Le palais de la Consorte du Prince Héritier en argent. Son nom officiel était le palais Tiaje, mais tout le monde aimait l'appeler par son surnom à cause de sa couleur argentée scintillante, comme peinte par la douce lumière de la lune.
Dès l'aube, le palais de la Consorte du Prince Héritier était en émoi. Tout cela à cause de la fiancée du Prince Héritier, Olivia Madelaine, qui avait des cheveux aussi frais et argentés que le palais lui-même.
« La Madelaine est arrivée sans aucun bagage et compte rester plusieurs jours. Qu'est-ce qui se passe ? »
« On dit qu'elle est venue au Palais Impérial en calèche sans aucun insigne dès l'aube ? »
« Son visage avait l'air d'avoir pleuré, aussi. »
Des dames de compagnie titrées et des servantes jusqu'aux blanchisseuses qui s'occupaient des tâches ingrates, tout le monde parlait de la Madelaine dès qu'elles se réunissaient.
C'était la même chose au rez-de-chaussée du balcon. Olivia sirotait lentement son thé, écoutant les commérages.
« On dit que son poignet était gonflé et rouge, et qu'elle a reçu de la pommade ? »
Par précaution, elle avait changé de robe seule, et ce fut une bonne chose. Si elles avaient vu l'empreinte de main sur son épaule, la joyeuse conversation serait devenue encore plus croustillante.
« Hem, hem ! »
La baronne Sophron, qui se tenait à côté d'elle, toussotait de plus en plus fort. Olivia sourit à son visage, mélange d'embarras et de colère.
« J'ai l'air d'avoir pleuré ? »
« Pardon ? »
« N'est-on pas mercredi ? »
C'était le jour où elle avait un rendez-vous avec Leopold. La baronne Sophron semblait l'avoir réalisé aussi, car elle apporta un miroir à main. Olivia regarda son reflet et passa son doigt autour de ses yeux.
« On dirait plus que je n'ai pas dormi que j'ai pleuré. Pourriez-vous préparer mon maquillage ? »
La baronne Sophron acquiesça et sortit.
Claquement. Au bruit de la porte qui se refermait, Olivia resta seule.
L'instant où elle laissa échapper le soupir qu'elle retenait, le bout de ses doigts, qu'elle s'efforçait de garder stables, trembla légèrement.
Quel soulagement.
Que la Maison Madelaine ne soit pas mêlée aux rumeurs qui se propageaient comme un incendie.
Le fait qu'elle pense à l'honneur de la Maison Madelaine au milieu de tout cela la fit rire. Olivia releva faiblement les coins de ses lèvres.
La veille au soir, personne de la Maison du Grand Duc ne l'avait poursuivie. Non, sa famille savait-elle seulement qu'elle était partie ?
Mais ce matin, on l'avait même accueillie. Un sourire auto-dérisoire se forma sur ses lèvres.
Elle se souvint de Hanna, qui avait agité les mains avec enthousiasme depuis l'aube naissante, disant qu'elle espérait la revoir. Et du Grand Duc, qui se tenait devant la fenêtre vitrée du deuxième étage.
L'image du Grand Duc s'éloignant depuis la calèche qui partait vacillait dans son esprit. La veille au soir, le Grand Duc avait dit qu'elle pouvait rester aussi longtemps qu'elle le voulait, mais elle ne le pouvait pas.
Même aujourd'hui, si la calèche avait porté les armoiries de la famille du Grand Duc, le Grand Duc aurait été entraîné dans le scandale avec elle.
Peu importe à quel point elle était hors d'elle-même, elle ne pouvait pas causer d'ennuis à son bienfaiteur.
La Maison Madelaine était claire sur le remboursement des dettes...
Sans s'en rendre compte, ses pensées retournèrent vers la Maison Madelaine. La famille qu'elle avait tant désirée. Et la Maison Madelaine, où elle sentait qu'elle ne pourrait plus jamais aller.
