« Votre Altesse. J'ai quelque chose à vous dire. »
C'était après le dîner, pendant que le Grand Duc et Olivia prenaient le thé dans le salon. Un chevalier aux cheveux gris cendré s'approcha, le visage sévère, et parla.
Le baron Howard Interfield.
Olivia l'avait vu dans l'annuaire de la pairie, mais c'était la première fois qu'elle lui faisait face de si près.
Elle l'avait aperçu lors du dernier banquet. Olivia ne savait pas grand-chose du baron Interfield.
Qu'il était un vassal de la maison du Grand Duc, qu'il avait hérité du titre de baron il y a quelques années, et que, comme le Grand Duc, il était un acteur clé de cette victoire dans la guerre. C'était à peu près tout.
Son beau visage aux traits marqués s'inclina devant Olivia. Olivia hocha également la tête en signe de salut.
Elle pensait qu'il partirait tout de suite, mais le Grand Duc regarda Olivia avec une expression contrariée et désolée.
« Je suis désolé. Est-ce que cela vous dérange si je m'absente un instant ? »
« Ah ? Bien sûr. Allez-y. »
Olivia répondit comme si c'était naturel. Même elle, en tant que Princesse, avait du travail qui s'accumulait avant même qu'elle puisse finir ses repas. C'était encore plus vrai lorsqu'elle assumait simultanément les devoirs de la Consorte du Prince Héritier et les tâches assignées par la Princesse.
Elle avait donc une vague idée de combien quelqu'un à la place du Grand Duc devait être occupé.
Mais malgré la considération d'Olivia, le Grand Duc avait une expression étrange. Olivia inclina la tête.
« Vous semblez occupé. Ne devriez-vous pas partir vite ? »
« ...C'est exact. Je suis occupé. Haha. »
Était-ce l'imagination d'Olivia, ou la voix du Grand Duc sonnait-elle sans entrain ? Le Grand Duc, qui se levait de son siège, se tourna pour regarder Olivia.
« Ah, c'est vrai. Je n'ai pas encore pris mon médicament. »
Mince. Olivia évita naturellement le regard du Grand Duc. Un rire languissant et ébréché lui chatouilla l'oreille.
« J'apporterai votre médicament bientôt. Je le prends. »
« ...... »
« Vous le ferez, n'est-ce pas ? »
C'était une question qui exigeait une réponse. Comme Olivia ne répondait pas, elle sentit son regard insistant.
Elle ne devait pas lever les yeux. Elle savait mieux que quiconque combien de fois elle avait été embarrassée quand leurs regards se croisaient.
Mais.
Comment la regardait-il ?
La curiosité l'emporta obstinément sur l'embarras. Lorsque cette brève impulsion fit lever la tête à Olivia, elle pinça les lèvres un instant.
Pourquoi cet homme la regardait-il avec un tel soleil de printemps dans les yeux ?
...Qu'était-elle pour lui ?
Des yeux rouges dans des yeux doucement courbés contemplaient Olivia avec tendresse. Le Grand Duc insista une fois de plus.
« Vous devez le prendre. Si vous ne le faites pas, je reviendrai vraiment tout de suite. »
« ......Oui. »
Comme satisfait de la petite réponse d'Olivia, le Grand Duc sourit doucement et quitta le salon.
Olivia baissa la tête. Le bout de ses doigts sur sa robe, dont elle n'avait pas conscience, rougit lentement.
Le battement irrégulier de son cœur semblait résonner dans ses oreilles.
C'était vraiment étrange.
Olivia marmonna doucement pour elle-même.
Elle avait décidé de réfléchir lentement à ses attentes envers le Grand Duc, alors pourquoi son cœur battait-il la chamade comme ça ?
Alors qu'elle ne savait pas si ce sentiment à la fois unfamiliar et familier était bon ou mauvais, un coup frappa à la porte.
« Oui. »
La personne qui entra sur la réponse d'Olivia était Sir Winster Calter, aux cheveux bruns.
Ah. De la dentelle.
Naturellement, l'image d'un uniforme de chevalier orné de dentelle surgit dans la tête d'Olivia.
Le visage joyeux, ignorant ce fait, fit un clin d'œil à Olivia.
« Je vous salue, Mademoiselle. Je suis venu pour vous aider avec votre médicament. »
« Ah. Sir Calter. Je compte sur vous. »
Elle s'était naturellement attendue à ce que Hanna vienne, alors elle n'avait pas prévu un chevalier. Surtout Sir Calter, un proche aide du Grand Duc.
