Olivia franchit les magnifiques grilles de la résidence du Grand Duc. Elle sentait le regard de Jade dans son dos, mais Olivia continua d'avancer. À l'entrée du jardin, le Grand Duc se tenait devant la calèche.
Leurs regards se croisèrent rapidement, comme si le Grand Duc n'avait cessé de scruter la grille. L'atmosphère lourde se dissipa en un instant. Le Grand Duc sourit, ses yeux se plissant.
« Les avez-vous bien raccompagnées ? »
Olivia esquissa un pâle sourire.
« Je crois que oui. »
« Était-ce trop de les renvoyer ? »
Il excellait dans l'art d'employer des mots ambigus. Voulait-il dire si c'était trop éprouvant physiquement, ou trop dur pour son cœur ?
Ses yeux étaient inquiets tandis qu'il la détaillait. On aurait dit qu'il examinait une malade, comme lorsqu'elle était alitée quelques jours plus tôt. Olivia marcha délibérément d'un pas léger.
« Certainement pas. »
Hormis le fait que sa main, serrant l'enveloppe de documents, était si crispée qu'elle l'avait froissée. Son cœur, lui, était étrangement calme.
Elle en connaissait la raison mieux que quiconque.
« À présent, j'ai l'impression que je vais avoir une famille. »
Famille.
C'était une parole impulsive, mais elle ne la jugeait pas erronée. Au contraire, elle pensait que c'était la chose la plus appropriée à dire.
Parce qu'elle allait vraiment épouser le Grand Duc maintenant.
Ce mot, qui n'avait jamais semblé que lourd, la chatouillait d'une manière ou d'une autre. Olivia jeta un coup d'œil au Grand Duc. Ses yeux étaient bridés et courbés alors qu'il la regardait.
Sous son regard affectueux, Olivia entrouvrit lentement les lèvres.
« E, Edwin. »
Une voix aussi belle que la lumière du printemps se répandit et s'évanouit dans l'air frais de la nuit. Même son nom ressemblait à cet homme grand et solide. Olivia prononça une fois de plus le nom du Grand Duc.
« Edwin. »
La première fois fut maladroite, mais la suivante fut aisée. Elle apprécia même la façon dont les commissures de ses lèvres se relevaient en prononçant la dernière syllabe. C'était comme si elle souriait chaque fois qu'elle l'appelait, comme un nom toujours plein de joie.
Olivia se tourna sur le côté pour partager cette incroyable information. Mais Edwin avait disparu.
Quoi ?
Olivia se retourna et trouva Edwin trois pas derrière elle. Il restait immobile, comme figé au milieu de sa marche.
« Qu'y a-t-il ? Edwin ? »
Edwin cligna lentement des yeux. Ses yeux, qui étaient hagards comme s'il sortait d'un rêve, se focalisèrent. Alors qu'Olivia inclinait la tête, le visage d'Edwin devint écarlate. Edwin leva le bras et se cacha le visage.
« Non, c'est juste que... je ne savais pas que vous m'appelleriez vraiment ainsi. »
Olivia, recomposant ses paroles disjointes comme s'il était cassé, laissa échapper un rire creux. Edwin évita son regard, embarrassé. Le voir ainsi la mettait encore plus mal à l'aise.
« Je... Votre Altesse m'a dit de vous appeler par votre prénom. »
« Contin, continuez à m'appeler par mon prénom. Ça sonne mieux comme ça. »
Il n'arrivait même pas à soutenir son regard, mais il trouvait les mots justes. Mais Olivia était tout aussi raidie par la gêne.
La nuit pouvait-elle être aussi chaude ?
Olivia s'éventa les joues, qui s'échauffaient, encore et encore. La brise tiède lui chatouillait les joues. Ou peut-être chatouillait-elle son cœur.
Quand Olivia fit le premier pas, Edwin la rejoignit à ses côtés. C'était drôle de voir ces deux ombres allongées marcher maladroitement, comme si elles l'avaient prévu.
« Vous comptez marcher jusqu'au bout ? »
Une voix rauque se fit à nouveau entendre. Olivia écarquilla les yeux et regarda sur le côté.