« ...C'est un soulagement d'être ici. »
Olivia murmura doucement et regarda dehors. Le palais Tiaje brillait en argent sous le soleil haut perché.
Elle savait que ce palais deviendrait le sien depuis qu'elle s'était fiancée à l'âge de neuf ans.
Elle pensait qu'elle y entrerait officiellement un jour. Mais elle y était venue la première, comme en fuite.
Olivia repoussa ses cheveux par habitude. En voyant les mèches argentées coincées entre ses doigts, elle était constamment rappelée à la Maison Madelaine et à Esella, qui s'était évanouie.
Esella, qui avait été surprise d'elle-même après avoir craché des mots durs.
Depuis petite, Esella était de santé fragile. Chaque fois que cela arrivait, elle s'éclipsait toujours loin des regards de son père et de Conrad pour lui tenir la main.
Elle aurait dû le dire correctement hier. Si elle l'avait fait, elle n'aurait pas à s'inquiéter de savoir si elle pourrait lui tenir la main à nouveau comme ça.
...Bien qu'elle ne sache pas si elle l'aurait crue même si elle l'avait dit.
Au moment où elle fit rouler les mots dans sa bouche, les yeux d'Olivia s'écarquillèrent comme si elle avait réalisé quelque chose.
Ce n'était pas de la déception.
C'était de la résignation.
Il n'y avait aucune tristesse, aucune douleur, aucun désir désespéré d'être ensemble comme elle l'avait toujours ressenti chaque fois que sa famille l'ignorait.
La force motrice qui l'avait poussée à travailler si dur pendant quatorze longues années s'était estompée.
Olivia haleta face à cette réalisation tardive. Ses yeux verts tremblaient comme si elle était terrifiée.
* * *
Le soleil brillant se teinta de rouge. Olivia, qui se trouvait dans le jardin extérieur du palais de la Consorte du Prince Héritier, regarda les longues ombres.
L'heure du rendez-vous du mercredi était depuis longtemps passée, mais Leopold n'était pas venu.
Il était peut-être encore en colère à cause de son refus de la première danse au banquet. Elle se souvenait de Leopold, qui l'avait délibérément traitée rudement lorsqu'ils dansèrent la seconde danse.
Et la façon dont il s'était détourné dès que la danse fut finie.
Olivia fixa videlement le thé noir froid dans sa tasse avant de poser les yeux sur la tasse vide qui n'avait même pas été remplie. Son cœur battait la chamade.
Mais elle voulait encore espérer en Leopold.
Elle voulait avoir des attentes et recevoir autant d'amour qu'elle en donnait.
Elle souhaitait qu'il vienne vite.
Olivia regarda au loin. Soudain, elle vit une servante marcher loin. Parmi les nombreuses servantes, celle-ci se distinguait par la théière qu'elle portait.
« Baronne. »
« Oui, Madelaine. »
La baronne Sophron, qui se tenait à proximité, s'approcha. Olivia désigna la servante et dit.
« Ce que cette servante porte, c'est ma théière, n'est-ce pas ? »
La théière aux fleurs vertes en relief était importée du royaume de Guswin, réputé pour sa céramique. C'était aussi la théière préférée d'Olivia parmi celles du palais de la Consorte du Prince Héritier.
Il n'y en avait que deux jeux dans l'Empire. Un jeu devant Olivia à cet instant. Et un jeu là-bas.
Elle allait demander où on l'emmenait alors que ce n'était même pas le jour du nettoyage des théières, mais la baronne Sophron était excessivement troublée.
« Cela, c'est... C'est... »
Un mauvais pressentiment monta. Olivia se leva d'un bond. La baronne Sophron attrapa soudain la main d'Olivia.
« M-Madelaine ! Où allez-vous ? J'irai vérifier. »
La main de la baronne était mouillée de sueur. En voyant son visage tendu, l'inquiétude d'Olivia se mua en certitude.
