« Que se passe-t-il ? Le grand-duc Bikander vient-il de faire sa demande à Madeleine ?
« Non, vu qu'il demande la permission à l'Empereur pour se marier, ça veut pas dire que la demande et l'acceptation ont déjà eu lieu ?
« Cette Madeleine n'est jamais tranquille une seule journée. »
Les nobles chuchotaient. Comme toujours, Olivia était au centre de leurs murmures. Olivia essaya de penser à autre chose, comme à son habitude.
Ça va, c'est rien. Parce que si elle pensait comme ça, ça irait vraiment.
Alors Olivia fut un peu surprise quand une chaleur toucha sa main. Le grand-duc posa la sienne par-dessus, qui était liée à son bras. Le grand-duc, qui tapota lentement sa main comme si de rien n'était, jeta un coup d'œil aux nobles au loin.
Les bruits qu'ils faisaient s'éteignirent. Quand le salon de bal redevint silencieux, le grand-duc regarda Olivia.
« ... Plus j'y pense, plus cette robe te va à ravir aujourd'hui. »
Ses mots, murmurés tout bas, tombèrent à l'improviste. Olivia détendit inconsciemment son expression figée et sourit un peu.
Mais quand elle vit l'homme qui s'approchait à courte distance, la main d'Olivia se crispa à nouveau.
« Grand-duc. Vous venez de faire votre demande à ma fiancée ? Comment osez-vous ? »
C'était Leopold.
Leopold fronça les sourcils en regardant le grand-duc. Le grand-duc Bikander, debout à côté d'Olivia comme un partenaire, lui faisait face de front.
Les yeux de Leopold se rétrécirent.
Edwin Lowell Vikander. Le grand-duc était le chien de l'Empereur. Cela voulait dire que s'il montait sur le trône, le grand-duc pourrait devenir le sien. Comment un tel chien osait-il désirer épouser sa fiancée, et même lui faire face comme s'il tentait de rivaliser pour le pouvoir ?
Le grand-duc ne connaissait toujours pas sa place. C'était comme s'il ignorait que les plus beaux et les plus précieux des territoires et butins que le grand-duc avait acquis en courant les champs de bataille comme un chien étaient toujours présentés à Leopold.
Leopold fit un pas de plus avec un ricanement. Leopold tendit la main vers Olivia.
« Viens ici, Liv. »
Mais Olivia se contenta de fixer sa main et ne vint pas à ses côtés.
C'était étrange. Leopold fronça les sourcils. Elle avait autorisé le grand-duc à avoir la première danse au dernier banquet. Maintenant, elle l'ignorait. Avalant sa colère montante, Leopold ajouta d'une voix basse.
« ... C'est quoi cette robe, d'ailleurs ? Viens ici d'abord. Il doit y avoir une de rechange. »
Olivia était assez belle dans la robe blanche, mais ça n'avait pas d'importance. Séparer Olivia et le grand-duc, qui formaient un duo dans leur combinaison noir et blanc, était la priorité.
Leopold allait faire un autre pas en voyant qu'Olivia ne venait pas. Le grand-duc barra la route à Leopold comme pour l'arrêter.
« Désormais, vous n'avez plus à envoyer de robes à Madeleine. Votre Altesse. »
« Quoi ? »
Le grand-duc releva les coins de la bouche et répondit tranquillement au visage furieux de Leopold, comme s'il n'en croyait pas ses oreilles.
« Pareil pour les bijoux. C'est l'un de mes plus grands plaisirs que de choisir et d'offrir personnellement des bijoux qui vont à Madeleine. »
« Grand-duc ! »
Leopold finit par perdre son sang-froid. Tout le monde tressaillit, mais le grand-duc resta près d'Olivia sans broncher. Et il dit doucement à Olivia.
« Tu te souviens de ce que j'ai dit ? »
« ...... »
« Regarde seulement moi. »
Le grand-duc sourit. Face à son attitude inébranlable, Olivia se remémora les derniers jours où elle s'était affairée à préparer aujourd'hui.
* * *
« Je te le dis sans cesse. Je suis toujours prêt à tout faire pour toi, Madeleine. »
C'était vrai.
La boutique de robes qui avait pris deux mois à réserver, le gros diamant rose, les chaussures magnifiques parfaitement ajustées. Tout était préparé pour Olivia comme si c'était naturel.
Hier soir, quand tout fut prêt, le grand-duc dit à Olivia.
« Je vais te demander en mariage avec la faveur que l'Empereur m'a accordée. »
Olivia resta sans voix face aux mots inattendus. Elle fut surprise qu'il appelle l'Empereur si familièrement, mais au lieu de le relever, Olivia se concentra sur ses mots. Elle pensait que le grand-duc utiliserait quelque stratagème, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il lui fasse sa demande.
