Derrière la servante haletante, une autre servante apparut. Les vêtements de la jeune servante portaient l'emblème du Palais de la Princesse Impériale.
« J'ai déjà un engagement préalable avec le Prince Héritier, alors veuillez dire à la Princesse que je lui rendrai visite plus tard », dit Olivia doucement. Sa voix possédait une certaine dignité. La servante surprise ajouta vivement,
« C-c'est que la Princesse a dit qu'elle avait déjà obtenu l'accord du Prince Héritier à l'avance. »
Olivia esquissa un faible sourire.
Ce n'était pas la première fois que la Princesse trompait Olivia de la sorte.
Il y eut des moments où elle fit courir Olivia dans tout le palais toute la journée, en disant des choses comme : « On dit que Leopold se trouve par là-bas. »
« Vérifions cela », répondit Olivia sèchement, puis elle fit appeler la Baronne Sophron.
Au lieu d'une jeune servante qui pouvait être facilement trompée, une dame titrée serait capable de découvrir la vérité clairement.
Cela prit un certain temps, mais Olivia attendit patiemment. Le Grand Duc à ses côtés garda le silence.
Cependant, la réponse que rapporta la Baronne après avoir pris la calèche fut que Leopold avait quitté le palais tôt le matin.
« Il y a eu un message disant qu'il pourrait rentrer tard, donc vous devriez dîner à l'avance », dit la Baronne Sophron, observant la réaction d'Olivia alors qu'elle transmettait les paroles de Leopold.
L'esprit d'Olivia se glaça face à l'idée qu'elle attendrait naturellement. Un sourire glacial effleura ses lèvres.
Après lui avoir envoyé une lettre l'enjoignant de venir vite, Leopold avait encore rompu sa promesse envers elle. Et la Princesse, avec qui elle n'avait pas de rendez-vous, l'avait convoquée sans tenir compte de son emploi du temps.
Pour couronner le tout, tout cela fut exposé devant le Grand Duc, qui était venu avec elle aujourd'hui.
La honte et l'humiliation anéantirent l'humeur exaltée qu'elle ressentait encore quelques instants plus tôt. Elle pouvait sentir le regard du Grand Duc sur elle.
Olivia releva le menton avec hauteur.
Elle sourit comme si de rien n'était. Porter un masque était quelque chose dont Olivia excellait.
« Je dois m'éclipser un instant. N'hésitez pas à regarder autour de vous. »
« Mademoiselle. »
Olivia, qui s'apprêtait à bouger, se tourna vers le Grand Duc. D'un mouvement gracieux, le Grand Duc s'avança vers Olivia.
Se tenant face à face, elle fut frappée à nouveau par sa taille remarquablement grande. L'homme tendit naturellement la main vers Olivia.
« Allez-vous peut-être m'escorter jusqu'à la calèche ? » dit Olivia avec un sourire tranquille. Le Grand Duc, croisant son regard, prit la main d'Olivia et embrassa lentement le dos de celle-ci. Les yeux d'Olivia s'écarquillèrent aux lèvres douces qui effleurèrent sa peau.
Quelqu'un poussa un léger souffle, mais même ce son fut étouffé.
Le Grand Duc soutint obstinément le regard d'Olivia. Ses yeux d'un cramoisi profond brillaient d'une façon envoûtante, comme pour la captiver.
« ...Vous devriez savoir que je n'ai toujours fait que saisir la victoire. »
La voix du Grand Duc était grave et résonnante. Ses yeux énigmatiques brillèrent avec provocation vers Olivia.
« Ainsi en sera-t-il de ma Mademoiselle. »
Sa voix langoureuse lui chatouilla l'oreille. Et lorsque le Grand Duc relâcha sa main, Olivia se tourna et s'éloigna.
En observant la silhouette d'Olivia qui s'éloignait, marchant plus élégamment que quiconque, le Grand Duc le sentit.
Que ses mots empreints de vœux avaient agi très efficacement sur la Mademoiselle.