« J'irai, baronne. »
Son cœur battait la chamade, mais sa voix était aussi calme que d'habitude. Peut-être ne sentait-elle pas que cette situation était réelle.
Mais quand la baronne la regarda avec des yeux tremblants, Olivia comprit dans une certaine mesure.
Si elle y allait maintenant, peut-être.
Elle ne pourrait même plus espérer en Leopold.
Pourquoi de si terribles choses arrivaient-elles toutes en même temps ? Olivia voulait le demander à quelqu'un. Mais c'était Olivia elle-même qui devait trouver la réponse.
.
.
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« J'ai entendu dire que la Madelaine est entrée au palais de la Consorte du Prince Héritier. »
Une voix de femme se plaignant se fit entendre. Olivia s'arrêta net sans le vouloir. C'était la voix de Maria Etel.
« ...C'est ce que j'ai entendu. »
La voix de Leopold s'alourdit comme s'il était de mauvaise humeur. Bientôt, la voix de Maria Etel, pleine de coquetterie, se fit entendre. Un sourire s'étendit sur son visage. C'était l'opposé total d'Olivia, qui avait du mal à respirer correctement.
Leopold et Maria Etel prenaient le thé dans le jardin des fleurs, à seulement cinq minutes de marche du jardin extérieur où se trouvait Olivia.
Avec la théière préférée d'Olivia, du palais d'Olivia.
C'était absurde. Ce palais était celui qui lui était accordé. Quoi que dise Leopold, c'était injuste.
Olivia allait avancer les dents serrées.
« Tu te souviens, Leopold ? »
Au moment où Maria Etel prononça le nom de Leopold. Olivia se figea.
Même elle, sa fiancée, n'avait jamais appelé le noble nom du Prince Héritier. Mais les serviteurs autour d'eux ne disaient rien, comme s'ils y étaient habitués. Même son aide de camp, le comte Hagis, ne dit rien.
Maria Etel rejeta légèrement ses cheveux en arrière. Leopold attrapa une poignée de cheveux blonds de Maria Etel et l'embrassa.
Quel soulagement. De ne pas pouvoir voir le visage de Leopold.
Si les yeux bleus qui la regardaient toujours avec agacement regardaient Maria Etel avec amour, elle se serait peut-être vraiment effondrée.
« Tu disais que ce palais me ressemblait trait pour trait. Que les soirs comme celui-ci, quand le couchant le teint, il est aussi éclatant que mes cheveux blonds. »
« Tout comme maintenant. »
C'était du n'importe quoi. C'était le palais de la Consorte du Prince Héritier en argent. Elle voulait protester sur-le-champ. Mais au-delà de Leopold et Maria Etel, le palais de la Consorte du Prince Héritier éclairé par le couchant brillait vraiment en or.
Son cœur s'affaissa. Où avait disparu le palais qu'elle avait toujours cru être le sien et qui lui ressemblait ?
Les lèvres d'Olivia tremblèrent. Cela pouvait être un rêve. Peut-être dormait-elle encore parce que la couverture de la résidence du Grand Duc était si confortable.
Comme pour lui faire savoir que c'était la réalité, Maria Etel continua de bavarder.
« J'aimais être ici avec Son Altesse le Prince Héritier chaque mercredi. Ça me faisait sentir comme si j'étais la fiancée. »
Son cœur se glaça. Leopold avait-il rompu sa promesse avec elle pour rencontrer Maria Etel ici ?
« Si la Madelaine vient ici, ce sera difficile de se voir comme ça, n'est-ce pas ? »
Maria Etel laissa sa phrase en suspens comme si elle voulait quelque chose. Quelque chose remonta de quelque part dans sa poitrine. Ses instincts l'avertirent de faire demi-tour vite. De fuir quelque part vite.
Mais les paroles de Leopold furent plus rapides que les mouvements d'Olivia.