« L-la demande, euh, plus tard... »
Olivia bredouilla, ses mots emmêlés. Le grand-duc plissa les yeux comme s'il trouvait ça amusant.
« T'es pas un peu trop surprise ? Je vais finir par me vexer, moi ? »
« C'est... je suis vraiment un peu surprise. »
« C'est la meilleure façon. Un moyen efficace pour toi de te distancer de la Famille Impériale et du Duché Madeleine. »
Puis le grand-duc ajouta avec un léger sourire.
« Bon, tu sais sûrement que mes sentiments personnels sont mélangés dedans aussi. »
« Mais moi... »
Olivia ne termina pas. Le fait qu'elle apprécie le grand-duc, que le grand-duc la voie d'un bon œil, et qu'elle, la fiancée du prince héritier, épouse le grand-duc étaient des questions distinctes.
Peu importe combien elle essayait de mettre de l'ordre dans ses sentiments, elle avait peur. Son cœur, qui n'avait pas atteint la famille qu'elle avait tant désirée, ni Leopold.
Pourrait-elle jamais aimer quelqu'un de tout son cœur en lui faisant entièrement confiance ?
Mais le grand-duc sourit avec langueur comme s'il avait lu les pensées d'Olivia.
« Ne t'inquiète pas à l'avance. Je ne te forcerai à rien sous prétexte de cette demande. »
« ...... Pourquoi ? »
Olivia était vraiment curieuse. Pourquoi le grand-duc était-il si gentil avec elle ? Pourquoi faisait-il tout pour elle ? Le grand-duc hésita un instant au lieu de répondre.
« Bien... ce serait drôle d'appeler ça une condition, mais il y a quelque chose que je veux. »
Bien sûr. Olivia se sentit soulagée. Mais au moment où le grand-duc ouvrit la bouche, Olivia serra plus fort sa main.
« Au banquet de demain, ne regarde que moi. »
« ...... »
« Quoi que tu entendes, qui que ce soit qui s'approche de toi. »
Le grand-duc dit gentiment.
« Je bloquerai quiconque ou quoi que ce soit que tu ne veux pas. Alors... »
Quand cette gentillesse caressa les blessures d'Olivia, le grand-duc parla comme s'il enfonçait un clou.
« Ne regarde que moi. C'est compris ? »
* * *
Olivia cligna des yeux. L'atmosphère fraîche du salon de bal lui rappela la réalité.
Depuis qu'elle était entrée dans ce salon, le grand-duc tenait sa promesse. Il veillait sur Olivia et s'assurait qu'elle n'ait pas à subir de conversations inconfortables.
Alors Olivia devait tenir sa promesse elle aussi. Olivia regarda le grand-duc. Comme s'il sentait son regard, le grand-duc sourit doucement à Olivia. Leurs mains jointes étaient fermes.
Le grand-duc regarda à nouveau l'Empereur au lieu de Leopold. Juste au moment où il allait parler à l'Empereur à nouveau, une voix grave s'interposa.
« ... Il semble qu'un arrangement soit nécessaire. »
Une voix familière. Son père, ou plutôt, le Duc Madeleine. Olivia rompit inconsciemment sa promesse et regarda le Duc.
« Votre Majesté. Puis-je avoir un mot avec ma fille un instant ? »
C'était inattendu. La main d'Olivia trembla légèrement.
C'était son père, qui ne l'avait jamais appelée sa fille en public auparavant.
Qu'est-ce que ça voulait dire ?
Olivia n'arrivait pas à faire face au Duc. Mais l'Empereur semblait penser différemment.
« Ce serait bien. Duc, parlez avec Madeleine. Maintenant, tout le monde, profitons à nouveau du banquet. »
L'Empereur, qui observait la situation d'un air raide, accepta volontiers l'intervention du Duc. Alors que le Duc s'approchait d'Olivia, Olivia regarda réflexivement le grand-duc.
Voyant le désarroi sur son petit visage, le grand-duc tapota doucement le dos de la main d'Olivia.
« Dis-le. Madeleine. Qu'est-ce que tu veux faire ? »
« J-je ne sais pas. »
Olivia marmonna. Elle ne savait vraiment pas. Elle pensait ne jamais vouloir le revoir. Olivia regarda le grand-duc.
« ... Tu penses que je suis stupide ? »
Elle le pensait elle-même. Elle avait fui la maison en disant qu'elle ne voulait pas y retourner. Pourtant, en peu de temps, elle rassembla les attentes qui avaient toutes brûlé en cendres. Tout à cause de ce seul mot, fille.
Mais le grand-duc secoua la tête.
« Bien sûr que non. Je me disais juste... »
Le grand-duc marqua une pause. Et il dit clairement au Duc qui s'approchait d'un pas lourd.
