« Dot ? »
La Princesse, répétant le mot, lança un regard noir.
Le fait que la proposition du Grand Duc Bikander s'adressait à Olivia, et non à elle, lui traversa l'esprit. Alors cette demi-idiote se moquait d'elle, la Princesse elle-même.
La respiration de la Princesse devint saccadée. Bientôt, son visage s'empourpra, et elle déchira le registre qu'elle tenait en lambeaux. Elle avait l'impression que ses entrailles rancunières allaient s'embraser si elle ne déchirait pas quelque chose tout de suite.
Le papier déchiré voltigea sur la table coûteuse.
Mais Olivia parla calmement.
« C'est très bien, Altesse. J'ai l'original. »
« Apportez-le immédiatement ! »
« Si Altesse me fournit ma dot. »
« Et sinon ? »
La Princesse ricana et fixa Olivia avec venin. Mais Olivia, qui s'exprimait si bien un instant plus tôt, serra fortement les lèvres.
Des yeux verts lui rendirent son regard. La Princesse grinca des dents.
Oser lui tenir tête à égalité. Et qui plus est, Olivia Madeleine, qui exécutait toujours ses ordres.
Mais avec ce sentiment rancunier, une imagination funeste s'éveilla dans son esprit.
Si Olivia divulguait ce registre. Et si ce fait venait à se savoir... !
« C'est vraiment pas toi, Reina ? »
Elle pouvait imaginer vivement la colère de l'Empereur.
Un frisson lui parcourut l'échine.
Il l'avait toujours chérie, mais elle savait que l'une des raisons de son affection était sa compétence.
Et Olivia avait été chargée de la plupart des tâches qui lui avaient valu la confiance de son père.
« ...Qu'est-ce que tu veux ? »
La Princesse marmonna en serrant les dents. Ce n'est qu'alors qu'Olivia courba doucement les yeux.
« Je ne demande pas grand-chose. Que diriez-vous du territoire de Miner ? »
« N'y pense même pas ! »
La Princesse éclata de colère.
L'expression d'Olivia ne changea pas. C'était prévisible. La Princesse n'abandonnerait jamais le territoire de Miner, le cinquième plus prospère des actifs qui garnissaient son coffre.
Mais qu'en serait-il d'un territoire bien inférieur à ce Miner qu'elle avait mentionné en premier ?
Olivia ne voulait pas être trop gourmande. Si l'Impératrice intervenait, elle risquait de ne rien obtenir.
« Et le district de Javier, alors ? »
Demanda Olivia. Si elle recevait le district de Javier, peu peuplé, et gardait le silence, elle pensait que la Princesse accepterait.
Mais Olivia avait manqué quelque chose.
La Princesse était hors d'elle rien que face à cette situation. Sa tête ressemblait à un enchevêtrement inextricable, et peu lui importait la nature du district de Javier.
Elle n'était habitée que par la pensée qu'Olivia, qui connaissait ses actifs mieux qu'elle-même, ne chercherait certainement pas à faire une mauvaise affaire.
La Princesse sourit avec aisance et passa en revue mentalement la liste de ses actifs. Chaque territoire que l'Empereur lui avait donné chaque fois qu'Olivia menait une mission à bien était un lieu où poussaient des cultures précieuses comme le tabac et le raisin, ou des terres fertiles aux bons rendements.
Comment les choses avaient-elles pu en arriver là ? Mais comprendre pourquoi tout avait mal tourné était un problème pour plus tard. La Princesse devait limiter les dégâts.
L'endroit le plus inutile, mais qui pourrait faire taire Olivia.
Soudain, une bonne idée traversa l'esprit de la Princesse comme un éclair. Les coins de sa bouche, qui n'avaient pu cacher son anxiété, se relevèrent doucement.
« ...Il y a un lieu qui conviendrait comme dot. »
La Princesse parla à nouveau sur un ton aristocratique, comme si elle avait retrouvé son sang-froid. Elle sourit avec élégance, faisant un geste théâtral.