« Cela n'arrivera pas. »
Leopold, qui le nia fermement, ricana, sa pomme d'Adams bougeant. Au bout du rire préféré d'Olivia, une phrase basse tomba.
« La Madelaine connaît bien sa place. Elle ne te causera jamais d'ennuis. Je le garantis. »
Boum. Les émotions qui tenaient à peine s'effondrèrent comme une vague déferlante.
Toutes les attentes d'Olivia s'effondrèrent.
Sa famille, qu'elle avait espérée voir se retourner ne serait-ce qu'une fois, et son fiancé, dont elle avait tant désiré l'amour.
Dans une situation où elle ne pouvait plus espérer quoi que ce soit, Olivia rit sans s'en rendre compte. Tout comme lors de son Défilé. Ce jour où elle avait désespérément essayé de retenir ses larmes en souriant.
Ce jour-là, elle marmonna pour elle-même.
Olivia insensée. Olivia stupide.
Elle n'aurait pas dû venir.
Tout ce qu'elle avait tant désiré s'effondra comme un château de sable frappé par une vague.
La fin de son amour non partagé était, au final, si terrible.
Olivia se couvrit le visage de ses mains. Même si elle retenait son souffle comme sa mère le lui avait dit, la douleur la submergea. Rien n'allait mieux.
Sa mère avait tort. Il y avait des choses qu'on ne pouvait pas accomplir même en faisant de son mieux.
Quand elle le réalisa, une misère terrible enveloppa Olivia.
Elle n'avait vraiment nulle part où aller. Nulle part du tout.
* * *
« Je suis désolé, mais notre café ferme. »
La rue Ruheirn, où les alentours s'assombrissaient. Olivia, qui sortait du café, serra sa robe plus fort. En cachant ses cheveux, personne ne la reconnaissait comme la Madelaine. Pas même l'employé du café qui était à proximité.
Tournant le dos à la rue bruyante des tavernes, Olivia se mit à marcher sans but.
Passé la bijouterie aux lumières éteintes, jusqu'au quartier commerçant aux boutiques fermées. Et dans la ruelle.
L'air nocturne qui touchait ses joues découvertes était frais. En entrant dans la ruelle sombre, une étrange odeur commença à l'accompagner. Une peur physiologique monta, mais elle ne put s'arrêter de marcher. Ses instincts menaient Olivia quelque part.
Combien de temps avait-elle marché ? Soudain, Olivia s'arrêta dans une rue qui lui donnait un sentiment de déjà-vu.
Un endroit qu'elle n'avait jamais vu, mais quelque part familier. Se tenant dans une ruelle sombre où même la lumière n'entrait pas, Olivia regarda tranquillement autour d'elle avant de rire d'une manière dégonflée, comme si l'air s'échappait.
L'endroit où les cabanes avaient disparu à cause du réaménagement. C'était Turningbell, où elle était partie.
Les maisons qui étaient cachées au fond de sa mémoire apparurent comme des illusions. L'endroit où Olivia se tenait était l'endroit où elle avait vécu avec sa mère.
Au final, l'endroit où elle était revenue n'était que là. Un éclat de rire jaillit. Quand le rire clair qui se répandait dans la ruelle étroite s'effondra progressivement, Olivia s'affala au sol.
Elle n'avait nulle part où aller.
Même si elle avait tant essayé, le seul endroit où Olivia était venue confortablement était cette ruelle sale et malodorante.
Ses jambes, qui avaient marché avec peine, la lâchèrent. Olivia s'appuya contre le mur et s'assit. Sa robe coûteuse était tachée d'eau sale, mais elle s'en moquait complètement.
Maintenant, elle n'avait nulle part ailleurs où aller.
La phrase ordonnée frappa Olivia violemment. Olivia se recroquevilla, serrant ses genoux. Tout était sans sens. Elle avait l'impression que son corps était vide, alors elle ne pouvait même pas pleurer.