Olivia fut décontenancée et répondit raide. Elle l'avait vu éclater de rire la dernière fois, mais c'était la première fois qu'ils étaient seuls ensemble.
Malgré la tâche étrange d'assister à son médicament, Winster sourit comme s'il en était heureux.
« Parlez confortablement, Mademoiselle. Je suis venu jusqu'ici, et si vous êtes mal à l'aise, je n'aurai peut-être pas une autre chance. »
« Chance ? »
Olivia pensa qu'elle n'aurait pas dû poser cette question même en la posant machinalement. Mais Winster semblait aimer cela et commença à s'étendre.
« Oui. Comme vous le savez, il y a des gens dans toute la résidence du Grand Duc qui veulent juste vous dire un mot, Mademoiselle. »
« À moi ? »
« Bien sûr. Nous essayions tous si fort de bien paraître devant vous au restaurant ce jour-là. »
« Ce jour-là ? »
« Oui. Le jour où j'ai couru dans toute la résidence du Grand Duc parce que j'ai ri. »
Winster baissa les sourcils. Son air pitoyable était si drôle qu'Olivia sourit sans le vouloir, puis réalisa ce qu'elle avait fait.
Ils n'étaient pas encore proches, et si elle souriait, il pourrait ne pas aimer ça. Mais avant qu'elle ne puisse s'inquiéter, Winster rit gaiement.
« Donc vous êtes d'habitude une personne très joyeuse. »
Les yeux d'Olivia s'écarquillèrent. C'était la première fois qu'on lui disait qu'elle était joyeuse.
Olivia effleura délicatement ses lèvres comme pour les brosser. Ses lèvres étaient vraiment relevées. C'était gênant mais bon de rire si confortablement. Elle pouvait sentir ses yeux se courber légèrement même sans vérifier.
Winster avala une émotion étrange en la regardant.
Venir ici n'était qu'à moitié vrai. Il y avait beaucoup de serviteurs qui étaient jaloux qu'il ait été chargé de venir par le Grand Duc, mais venir ici lui fit penser qu'il avait bien fait de venir.
La fille du Duc Madeleine, chef de la faction de l'Empereur, et la cadette du trouble-fête colérique Jade Madeleine.
Il était difficile de croire que la réalité d'Olivia Madeleine, accablée de telles idées préconçues et même d'une réputation d'envoûtante, était une si claire et petite jeune demoiselle.
Une jeune demoiselle féerique, sans la moindre trace de venin, regarda Winster un instant.
« Alors, puis-je vous demander quelque chose ? »
« Oui ! Bien sûr ! »
Winster frappa sa poitrine. Il y avait très peu de choses que Winster ne savait pas sur le Grand Duc, cette résidence du Grand Duc, et tout ce qui s'y rapportait.
« Cela... »
Olivia hésita un peu. Une curiosité non dissimulée planait sur son petit visage.
« Avez-vous peut-être un faible pour les uniformes avec des bordures en dentelle ? »
« Aaaah !! »
.
.
.
Un beau rire s'échappa par la fenêtre ouverte du salon. Contrairement au Grand Duc, qui écoutait avec satisfaction dans la pièce d'à côté, Howard avait une expression ahurie.
« ...Faut-il vraiment aller aussi loin ? »
Quitter délibérément son siège et faire en sorte que Winster soit amical avec la jeune demoiselle.
C'était une stratégie incompréhensible même en y réfléchissant à nouveau.
Mais le Grand Duc hocha la tête et sourit langoureusement.
« Bien sûr. C'est l'occasion maintenant. »
La seule destination à laquelle la jeune demoiselle, qui disait n'avoir nulle part où aller, pensait était ici.
Il voulait que la jeune demoiselle s'attache davantage à la résidence du Grand Duc. Pour qu'elle finisse par considérer cet endroit comme sa maison acquise. C'était le résultat que le Grand Duc voulait.
Regardant le Grand Duc sourire brillamment comme s'il était de bonne humeur, Howard soupira intérieurement.
Winster, qui avait pris en affection la jeune demoiselle depuis le dernier éclat de rire, irait bien, mais il semblait loin le moment de gagner les faveurs des autres chevaliers encore dans le Territoire de Vikander.
Howard avait mal à la tête en pensant aux chevaliers qui avaient une forte antipathie envers l'Empereur.
Pour ceux qui frémissaient devant l'Empereur, le Duc Madeleine, chef de la faction de l'Empereur, n'était pas différent de l'Empereur.
Alors qu'en était-il de la fille du Duc ? Ils ne seraient pas dociles juste parce qu'elle était la jeune demoiselle de leur seigneur.