« La Dame le connaît bien. La Mine de Cristal Blanc. Vous vous souvenez, n'est-ce pas ? »
La Mine de Cristal Blanc.
C'était une mine abandonnée près du nord qu'elle avait visitée sur les ordres de la Princesse.
« Vous aviez semblé très intéressée par cette mine abandonnée, à l'époque. »
« C'est... »
Olivia, sur le point de réfuter les mots insinuants de la Princesse, referma la bouche. La Princesse fit briller ses yeux et battit des mains.
« C'était la première fois que vous me reposiez une question pendant que vous traitiez un dossier sur cette mine abandonnée, n'est-ce pas ? »
Ce n'était pas qu'elle s'intéressait à la mine abandonnée, mais qu'elle avait demandé pour découvrir les dossiers connexes traités avec un niveau de sécurité élevé.
Contrairement aux autres actifs impériaux gérés rigoureusement, il n'existait aucune trace de quand ni comment la mine abandonnée avait été intégrée.
Tout ce qu'Olivia avait pu découvrir, c'était qu'elle avait été enregistrée comme actif impérial il y a une dizaine d'années, et que seule la famille impériale pouvait consulter les archives.
Mais la Princesse n'avait même pas vérifié cette information, prétextant qu'elle était occupée. Au final, Olivia était partie pour la mine abandonnée près du nord avec d'éminents géologues de l'académie.
Un lieu que personne n'avait visité depuis longtemps, bien qu'il fût un actif impérial. Rien qu'en s'approchant de l'entrée de la mine, l'air glacial du nord s'entrechoquait, créant un vent tourbillonnant.
« Le filon minéral est coupé ici depuis longtemps. »
Elle se souvint de ce qu'avaient dit les géologues qui avaient exploré la mine abandonnée.
Il n'y avait donc aucune raison d'envisager l'offre de la Princesse.
Un lieu sans valeur comme mine, et une terre stérile où ne poussait que des branchages rachitiques. Aucune base pour y établir un peuplement.
Mais pourquoi ne parvenait-elle pas à refuser facilement ?
Olivia entrouvrit les lèvres, puis les referma. La Princesse bavarda.
« Réfléchissez bien, Lady. Tous mes territoires sont assez loin du nord, non ? Cette mine adjacente au nord ne serait-elle pas la meilleure pour les gérer ? »
L'image de la mine traversa l'esprit d'Olivia comme une image. Elle se souvint que l'apparence de la mine, qu'elle avait visitée pour la dernière fois après le départ des savants qui avaient dit n'avoir plus rien à examiner, était d'une certaine façon étrange.
« Lady. Décidez vite. Je trouve que c'est une condition plutôt bonne. »
Voyant Olivia immobile, la Princesse parla avec insistance. Elle avait l'impression que son cœur impatient allait se trahir, mais le visage impassible d'Olivia ne livrait aucune information.
Si elle refusait ceci.
La Princesse tenta de se remémorer ses actifs, mais il n'y en avait pas de particulièrement inutiles.
« Il viendra sûrement un jour où cela te sera utile. »
Elle se souvint de ce que son père, l'Empereur, avait dit. Elle était restée tiède en recevant cette mine abandonnée, mais imaginer qu'elle pourrait l'utiliser de cette façon.
Si Olivia acquiesçait simplement, cette mine abandonnée aurait rempli son rôle.
La Princesse jeta un œil aux morceaux de papier déchiré sur la table.
Si elle n'avait pas tant cherché le Collier de Le Calle, elle ne se serait pas fait prendre ainsi.
« ...Je le ferai. »
La Princesse releva la tête brusquement. La petite voix fugace était définitivement une acceptation.
Elle la croyait stupide, mais elle ne savait pas qu'elle l'était à ce point !
« Je changerai la propriété tout de suite. »
Avant qu'Olivia ne puisse dire quoi que ce soit, la Princesse étira ses lèvres en un sourire.