Ce serait bien si elle pouvait rester comme ça longtemps et disparaître. C'était quand Olivia souriait tristement.
Le bruit de pas pressés qui couraient de loin se rapprocha. Le corps d'Olivia se raidit instinctivement. Même si le quartier avait été réaménagé, des vagabonds pouvaient encore errer. Une peur inattendue la submergea.
Elle souhaita que quelqu'un, n'importe qui, l'aide.
Pensant instinctivement, Olivia se souvint soudain du Défilé où elle avait voulu de l'aide pour la première fois. Les s'il vous plaît, les innombrables s'il vous plaît qu'elle avait voulus, n'avaient pas été exaucés.
Ce serait pareil cette fois. Personne ne l'aiderait.
Abandonner devint familier. C'était quand Olivia mordit sa lèvre et pria pour que les pas passent leur chemin.
« Votre sortie était-elle agréable ? »
La voix haletante était familière. Olivia leva involontairement la tête. Le visage visible sous la pâle lumière de la lune était le Grand Duc.
Au moment où leurs regards se croisèrent, du soulagement se répandit sur le visage du Grand Duc, qui avait été figé.
« J'attendais pour vous escorter. Avez-vous des affaires ici aussi ? Il fait frais, que diriez-vous de vous lever ? »
La voix qui plaisantait se détendait progressivement. Le Grand Duc s'agenouilla devant Olivia sans hésiter. Ce n'est qu'après avoir drapé une robe luxueuse et épaisse autour d'Olivia que le Grand Duc lui fit face.
Au moment où leurs regards se croisèrent, des yeux rouges la regardèrent avec affection.
Comment une telle série d'événements irréalistes pouvait-elle continuer à se produire ?
« Pourquoi êtes-vous ici ? »
Olivia dit lentement. Sa voix était terriblement craquée, mais le Grand Duc ne ricana pas.
« Eh bien... parce que vous êtes ici, milady ? »
Le Grand Duc haussa les épaules. Olivia était confuse par son ton de fait.
Personne ne l'avait jamais sauvée. Pourquoi le Grand Duc continuait-il à apparaître et à l'aider ?
Son cœur battait la chamade. Sachant à quel point les attentes pouvaient être effrayantes, Olivia regarda le Grand Duc et entrouvrit les lèvres.
« Pourquoi venez-vous juste parce que je suis ici ? »
« Parce que je voulais vous voir. »
Elle resta sans voix. Qui était cet homme, et pourquoi la regardait-il si gentiment ? Pourquoi la traitait-il si précieusement ?
Même si elle mordit sa lèvre, des larmes montèrent. Le visage de l'homme se brouilla.
Le Grand Duc était décontenancé et ne savait quoi faire. Il était si précieux qu'il ne pouvait même pas la toucher, et l'agitation de l'homme la fit rire et se sentir bien en même temps.
Olivia cracha une plainte pleine de larmes.
« ...Je n'ai plus nulle part où aller. »
« Ce n'est pas vrai. »
L'homme le nia immédiatement et tendit la main à Olivia.
« Tout le monde à la résidence du Grand Duc compte les instants depuis votre départ aujourd'hui, espérant votre retour. Bien sûr, c'est moi qui le voulais le plus. »
Même au milieu de tout cela, les mots ajoutés à la hâte firent rire Olivia, brisant ses larmes sans qu'elle s'en rende compte. L'homme sourit en retour comme s'il était content de voir même ce pâle sourire.
« Alors, viendrez-vous avec moi à nouveau aujourd'hui ? »
Olivia regarda la main de l'homme.
Était-il vraiment permis de prendre cette main ?
Après une brève hésitation, Olivia prit la main du Grand Duc. Au même moment où la chaleur corporelle se transmettait, le visage du Grand Duc se remplit d'émotion.
À cet instant, Olivia accepta l'attente nouvellement née dans son cœur.