Mon dieu. Elle avait oublié cette énorme calèche.
Un grand cheval marron, tout près, cligna de ses yeux doux et regarda Olivia.
Le cocher, assis sur son siège, examinait le jardin avec un air perplexe.
« Il faut plus de dix minutes pour rejoindre l'intérieur en calèche. Dois-je y aller en premier ? »
Le cocher demanda gaiement, ignorant la situation. Elle eut l'impression que son visage allait à nouveau rougir. Olivia courut rapidement vers la calèche et dit :
« Je prendrai la calèche. »
« Vous êtes sûre ? Et Votre Altesse ? »
« ...Je vais marcher. Il fait chaud. »
Edwin répondit d'une voix basse. Puis il s'approcha lentement de la calèche et se contenta de fermer la portière.
Le cocher inclina la tête, puis hocha vigoureusement comme s'il avait trouvé la réponse.
« Comme prévu, un grand chevalier entretien son endurance dès le plus jeune âge. »
Le cocher adressa un pouce levé à Edwin, le visage fier. Et il claqua légèrement les rênes. Le cheval, qui clignait de ses grands yeux, se remit en marche.
À l'intérieur de la calèche, Olivia se colla à la fenêtre. Elle était curieuse de voir le visage du Grand Duc.
« ...Quoi. »
Elle se demandait s'il était encore rouge.
Olivia marmonna d'une voix déçue. Il avait dû se tourner délibérément le dos, car elle ne pouvait pas voir son visage. Après avoir fixé son large dos, Olivia s'assit dans la calèche.
Elle reverrait son visage encore et encore de toute façon. Olivia commença à s'entraîner à appeler son nom. Pour ne pas être déstabilisée même si le visage d'Edwin rougissait.
Edwin, Edwin.
C'est un très joli nom. Parce que les commissures de mes lèvres se relèvent chaque fois que je le dis.
Olivia souriait déjà largement. Les pensées de Jade, restées dans un coin de son cœur, s'envolèrent sans un bruit.
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Edwin, observant la calèche s'éloigner lentement, se lava le visage avec ses mains une fois de plus. Son visage, touché par ses paumes, brûlait.
Son pouls battant la chamade avait l'impression de vouloir déchirer ses paumes et jaillir. Edwin serra poings.
Il savait que ce serait bien. Mais il ne savait pas que ce serait *autant* bien.
« ...J'ai dû avoir l'air d'un idiot. »
Dans la nuit silencieuse, une voix emplie de soupirs retomba doucement sur le chant des grillons. Il ne savait pas qu'une douce inquiétude était enfouie au bout de ce soupir.
* * *
Pendant ce temps, au palais impérial, tard dans la nuit.
Une calèche splendide pénétra lentement l'entrée du palais Tiaje.
Leopold, qui avait déboutonné le premier bouton de sa chemise, était assis adossé à la calèche, les bras croisés. Son beau front se plissa.
« Aujourd'hui, votre corps est avec moi, Altesse, mais votre cœur semble ailleurs. »
La voix pleurante de Maria semblait résonner dans ses oreilles. Leopold passa une main dans ses cheveux.
Lui-même trouvait que le rendez-vous d'aujourd'hui était un désastre. Même avec Maria à ses côtés, sa tête était pleine d'autres pensées.
Olivia.
Ses yeux bleus brillèrent un instant. De quoi faire tressaillir son adjudant, le comte Hagis Bertin.
« ...Vous avez bien transmis mon message, n'est-ce pas ? »
Le message selon lequel il passerait en fin de soirée, alors qu'elle l'attende.
Le comte Hagis répondit par l'affirmative. Mais il le regardait avec circonspection, comme s'il avait quelque chose à dire.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Ne geignez pas comme ça et dites-le. »
« Votre Altesse. L'attitude de la Princesse est inhabituelle ces temps-ci, alors dois-je préparer des fleurs ? »
« Des fleurs ? »
Leopold fronça les sourcils. Toujours les fleurs. Olivia avait parlé de fleurs lors de leur premier rendez-vous au café, et maintenant c'était le comte Hagis.
Le comte, remarquant sa gêne, ferma la bouche. Tch, Leopold claqua la langue.