Olivia descendit de la calèche et traversa le jardin du Palais de la Princesse Impériale.
Un jardin de roses en pleine floraison. Sous un auvent qui abritait le soleil chaud, la Princesse était assise à une table.
Il n'y avait qu'une tasse de thé, une assiette de rafraîchissements, et même une seule chaise — celle sur laquelle la Princesse était assise. Pas même un serviteur à proximité.
Olivia regarda la Princesse d'un œil froid, indiquant clairement qu'il n'y aurait pas d'hospitalité.
Sentant la présence d'Olivia, la Princesse leva les yeux et sourit largement.
« Cela fait un moment, Madeleine. Tu es en retard. »
Contrairement à ses lèvres courbées, ses yeux bleus brillants décochèrent à Olivia un regard venimeux. Olivia prit une lente respiration et marcha vers la Princesse.
« ...Salutations, Princesse. »
« J'ai envoyé une servante il y a un bon moment. J'ai failli être déçue que tu ne viennes pas. »
La Princesse fit une expression déçue et désigna l'avant.
« Oh mon Dieu. Je pensais que tu ne venais pas, alors j'ai fait enlever la tasse. Le thé à la rose te convient-il ? »
Les yeux de la Princesse étaient pleins de moquerie alors qu'elle regardait Olivia.
Juste un instant plus tôt, elle était remplie d'émotions complexes qui avaient blanchi ses mains. Mais maintenant, étrangement, elle se sentait en paix.
Quand Olivia sourit doucement, la Princesse la foudroya du regard un instant.
Sourire ? Oser faire la généreuse devant elle, avec seulement la moitié du sang.
Ses respirations sifflantes devinrent de plus en plus fortes. En regardant le visage d'Olivia, qui lui souriait comme si de rien n'était, sa colère non résolue monta violemment.
Elle s'était sentie si bien quand la seconde Madeleine était revenue au manoir avec une expression complètement brisée. Ce fut la même chose quand les rumeurs se répandirent qu'Olivia avait été chassée.
Maintenant, ce bas sang impur ne pourrait plus relever la tête correctement. Maintenant, elle avait enfin brisé son esprit.
Reina avait savouré les rumeurs avec un sentiment de soulagement.
Plus les rumeurs sur Olivia, qui avait disparu sans laisser de trace, étaient chaotiques, plus Reina les propageait avec empressement.
Que pourrait-elle faire même si elle fuyait ? Olivia Madeleine finirait par supplier son pardon, à elle, la Princesse.
Avec une montagne de tâches à assigner, Reina se para magnifiquement, attendant avec impatience le dernier jour de la célébration de la victoire.
Et le dernier jour de la célébration de la victoire, alors qu'elle marchait légèrement vers la salle de banquet, elle entendit une rumeur étrange.
« ...Quoi ? Le Grand Duc a fait sa demande à la Madeleine ? »
C'était absurde. Son père, l'Empereur, l'avait apaisée en disant que le Grand Duc finirait par s'agenouiller devant elle.
« La Princesse possède un trésor précieux, alors ne t'inquiète pas. »
Les paroles solennelles de l'Empereur n'avaient jamais tort.
Reina croyait les paroles de l'Empereur de tout son cœur. Il lui avait toujours dit qu'elle était le trésor le plus précieux au monde. Alors elle doutait qu'un homme ose la rejeter.
Mais les rumeurs étaient vraies. Avant même qu'elle n'entre dans la salle de banquet, l'histoire répandue fit trembler la Princesse de honte. Elle se sentit ridicule dans sa magnifique tenue, comme si elle allait recevoir une demande en mariage.
À quel point cette chose vile s'était-elle moquée d'elle ?
La Princesse, serrant les dents, avait immédiatement convoqué Olivia, mais elle n'était pas venue. Elle avait prétexté être malade par politesse et n'était arrivée que maintenant.
La Princesse dévisagea férocement Olivia, qui se tenait devant elle. Même si elle essayait de se retenir, sa colère ne retombait pas à la vue de ce visage détaché.