Howard aborda prudemment le sujet.
« J'hésite à le dire, mais il y a beaucoup de gens dans le Territoire de Vikander qui n'aiment même pas le Duc Madeleine. Bien sûr, nous l'empêcherons à l'avance, mais il se peut que la jeune demoiselle soit blessée. »
« Je le déteste aussi. »
« Oui ? »
« Le Duc. Je le déteste aussi. »
Howard ne comprit pas les paroles du Grand Duc. Entre-temps, le Grand Duc, qui haussa les épaules, se leva de son siège.
« Et ils ne pourront pas détester la jeune demoiselle. »
« Bien sûr, je le pense aussi. »
« Surtout Dian. Il la louait tant, disant que le mécène qui a envoyé la viande de dinde pendant la guerre devait avoir un cœur gentil. »
Le mécène qui a envoyé la viande de dinde pendant la guerre ?
Les yeux de Howard s'écarquillèrent.
Le Grand Duc cligna d'un œil.
« Gardez-le pour vous. Même si elle commence sans le savoir, la jeune demoiselle captivera Dian de la même manière. »
« Si. Si elle n'a que des préjugés sans savoir, alors... »
Howard s'arrêta sans le vouloir.
Si les chevaliers du Grand Duc Bikander montraient de l'hostilité, y compris le fougueux chevalier Dian Szelin, qui était à la hauteur de Jade Madeleine... Le visage de Howard, qui était resté impassible même dans les pires scénarios, se crispa légèrement.
Le Grand Duc jeta un coup d'œil à Howard. Une force écrasante que personne n'osait égaler s'abattit sur Howard. Howard se redressa instinctivement.
Un beau visage sourit avec aisance.
« Même dans ce cas, rien ne changera. »
« ...... »
« La demoiselle sera ma consort, et mes chevaliers serviront ma dame comme ils me servent. »
Ce n'est qu'alors qu'un frisson parcourut l'échine de Howard.
Oser juger la dame de son seigneur. Devant le seigneur qui voulait tout lui donner.
« ......Je m'excuse. J'ai mal parlé. »
Howard s'inclina respectueusement. L'air acéré qui dominait l'espace se dissipa lentement.
Le Grand Duc soupira lentement.
Même si l'aura oppressante s'était estompée, le soupir pesa douloureusement sur les épaules de Howard.
« ......Faites plus attention à vos paroles devant la demoiselle. Elle essaie juste maintenant de dire ce qu'elle veut sans se soucier du regard des autres. »
* * *
« J'irai voir l'Empereur dès que possible. »
Bien sûr, seulement si la demoiselle est d'accord.
Olivia hocha légèrement la tête à l'ajout du Grand Duc.
Elle s'était préparée à y retourner un jour. Mais il y avait quelque chose à faire avant cela.
« Si cela vous convient, je voudrais d'abord visiter le Palais Impérial. Je pense avoir besoin de voir Son Altesse le Prince Héritier et Son Altesse la Princesse. »
Outre les lettres qui étaient arrivées, il y avait des derniers mots à dire. Olivia avait une expression déterminée. Le Grand Duc, qui avait plissé les yeux, hocha la tête avec mauvaise grâce.
« Je suppose. La demoiselle doit avoir des choses à régler aussi. »
Le visage du Grand Duc, qui essayait de paraître indifférent, montrait un mécontentement enfantin. Olivia sourit faiblement. Et elle ouvre la bouche doucement, comme si elle se rappelait de lointains souvenirs.
« Cela fait un an que j'ai obtenu le contrôle du Palais Tiaje. »
« Est-ce ainsi ? »
Le Grand Duc leva les sourcils. Il semblait savoir que d'ordinaire, les fiancées du Prince Héritier recevaient le pouvoir à un âge bien plus jeune.
« Oui. Bien sûr, je travaillais avant cela, mais recevoir le pouvoir est différent, n'est-ce pas ? Alors, comment ne pas l'être ? »
Olivia parla délibérément sur le ton de la légèreté. S'assurant qu'aucune de sa tristesse ne transparaissait. Heureusement, le Grand Duc n'en dit pas plus.
« ......J'ai pris soin du Palais Tiaje jour et nuit. Finalement, ce palais est devenu complètement mien. Cette possessivité puérile, vous comprenez ? »
Olivia sourit timidement. Elle en parla comme si de rien n'était, mais l'émotion de ce moment était si touchante que son nez picotait encore quand elle y repensait.