Ces derniers temps, Olivia faisait des choses qui ne lui plaisaient pas. Il n'avait cessé de penser à Olivia pendant son rendez-vous avec Maria à cause de cela.
Non seulement elle avait reçu le serment de chevalier du Grand Duc, mais elle lui avait aussi accordé la première danse, et maintenant elle n'avait même pas refusé sa proposition. Elle était même restée à la résidence du Grand Duc et avait refusé son appel.
C'était scandaleux. Le Grand Duc avait dû utiliser quelque tour ridicule sur Olivia.
S'il la rencontrait aujourd'hui, ce ne serait pas mal de lui ordonner de résider purement et simplement au palais Tiaje. Maria serait triste, mais c'était mieux qu'Olivia s'entête sans raison.
Se sentant étrangement oppressé, Leopold déboutonna un second bouton. Et il laissa échapper un profond soupir. Même dans cette situation absurde, une chose était certaine.
Qu'Olivia l'attendrait, bien sûr.
C'était le genre de personne qui le suivait partout et l'importunait juste pour obtenir un seul regard. Olivia était ce genre de personne.
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« Quoi ? Répétez ça. »
Leopold grogna. À la voix qui lui griffait la gorge comme une menace de bête, la baronne Sophron serra ses mains tremblantes et répondit.
« La, la Princesse est rentrée chez elle. »
« Ha. »
C'était ridicule. Olivia rentrée chez elle ?
C'était une femme qui aurait fait irruption au palais du Prince Héritier pour le voir. Pour qu'Olivia reparte sans même le voir, il se passait forcément quelque chose.
Leopold regarda la baronne Sophron avec des yeux perçants.
« Que se passe-t-il au juste ? Est-il vraiment arrivé quelque chose à la Princesse que j'ignore ? »
« C, c'est... »
La baronne jeta un coup d'œil à Leopold un instant. Leopold avala sa colère et tenta de la rassurer.
« Dites-le. Baronne. N'est-ce pas votre travail de découvrir s'il y a quelque chose d'étrange chez Olivia ? »
Le Grand Duc lui a-t-il fait sa demande et maintenant elle est si arrogante qu'elle ne connaît plus sa place ? Ou y a-t-il une autre raison ? Tandis que l'esprit de Leopold tournait à plein régime, la baronne Sophron commença prudemment à parler.
« Vous souvenez-vous de mercredi dernier ? »
« Mercredi dernier ? »
Leopold inclina la tête. Rien de spécial ne s'était passé. Hormis le fait qu'Olivia était venue au palais Tiaje dès l'aube, c'est tout.
À cet instant, l'esprit vif de Leopold fonctionna rapidement.
« La Princesse a dû me voir, moi et Maria. »
La baronne baissa la tête au lieu de répondre. Leopold ricana devant son air décontenancé et s'étira langoureusement, comme s'il bâillait.
« Honnêtement. Est-elle partie tôt hier pour une chose si futile ? D'abord, elle reçoit une proposition du Grand Duc, et maintenant elle ne vient même pas sous prétexte qu'elle est malade. Elle veut que j'apaise moi-même ses sentiments, n'est-ce pas ? »
La voix de Leopold était teintée d'une aisance comme s'il avait enfin trouvé la réponse. La baronne Sophron ressentit un malaise, comme si des voyants d'alerte clignotaient dans son esprit face aux reproches de Leopold envers Olivia.
La baronne Sophron observait Lady Olivia Madeleine depuis qu'elle était devenue la fiancée du Prince Héritier. La Lady, toujours calme et posée, montrait un côté grisant, comme les autres de son âge, les mercredis, jour de leur rencontre officielle.
Mais le mercredi dernier était différent.
Ce jour-là, elle comprit ce que signifiait l'effondrement d'une personne. Et aujourd'hui, la Lady était partie en calèche avec le Grand Duc comme si c'était une personne complètement différente.
La baronne Sophron voulait dire au Prince Héritier ce qu'elle avait vu, que les choses seraient différentes d'avant.
Mais Leopold ne fit que pouffer doucement et ne semblait pas vouloir écouter les paroles de la baronne Sophron.
