié la Mine de Cristal Blanc à la Princesse. La Mine de Cristal Blanc, qu'il convoitait tant, était un excellent appât.
Même l'épée qu'il avait apportée pour faire le serment était l'épée précieuse Airaluten.
Il pensait naturellement qu'il prêterait allégeance à la Princesse. Avec ce jugement hâtif, il accorda même un vœu au nom de l'Empereur.
Mais oser souhaiter le mariage avec la Duchesse Madeleine avec ce vœu.
Sa tête le fit souffrir à nouveau. En dehors du fait de ne pas prêter allégeance à la Princesse, le simple fait qu'il ait demandé la main de la Duchesse, qui était la fiancée du Prince Héritier, posait problème.
Le Duché Madeleine, à la tête de la faction de l'Empereur, était le meilleur parti pour asseoir les bases du Prince Héritier. Si la première Duchesse n'était pas possible, alors au moins la seconde Duchesse.
« ...C'est le sang des Madeleine. Si vous acceptez cet enfant comme Princesse Héritière, la loyauté des Madeleine continuera de suivre Votre Majesté avec fermeté. »
Il y a quatorze ans, les mots du Duc, enfouis dans sa mémoire, refirent surface.
L'Empereur avait l'œil sur Esella Madeleine, la fille légitime du Duc, depuis sa naissance. Mais le Duc, qui avait hésité, un jour amena une fille légèrement plus âgée, affirmant qu'elle était la première Duchesse.
Les rumeurs s'étaient déjà largement répandues dans la société que le Duc avait ramené une bâtarde. Même s'il pouvait gagner la loyauté du Duc, il finit par l'accepter malgré sa naissance insatisfaisante.
L'Empereur se caressa le menton. Les yeux verts qui lui donnaient un sentiment de déjà-vu traversèrent brièvement son esprit, mais ce n'était pas important maintenant.
La loyauté du Duc, et le chien qui lui plaisait. Il était sur le point de perdre ces choses importantes. Le chien qu'il avait toujours cru être à lui, au profit du Grand Duc Bikander.
« ...Que faire d'un chien qui montre les crocs à son maître ? »
Les yeux bleus de l'Empereur brillèrent. Juste à ce moment-là. Avec un coup, le Chambellan parla depuis l'extérieur de la porte.
« L'Impératrice est venue vous voir. »
Dès que la permission de l'Empereur fut donnée, la porte s'ouvrit et l'Impératrice entra. L'Impératrice, voyant le visage froncé de l'Empereur, inclina la tête comme une jeune fille.
« Oh mon Dieu, Votre Majesté. Avez-vous des soucis ? Devriez-vous faire une telle tête ? »
D'une voix douce, l'Impératrice s'approcha de l'Empereur. Avec le parfum sucré de son parfum, une main douce pressa sans façon le front de l'Empereur.
Sous une pression appropriée, le front de l'Empereur se détendit progressivement. L'Empereur parla lentement.
« ...Le Grand Duc est venu. Il demande la permission d'épouser la Duchesse. »
« Quelle insolence. Il ne connaît pas sa place. »
« C'est exact. Mais c'est un vœu en mon nom. Il est difficile de ne pas l'accorder, mais je m'inquiète de ma relation avec les Madeleine si je le fais. »
« Et si on agissait selon l'étiquette, Votre Majesté ? »
L'Impératrice dit cela comme si de rien n'était. Les yeux de l'Empereur s'élargirent.
« L'étiquette ? »
L'Impératrice sourit doucement.
« Oui, Votre Majesté. Selon les livres anciens, une femme qui a une relation maritale avec la Famille Impériale ne peut former de relation avec d'autres nobles pendant un an afin de clarifier l'origine de son héritier. »
L'Impératrice parla doucement. Un sourire éclot sur son visage fleuri.
« Alors, accordez le mariage sur le principe, mais avec un délai d'un an. Si c'est la Duchesse qui aime les livres anciens, elle accepterait bien ça. »
L'Empereur fredonna. Il se souvint soudain que la Duchesse avait mentionné l'étiquette des livres anciens lorsqu'elle recevait le serment du Grand Duc. Ce n'est qu'alors que les coins des lèvres de l'Empereur se relevèrent lentement.
« Impératrice. Comment as-tu eu une si bonne idée ? »
« N'est-ce pas tout grâce à la vertu de Votre Majesté ? »
L'Impératrice sourit avec coquetterie. L'Empereur, qui la regardait avec satisfaction, détourna rapidement la tête.
Un délai d'un an.
Pendant ce temps, il trouverait sûrement un bon plan. Que ce soit pour remettre la première Duchesse à sa place d'origine ou pour accueillir la seconde Duchesse comme Princesse Héritière.
Bien sûr, la meilleure façon était de remettre la première Duchesse à sa place d'origine.
C'était plutôt chanceux que le Grand Duc semble sincère envers la Duchesse. Parce qu'elle ressentirait désespérément à quel point c'était désespérant de se faire arracher son bonheur.
Tout comme le précédent Grand Duc l'avait fait.
L'Empereur sourit froidement. L'Impératrice, qui observait la scène, demanda doucement.
« ...Mais Votre Majesté. Il y a quelque chose qui m'intrigue. »
« Qu'est-ce que c'est, Impératrice ? »
« La Duchesse a-t-elle aussi accepté la proposition du Grand Duc ? »
Les yeux de l'Empereur s'élargirent. Il n'y avait même pas pensé quand le Grand Duc dit qu'il demandait une audience, mais c'était un point important.
« La Duchesse aimait tant le Prince Héritier. Si les fiançailles sont rompues à cause de la contrainte du Grand Duc, ne serait-ce pas trop pitoyable ? »
L'Impératrice, qui n'avait jamais plaint Olivia une seule fois, avait un air attristé. L'Empereur rit bas et loua l'Impératrice.
« Penser que j'ai quelqu'un d'aussi intelligent que l'Impératrice à mes côtés. »
« Vous me flattez, Votre Majesté. »
Deux bonnes conditions étaient réunies pour attaquer le Grand Duc. L'Empereur savait aussi que la Duchesse pensait beaucoup au Prince Héritier. Si la Duchesse montrait juste qu'elle n'aimait pas ça, ses soucis deviendraient inutiles.
L'Impératrice sourit avec arrogance en regardant l'Empereur, qui baignait dans l'arrogance.
Penser qu'il ne pouvait même pas contrôler son propre chien et était si anxieux. C'était un aspect peu caractéristique de l'Empereur.
Mais c'était heureux. Parce que ses enfants, qui deviendraient l'avenir de cet empire, lui ressemblaient.
La Princesse, qui utilisait Olivia comme un membre, et le Prince Héritier, qui recevait toujours l'amour sincère d'Olivia.
Un sourire fier traversa le visage de l'Impératrice. Sans savoir dans quelle situation se trouvaient ses enfants fiers.