Elle était sincèrement reconnaissante à l'Impératrice, qui lui avait donné le pouvoir à contrecœur. Même quand la Princesse venait gâcher le palais de temps en temps, lui disant de prêter plus d'attention au Palais de la Princesse Impériale, elle travailla sans se plaindre.
Pensant qu'elle serait reconnue un jour.
« Surtout le jardin arrière. C'est un endroit où j'ai vraiment travaillé dur pour le décorer. »
Espérant que Leopold le trouverait beau ne serait-ce qu'une fois.
C'était un espoir vain. Olivia avala les souvenirs amers et sourit doucement. Le Grand Duc parla lentement.
« ......Si la demoiselle l'a décoré, cela doit être un endroit vraiment magnifique. »
« Ne voudriez-vous pas voir ce magnifique jardin arrière en personne ? »
Olivia dit cela en plaisantant. Le Grand Duc ne répondit pas et regarda Olivia en retour. Bientôt, le coin de ses lèvres se releva langoureusement.
« ......Est-ce une invitation à un rendez-vous ? »
« Pour être précis, je m'entraîne à ce que Votre Altesse a appelé "vous utiliser", n'est-ce pas ? »
« C'est la même chose. »
Le Grand Duc sourit avec élégance. Olivia ne répondit pas à son visage, aussi radieux qu'une rose pleinement épanouie, et pouffa.
En fait. Elle voulait lui montrer.
Son palais, auquel personne n'avait jamais prêté attention.
Son espace, qu'elle avait toujours voulu exhiber.
Elle avait besoin de quelqu'un qui reconnaîtrait ses efforts. Et elle pensait que le Grand Duc serait capable de reconnaître ses efforts.
Elle aimait cette excitation chatoyante. La certitude qu'il serait à la hauteur de ses attentes fit sentir à Olivia une excitation joyeuse.
Olivia détourna le regard du Grand Duc. Comme si le sourire était contagieux, les yeux d'Olivia ne cessaient de se courber.
* * *
« Je salue le héros de guerre, le Grand Duc Bikander, et la Princesse. Mais qu'amène Votre Altesse au Palais Tiaje ? »
La baronne Sophron avait une expression décontenancée.
Et pour cause.
Le Grand Duc Bikander apparaissant au Palais Tiaje, l'espace de la Consorte du Prince Héritier où les nobles masculins n'étaient pas autorisés à entrer sans permission, avec la fiancée du Prince Héritier.
Surtout à un moment comme maintenant, où les rumeurs tourbillonnaient que le Grand Duc lui avait fait une demande en mariage.
Olivia sourit faiblement et fit face au Grand Duc. Un sourire se répandit sur le visage du Grand Duc.
« Je l'ai permis. »
« Oui ? »
« Cela signifie que moi, la propriétaire, je l'ai personnellement autorisé et accueilli en tant qu'invité. »
L'expression de la baronne Sophron s'assombrit devant la voix lourde et composée.
Il était facile de deviner à qui la baronne pensait.
L'invitée non désirée, Maria Etel.
Même si c'était la volonté du Prince Héritier, c'était une erreur fatale pour une femme de chambre censée assister la Consorte du Prince Héritier et gérer le Palais Tiaje. Mais Olivia fit semblant de ne pas remarquer et changea de sujet.
« ......J'ai envoyé une lettre à Son Altesse le Prince Héritier à l'avance. Il viendra ici bientôt, alors veuillez préparer. »
« Oui. Alors je préparerai dans le jardin arrière. »
La baronne Sophron se hâta de partir. Sous les regards furtifs du personnel du palais, Olivia se tourna vers le Grand Duc.
Son visage, observant le palais comme s'il était émerveillé, lui parut un peu mignon. En même temps qu'elle le réalisait, Olivia secoua vivement la tête.
« Demoiselle ? »
Le Grand Duc appela Olivia comme s'il était perplexe. Oh mon dieu. Ce n'est qu'alors qu'Olivia réalisa que ses actions pouvaient sembler étranges, et elle se justifia.
« U, une abeille. Je suppose qu'il y a des abeilles parce que c'est le printemps. »
« Il semble que même l'abeille ait l'œil pour la beauté. »
Le Grand Duc sourit avec bienveillance. Le sourire était si embarrassant qu'Olivia changea de sujet.
« Là-bas. J'ai planté ces fleurs roses. »
Hein ? Olivia ne comprit pas un instant ce que le Grand Duc disait. Que voulait-il dire en disant que l'écriture était familière ?
Mais avant qu'elle ne puisse demander à nouveau, une voix criarde vint de l'autre côté.
« Princesse ! Son Altesse la Princesse vous cherche d'urgence ! »