La Princesse but hâtivement le thé à la rose pour calmer sa colère. Le thé refroidi avait un arôme terrible.
Juste au moment où elle allait gronder la servante, Olivia répondit d'un visage calme.
« Cela ne fait rien, Altesse. J'ai de toute façon quelque chose à vous dire au sein du palais. »
« Au sein ? Vous avez décidément une façon drôle de parler, Madeleine. »
La Princesse dit bas, comme mécontente. Sa voix monta de plus en plus, révélant son humeur inconfortable.
« Je n'ai pas le droit de m'asseoir ici ? Vous osez me dire de bouger ? »
« Cela m'est égal, mais je m'inquiétais de causer des ennuis à Votre Altesse. »
« Quoi ? Des ennuis pour moi ? »
Ha. Comme c'est ridicule.
La Princesse ricana. La colère monta comme des vagues dans ses yeux bleus brillants. La Princesse cria sèchement.
« Madeleine, vas-tu continuer à jouer aux jeux de mots comme ça ? »
« Le District de l'Entrepôt de Tristan. »
L'endroit qu'Olivia mentionna tranquillement était le second territoire le plus prospère et fertile parmi les possessions de la Princesse Reina Franz. C'était aussi l'un des territoires où elle avait confié du travail à Olivia.
Ne manquant pas l'opportunité, Olivia continua d'une voix calme.
« Le Territoire de Retail. »
C'était le territoire de la Princesse qui était tombé dans une famine printanière. C'était aussi l'endroit qu'Olivia avait secrètement restauré.
« Le Collier de Le Calle. »
C'était un collier qui s'était transmis comme une légende dans un royaume déjà détruit il y a des siècles. La Princesse avait failli perdre le cinquième territoire le plus riche, le Territoire de Miner, parmi ses possessions pour obtenir ce collier, qui était censé porter chance selon les descendants des elfes.
Bien sûr, la personne qui l'avait sauvé était Olivia.
« La Mine de Cristal Blanc, »
« M-Madeleine !! »
La Princesse frappa la table et se leva. Les serviteurs, qui se tenaient loin, jetèrent un coup d'œil à son cri retentissant.
Le visage de la Princesse pâlit. Olivia inclina la tête, observant ses lèvres tremblantes.
« Est-ce que ça va si je n'en dis pas plus ? »
« Qu'est-ce que c'est que ça ! Que fais-tu ? Tu penses que je vais ciller si tu fais ça ? Tu voulais tellement épouser mon frère. Qu'est-ce que le Grand Duc t'a fait pour que tu oses me menacer maintenant ? »
Olivia sourit faiblement face à l'apparence de la Princesse, marmonnant comme pour la menacer.
La Princesse n'aurait jamais rêvé que cela arrive quand elle lui confia le travail.
Elle-même n'avait jamais pensé que ce jour viendrait.
Elle avait toujours été intimidée par la Princesse.
Elle avait eu peur de la Princesse, qui lui confiait du travail pour tester ses qualifications de Consorte du Prince Héritier, et elle s'était sentie triste en voyant la Princesse recommander d'autres dames pour danser avec Leopold.
Quand elle réalisa que la promesse de la recommander pour danser avec lui si elle travaillait dur était une blague, elle ressentit un sentiment de désespoir.
La Princesse l'avait contrôlée autant que l'Impératrice.
Mais quand elle renonça à la position de Consorte du Prince Héritier, tout devint clair.
Une personne qui se laissait si facilement déstabiliser, mettre en colère, et menacer maladroitement.
La Princesse se tenait devant elle, le visage rouge de colère.
Olivia regarda la Princesse droit dans les yeux. Et sourit.
« Voulez-vous bouger maintenant ? »
Le salon de réception du Palais de la Princesse Impériale.
La Princesse, assise sur son siège, ordonna aux servantes d'un visage délibérément calme.