« Je me disais juste que le Duc était un homme très chanceux. »
« ... Salutations, Votre Altesse, le grand héros, le Grand-Duc. Je souhaiterais avoir un mot avec ma fille. Ai-je besoin de la permission de Votre Altesse ? »
« Sa permission est plus importante que la mienne. »
Le grand-duc regarda naturellement Olivia. Olivia puisa du courage dans son attitude qui lui demandait ce qu'elle voulait faire.
« ... De quoi s'agit-il ? »
« ... Mieux vaudrait changer d'endroit d'abord. »
Le Duc se frotta le visage avec lassitude. Le cœur d'Olivia gonfla un peu au soupir mêlé à ses mots. Y avait-il eu quelque inquiétude pour elle sur ce visage tourmenté ?
Olivia acquiesça envers le grand-duc. Au moment où leurs mains fermement jointes se relâchèrent, le grand-duc parut un peu regretteur, puis regarda le Duc avec un regard significatif.
« Duc Madeleine. N'usez pas de votre chance à la légère. Vous comprenez ce que je veux dire, n'est-ce pas ? »
Mais le Duc se contenta de s'incliner en réponse et se mit en marche.
C'était la première rencontre privée formelle depuis le jour où elle était allée au salon de son père.
Le bout des doigts d'Olivia tremblait, et elle serra sa robe fortement. Quand Olivia, très nerveuse, le suivit, le grand-duc retrouva son visage froid habituel.
Leopold, qui les observait, ne cachait pas non plus son air furieux.
Au geste de l'Empereur, les instruments à cordes recommencèrent à jouer, mais tous les nobles le savaient.
Que le banquet d'aujourd'hui avait déjà atteint son point le plus bas.
.
.
.
Le Duc sortit vers le jardin arrière. En entrant dans le silence désert, Olivia regarda le dos du Duc.
Qu'allait-il dire ?
Le cœur d'Olivia battait la chamade même si elle essayait de se calmer. Le visage de son père semblait avoir vieilli ces derniers jours. Elle pensait qu'il ne la cherchait pas, mais son teint avait-il pu se dégrader à cause d'elle ?
« Si je le pouvais, je t'effacerais de ma vie. »
Même si c'était un souvenir de quelques jours plus tôt, la voix du Duc, comme s'il crachait ces mots, était claire. Le visage d'Olivia s'assombrit. Mais elle serra fermement l'ourlet de sa robe.
De son dos, Olivia ne pouvait pas lire les intentions de son père, ou plutôt, du Duc. Mais pour la première fois, il l'avait emmenée avec lui comme pour la protéger. Elle ne pouvait pas jauger si c'était sincère ou non.
À quoi pense son père, le Duc, en ce moment même ?
Alors que l'esprit d'Olivia s'emballait de pensées complexes, le Duc s'arrêta de marcher. Et quand il se tourna vers Olivia, elle comprit instinctivement que toutes ses pensées avaient tort.
« Quel genre de Magie as-tu utilisé ? »
Des mots acérés s'abattirent sur Olivia sans filtre. Le Duc Madeleine parla froidement, comme pour tout geler.
« Qu'as-tu murmuré pour que le Grand-Duc Bikander te fasse sa demande, toi, la fiancée du Prince Héritier ? »
Du mépris brilla dans les yeux améthyste qui plongeaient sur Olivia.
« C'est que tu es tellement fichue que tu n'arrives même pas à garder la seule chose, juste celle-là, de devenir la Princesse Héritière sans causer des problèmes ? »
Comme toujours.
Ce fut alors qu'Olivia, qui avait écouté en silence les accusations acérées comme d'habitude, éclata de rire.
Le Duc haussa les sourcils comme mécontent, mais Olivia ne put s'arrêter de rire.
Mon Dieu. Pour achever mes sentiments persistants si parfaitement.
Le Duc ne saurait jamais.
Ce que je ressentais en suivant le Duc hors du salon de bal.
Qu'étaient mes attentes, maintenant si brisées.
« Tu ne peux pas répondre tout de suite ? »
« Si je te le dis, me croiras-tu maintenant ? »
« Quoi ? »
Un regard féroce transperça Olivia comme pour la voir au travers.
Elle avait toujours supporté ce regard.
Un jour, un jour ces yeux la regarderaient avec gentillesse, reconnaîtraient qu'elle était aussi la fille de son père, elle n'en avait jamais douté.
Il y eut des moments où elle était heureuse juste de voir les cheveux argentés du Duc, de la même couleur que les siens, juste de partager les caractéristiques du Duché Madeleine.
Plus maintenant. Ses efforts avaient atteint leur limite. Au bout de ses meilleurs efforts, Olivia sourit faiblement.