« Tu as bien réfléchi, Lady. Bien que je ne sois pas en position de féliciter la Lady pour son mariage, notre relation ne s'arrête pas là, n'est-ce pas ? »
En ce moment, elle parlait absurdement de la position de Grande Duchesse, mais Olivia aimait essentiellement son frère. Si son frère lui murmurait des mots doux, elle pourrait revenir s'excuser auprès d'elle.
C'est à ce moment qu'elle n'oublierait pas l'humiliation d'aujourd'hui et la piétinerait sans pitié.
La Princesse cacha ses yeux pétillants et arbora à nouveau un visage élégant.
Pendant ce temps, le regret et l'inquiétude tourbillonnaient comme un vortex dans le cœur d'Olivia.
Qu'est-ce que je viens de dire ?
L'envie de retirer ses paroles la submergea. Mais la Princesse ne laissa pas à Olivia la chance de dire un mot. Lorsqu'elle appela un serviteur, les servantes qui attendaient dehors entrèrent rapidement.
« Appelez le comte Yubler. Et un gestionnaire financier pour authentifier. »
Le comte Yubler était le gestionnaire financier de la Princesse. Il semblait que la Princesse allait faire les choses en règle aujourd'hui.
Olivia regarda les morceaux déchirés du registre et acquiesça lentement.
En fait. C'était un lieu qui la tracassait.
« Bon. Je viens ici pour la deuxième fois, mais il n'y a rien, vous savez ? »
Depuis le moment où l'un des géologues s'était plaint et s'était clapé la main sur la bouche, l'air effrayé. Ou peut-être depuis qu'il n'y avait pas de registres convenables sur la mine.
Ou peut-être.
Olivia se rappela soudain l'entrée de la mine où soufflait le vent glacial. Avant de quitter la mine pour la dernière fois, elle avait cru qu'un vent rafraîchissant avait soufflé de quelque part pour la première fois.
« Princesse. Le comte Yubler est arrivé. »
Les pensées d'Olivia furent interrompues par la voix de la baronne Luas qui rapportait la nouvelle. La Princesse sourit radieusement, comme si elle ne pouvait plus attendre, et accueillit le comte.
.
.
.
Le comte Yubler, convoqué soudainement, pencha la tête.
« Princesse. Dites-vous vraiment que vous accordez cette Mine de Cristal Blanc à la Lady ? »
« C'est exact, Comte. »
« Mais voyez-vous ce sceau ici ? »
Le comte Yubler désigna les documents de la Mine de Cristal Blanc. Contrairement aux autres actifs, le fait que seul le sceau impérial y était apposé, sans aucun registre, était quelque peu inquiétant.
Mieux valait procéder après s'être mieux renseigné, mais la Princesse lança un regard noir.
« Comte. Ignorez-vous mes instructions à présent ? »
« Ce n'est pas ça. »
Le comte transpirait dans le dos. Il était sûr que son instinct lui disait de vérifier une fois de plus, mais la Princesse devant lui ne semblait pas disposée à l'attendre.
« Procédez vite. C'est un cadeau que j'offre à ma chère Lady. »
« ...Oui. Altesse. »
Finalement, tout ce que put faire le comte fut d'obéir aux ordres de la Princesse.
Le comte prépara les documents. Et tendit la plume à Olivia. Olivia écrivit lentement son nom. La Princesse saisit les documents dès qu'elle les reçut et les signa rapidement.
Le gestionnaire financier derrière elle termina la notarisation, l'apposant du sceau magique de la Princesse.
Ce n'est qu'alors que la Princesse haussa les épaules avec une expression soulagée, comme si elle pouvait enfin respirer. Elle fut même assez généreuse pour complimenter le comte et le gestionnaire financier, sur le point de partir.
Mais dès qu'ils eurent franchi le seuil, la Princesse tourna de nouveau son regard vicieux vers Olivia.
« Bon, tout s'est passé comme le souhaitait la Lady. Êtes-vous satisfaite maintenant ? »
Olivia ne put répondre facilement. Elle tripotait le bord du document prouvant que la mine était à elle.
Elle ne savait pas si ce sentiment étrange venait du regret ou de l'étourdissement de posséder une mine.