« J'ai quelque chose à discuter avec la Madeleine en privé, alors tout le monde, veuillez vous retirer. »
« Oui, Altesse. »
Même la Baronne Luhas, la gouvernante qui avait scruté le visage de la Princesse jusqu'au bout, quitta enfin le salon.
Ce n'est qu'alors que la Princesse dévisagea Olivia d'un œil venimeux.
« Ha. J'ai toléré en silence une roturière comme toi comme fiancée de mon frère, pour que tu me rendes ma faveur de cette manière ? »
« ...... »
« Je ne sais pas ce que le Grand Duc t'a chuchoté, mais tu ferais bien de t'agenouiller tout de suite, de te cogner la tête par terre et de supplier ma pitié. Comment oses-tu me parler de quelque chose sans preuve ? »
C'est exact. Il n'y aurait aucune preuve. La Princesse ressentit un léger soulagement.
Depuis le moment où elle confia la tâche à Olivia pour la première fois, sa mère, l'Impératrice, avait répété maintes fois :
« Les viles et stupides essaient de laisser des preuves. Princesse, fais toujours attention à ne pas te faire prendre. Ou utilise une queue que tu peux couper sans conséquence. »
Elle avait toujours suivi les conseils de sa mère. Les servantes qui assistaient Olivia étaient envoyées dans des zones rurales reculées tous les quelques ans. Elle faisait toujours livrer les rapports directement, ainsi personne d'autre ne pouvait les voir.
Si nécessaire, elle pouvait simplement affirmer qu'elle avait pris Olivia comme compagne de jeu personnelle pour l'aider dans le travail.
Malgré sa naissance vile, elle était efficace et méticuleuse, donc elle n'aurait laissé aucune trace.
Même un enfant de trois ans saurait dont les paroles sont plus crédibles : celles d'une princesse bâtarde ou celles de la Princesse légitime.
La Princesse releva le menton avec arrogance.
Alors qu'Olivia pensait que son sourire confiant ressemblait un peu à Leopold, elle sortit un morceau de papier de son corsage.
« Ceci est un relevé de mes dépenses personnelles. »
Comme prévu, la Princesse ne daigna même pas y jeter un coup d'œil.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Quand Votre Altesse fréquentait les ventes aux enchères souterraines pour trouver le Collier de Le Calle, j'ai utilisé mes fonds personnels pour restaurer le Territoire de Retail, qui était tombé dans une famine printanière. »
« Quoi ? »
La Princesse arracha le papier comme pour le saisir. Sur une page du livre de comptes bien organisé, les utilisations des fonds étaient clairement écrites.
« Ne mens pas ! Tu as désobéi à mes ordres et créé un double livre à ta discrétion ? Et les servantes qui te surveillaient n'ont rien dit ? »
« Ce n'est pas un double livre, mais une copie de mon livre de comptes personnels. Quand Votre Altesse était sur le point de ruiner le Territoire de Miner, vous m'avez dit de le gérer avec mon propre argent d'abord, et ceci n'est qu'un relevé de mon obéissance. »
« Quelque chose comme ça peut être fabriqué facilement ! »
La Princesse cria sèchement. Mais Olivia sourit et pointa un côté de la copie du livre de comptes. Le sceau et le timbre du Banquier Impérial y étaient, avec la date d'alors.
Ayant décidé d'abandonner son apparence habituelle élégante et innocente, la Princesse dévisagea Olivia férocement. Ses yeux bleus tremblaient sans but.
Peut-être que cette apparence lui allait mieux que celle distante qui cachait ses véritables intentions. Olivia regarda tranquillement la Princesse et dit,
« Je n'ai aucune intention de révéler ce fait séparément. Je suis simplement venue ici dans le but de demander une faveur à Votre Altesse. »
« Une faveur ? Tu m'as parlé comme si tu me menaçais, et maintenant tu dis que c'est une faveur ? Quelle est la raison de ce changement soudain ? »
La Princesse dévisagea Olivia. Olivia baissa les yeux sur le dos de sa main un instant face à ces yeux remplis de haine. Et puis elle sourit.
« Parce que j'ai besoin d'une dot. »