« Envoyez une lettre à la Lady. Dites-lui de reporter notre rendez-vous de ce mercredi à demain. »
« Oui. »
Leopold agit comme s'il n'y avait aucun problème. La baronne Sophron, debout à côté de lui, était encore plus anxieuse.
* * *
Palais Tiaje, en milieu de journée.
Olivia marcha lentement dans le couloir.
Même les yeux fermés, elle pouvait voir le couloir du palais distinctement. Elle se rappelait les moindres détails, comme les jonquilles sur la table du couloir ouest et les hortensias bleus sur la table d'appoint du couloir est.
Sachant que c'était la dernière fois qu'elle le verrait, elle ressentit un pincement de regret.
Olivia ne s'était pas rendue au jardin arrière bien que l'heure de son rendez-vous avec Leopold fût passée, et la baronne Sophron, à ses côtés, s'agitait.
Olivia esquissa un pâle sourire.
« De toute façon, Son Altesse mettra encore un moment à arriver. »
« Toutefois, Lady. »
Olivia fit semblant de ne pas remarquer que la baronne Sophron s'inquiétait pour bien plus que l'heure.
Elle pensa à Edwin, qui serait entré au palais avec elle aujourd'hui et arpenterait librement les jardins du palais.
Où pouvait-il bien se promener maintenant ? Elle espérait que c'était un jardin rempli de belles fleurs.
Ainsi, il n'aurait pas à assister à ses derniers instants avec Leopold.
Olivia regarda le jardin. Sur la table, bien après l'heure de leur rendez-vous, trônaient une théière refroidie et deux tasses, solitaires, attendant leurs propriétaires.
« ...Allons-y maintenant. »
La baronne Sophron parut soulagée, comme ravie d'entendre les mots d'Olivia. Olivia sourit faiblement, réalisant que la baronne était d'une transparence qu'elle n'avait découverte qu'après plus d'une décennie.
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« Quand Son Altesse arrivera, veuillez vous écarter. »
« Oui. »
La baronne Sophron acquiesça et recula légèrement.
Le thé dans la tasse estampillée de magnolias avait depuis longtemps refroidi. Olivia fixa vaguement le thé froid dans sa tasse avant de porter son regard sur la tasse vide en face, qui n'avait même pas été remplie.
Elle n'avait pas réalisé que l'attente n'était pas son fort.
La faire attendre jusqu'au bout, vraiment.
Un sourire pâle et glacé apparut sur ses lèvres.
« Gloire au petit soleil de l'Empire. »
Olivia se leva de son siège au son des salutations successives. Au loin, elle vit un homme s'avancer vers elle à grandes enjambées, à la hauteur de sa grande taille.
Son beau visage souriait avec arrogance à Olivia.
Leopold.
Son fiancé, avec qui elle romprait ses fiançailles aujourd'hui.
Olivia ramassa légèrement le bas de sa robe et fit une révérence.
« Au petit soleil de l'Emp— »
« Pourquoi être si formelle ? Tu regretteras d'être partie tôt hier ? »
Leopold coupa la parole à Olivia comme si c'était naturel, son visage montrant son mécontentement.
Il semblait que Leopold ne se souciait pas d'être en retard à leur rendez-vous aujourd'hui, tout en remettant sur le tapis ce qui s'était passé hier.
Olivia sourit gentiment aux servantes. Les servantes, avec un air de compréhension, quittèrent rapidement les lieux. Maintenant, il n'y avait plus qu'elle et Leopold dans le jardin.
Elle prit la théière et remplit la tasse vide, mais Leopold ne fit que jeter un coup d'œil à la tasse sans la toucher. Au lieu de cela, il croisa les bras. Les yeux bleus perçants dans ses yeux relevés brillaient acérement.
Olivia exposa calmement le motif de sa venue.
« ...Je suis venue vous voir une dernière fois avant de rompre nos fiançailles. »
Hahahaha. Leopold éclata de rire dès qu'Olivia eut fini de parler. Son rire franc et son sourire éclatant étaient assez beaux pour faire chavirer bien des cœurs, mais ses yeux bleus flamboyaient de colère.