« Puisque j'ai fait preuve d'autant de générosité, j'attends que vous m'apportiez l'original. »
Dès qu'elle aurait le registre original, elle en ferait du petit bois. La Princesse grinca des dents. Elle devait brûler la source de son anxiété jusqu'à la cendre, sans laisser de trace.
Mais au lieu de répondre, Olivia se leva de son siège. La Princesse haussa un sourcil.
« Ne vous inquiétez pas, Altesse. Je suis une personne d'honneur. »
« Si vous aviez de l'honneur, vous ne m'auriez pas fait ça. »
La Princesse ricana. Mais Olivia, ayant atteint son but, se contenta de sourire faiblement.
« Je prévois de détruire tous les registres pour qu'Altesse n'ait plus rien à craindre. »
La Princesse regarda Olivia avec méfiance. Mais il était vrai qu'elle prévoyait de détruire les registres. La Princesse continuait de l'appeler Lady, mais elle avait déjà quitté la famille ducale.
Il faudrait plusieurs jours pour que son nom soit officiellement rayé, mais elle devait régler les registres et les actifs avant cela.
Une fois tout réglé, elle tout brûlerait.
Bien sûr, elle n'avait pas l'intention de le dire à la Princesse.
Olivia, tenant les documents d'une main et la traîne de sa robe de l'autre, s'inclina devant la Princesse.
« Merci, Altesse. »
Sans surprise, la Princesse ne répondit pas au salut d'Olivia. Sa tête resta baissée.
Finalement, la Princesse se leva de son siège. Ce n'est que lorsqu'Olivia entendit la Princesse frissonner, comme si elle ne supportait plus sa vue, et quitta le salon qu'Olivia releva la tête.
Pour la première fois depuis qu'elle faisait face à la Princesse, elle ressentit quelque chose d'autre que l'humiliation ou la misère.
Les commissures de ses lèvres se relevèrent involontairement.
C'était un sentiment étrange et merveilleux, difficile à nommer.
* * *
Olivia regagna le palais Tiaje en calèche.
Un document de plus s'était ajouté. Si elle avait des actifs à emporter comme dot, elle aurait voulu s'en vanter auprès du Grand Duc sur-le-champ. Mais la valeur réelle des actifs qu'elle avait acquis était déplorable.
Mais l'accord était déjà conclu.
Comment devrait-elle utiliser cette Mine de Cristal Blanc et ses environs ?
Olivia réfléchit, mais aucune réponse ne lui vint à l'esprit.
La calèche ralentit progressivement. C'était le palais Tiaje. Ce n'est que lorsque la calèche s'arrêta et que la portière s'ouvrit qu'Olivia réalisa qu'il faisait déjà bien sombre.
Ce n'est qu'alors qu'Olivia s'inquiéta soudain pour le Grand Duc. Qu'avait-il fait seul au palais ? Était-ce à cause de son cœur pressé, ou parce que la tension de sa rencontre avec la Princesse s'était dissipée ?
Dès qu'elle mit le pied dehors, ses jambes fléchirent. Sa main, qui cherchait la portière de la calèche, saisit quelque chose de solide à la place. Au même instant, un parfum frais et revigorant lui parvint. Les yeux d'Olivia s'écarquillèrent.
« Bienvenue. »
« Altesse. »
Olivia se redressa. Le Grand Duc regarda le bras qu'Olivia avait relâché avec un sourire languide, comme s'il était déçu.
« Vous avez bonne mine. »
Olivia sourit radieusement et leva la main que le Grand Duc avait baisée. Mi-gênée, mi-fière, Olivia répondit.
« Grâce à vous. »
Faire ce qu'elle voulait était si gratifiant.
Obtenir ce qu'elle voulait aussi.
Et.
« Je suis encore plus heureuse d'avoir été utile. »
Le Grand Duc sourit éclatamment. À cet instant, Olivia sentit son cœur battre plus vite. Boum, boum. Elle sentit son pouls en bonne santé résonner plus fort à ses oreilles.