« Alors je vais te le dire. Je n'ai pas murmuré au Grand-Duc pour lui demander le mariage, et celui qui m'a ignorée, sa fiancée, pendant des années et a fait tout un plat en étant amical avec Lady Etel, c'est le Prince Héritier. »
« Cette bouche. Ferme-la. »
« Celui qui m'a amenée au manoir pour m'envoyer comme fiancée du Prince Héritier à la place d'Esella, c'est le Duc Madeleine lui-même, qui se tient juste ici, »
« Tais-toi ! »
Un rugissement farouche secoua la nuit. Le bruit des oiseaux effrayés qui s'envolaient était fort.
Le Duc Madeleine dévisagea Olivia comme s'il avait enfin perdu la raison. Ses yeux violets devinrent rouges comme si des vaisseaux avaient éclaté.
« C'est à cause de toi. Toi. Si tu, si tu n'étais pas venue dans ma maison, rien ne serait arrivé ! Tu m'as rendu malheureux. C'est toute ta faute. Tout. »
Chaque syllabe était remplie de colère refoulée. Le Duc haletait. La haine était si intense qu'elle avait même douté d'elle-même, se demandant si ce n'était vraiment pas sa faute.
Mais plus maintenant.
« Maintenant, et avant. »
« ……. »
« Je n'ai vraiment, rien fait. »
« ……. »
« Je ne suis pas celle qui t'a rendu malheureux. »
« Olivia Madeleine ! Comment oses-tu ! »
Malgré la colère tonitruante du Duc, Olivia ne baissa plus la tête. C'était une chose étrange. Le Duc, qui lui avait paru si grand, n'était plus effrayant. Il semblait que le moment était vraiment venu d'en finir.
« …… Tu as dit que tu voulais m'effacer, non ? »
« Si je le pouvais, je t'effacerais de ma vie. »
Des mots qui avaient fait mal comme si son cœur s'effondrait n'étaient plus qu'une légère piqûre en quelques jours. Si le temps passait, ces mots ne voudraient plus rien dire pour elle.
« Moi aussi, je ressens la même chose. Je vais aussi effacer le Madeleine qui m'est attaché maintenant. »
Madeleine.
C'était le nom qu'elle avait si désespérément voulu.
La famille à laquelle elle s'était accrochée de toutes ses forces, la famille qu'elle avait aimée sans être aimée en retour de tous les efforts de sa vie.
Et les amours non partagés qui ne s'étaient jamais retournés vers elle.
Olivia sourit légèrement à tous ces amours non partagés.
« J'effacerai Madeleine, complètement. »
Lentement, la relation que seule elle tirait se rompit et s'effondra.
« Olivia !! »
Avec le rugissement du Duc, un éclair d'intention meurtrière lui fonça dessus de toutes ses forces. Même face à l'énergie funeste qui lui serrait la gorge, Olivia se raidit. C'était la dernière chose qu'Olivia voulait.
« Ça suffit. »
À cet instant, un pas unique intervint.
« Si vous représentez une menace supplémentaire pour ma précieuse dame, vous ferez de tout Bikander votre ennemi, Duc. »
Une voix nettement articulée enveloppa chaleureusement Olivia. Le Duc grinca des dents et marmonna bas.
« …… Grand-Duc Bikander…… Votre Altesse. »
Olivia se retourna.
Des cheveux noirs comme les plumes du corbeau des Abysses et des yeux rubis qui scintillaient. Un homme si magnifiquement beau qu'il était difficile de croire qu'il portait des surnoms funestes comme meurtrier et Démon de Sang.
Le visage impassible qui semblait ne jamais pouvoir se briser sourit doucement au moment où il croisa celui d'Olivia.
C'était une chose étrange. Ni la famille pour laquelle elle s'était tant donnée, ni son fiancé, ni personne d'autre.
Personne n'avait jamais regardé Olivia comme ça.
Avec tant de gentillesse.
Avec tant de douceur.
Avec le regard qu'Olivia avait si désespérément voulu.
« Si vous avez terminé vos affaires, j'aimerais que vous me donniez l'occasion de vous raccompagner maintenant, ma dame. »
« …… Allons-y. Pas au manoir, mais de retour au salon de bal. »
Olivia força un sourire, avalant les émotions qui montaient. Et pour la première fois, elle tourna le dos au Duc en premier. Le regard du Duc était fixé sur son dos, mais Olivia ne se retourna pas.
Tout comme le Duc l'avait toujours fait.
« …… Ça m'a pris un temps fou à me préparer aujourd'hui. Je devrais au moins danser une fois, non ? »
La fin lente de sa phrase tremblait. Olivia sourit brillamment et prit la main du Grand-Duc. Elle pouvait sentir sa main trembler, mais le Grand-Duc fit semblant de ne pas le remarquer et suivit les mots d'Olivia.
« …… Tu me fais encore l'honneur de la première danse aujourd'hui, n'est-ce pas ? »