« Et qu'est-ce qui amène l'invité du fond ? »
La maîtresse accueillit le grand-duc avec un sourire professionnel. Le grand-duc ne répondit pas. La robe suspecte et l'absence de réponse firent que la main de la maîtresse se dirigea sous la vitrine.
Olivia s'empressa de parler en la voyant sur le point d'appuyer sur le bouton d'appel de la garde.
« Je le connais. »
La vive maîtresse cligna des yeux.
La princesse qui avait reçu le serment ayant fait du bruit dans la capitale la veille était venue choisir un cadeau pour un homme autre que sa famille et le prince héritier pour la première fois. Et si cette personne qui apparaissait était quelqu'un qu'elle connaissait...
La maîtresse, qui comprit d'emblée, adressa un sourire significatif à Olivia. Et elle s'inclina poliment devant le grand-duc.
« ... Oui. Alors j'apporterai un nouveau thé. Je ferai sortir tout le monde, alors sonnez si vous avez besoin de quelque chose. »
La maîtresse partit avant qu'Olivia ne puisse dire quoi que ce soit, semblant mal comprendre quelque chose.
Comme s'il avait attendu, le grand-duc ôta sa robe. Un visage éblouissant qui laissa Olivia sans voix lui sourit avec malice.
« Et si j'aimais qu'on m'aide comme ça ? Devrais-je vraiment continuer à m'attirer des ennuis ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ! »
Olivia riposta sans s'en rendre compte, puis réalisa son erreur. Olivia, agrippant l'ourlet de sa robe, s'inclina.
« Olivia Madeleine, je salue Votre Grâce, le grand-duc. »
« Je pense que tu peux te passer de ce salut. »
« C'est l'étiquette. »
« Je veux accorder à la dame qui a prêté serment un privilège au-dessus de l'étiquette. Qu'en pensez-vous, milady ? »
Olivia cligna lentement des yeux. Un salut sans étiquette était un privilège qui prouvait une relation proche. Cela signifiait aussi se respecter mutuellement quel que soit le statut.
Olivia mordit sa lèvre à des mots qu'elle n'avait jamais entendus, même de Léopold, qu'elle connaissait depuis ses neuf ans.
Le grand-duc, l'observant avec acuité, changea naturellement de sujet.
« N'avais-tu pas quelque chose à me dire ? »
Ah. Ce n'est qu'alors qu'Olivia réalisa ce qu'elle allait dire et plissa les yeux.
« Qu'est-ce que tu voulais dire tout à l'heure ? »
« À quelles paroles fais-tu référence ? »
« Cette bague. Pourquoi m'offrir une bague pour une demande en mariage ! »
Olivia n'arriva même pas à finir sa phrase. Le grand-duc, au contraire, demanda à Olivia comme s'il était curieux.
« Je sais, non ? Comment as-tu su que tu aimerais celle-là en particulier ? »
Était-ce une blague ou était-il sérieux ? Olivia, face à ses paroles glibes, examina habituellement l'expression du grand-duc.
Le grand-duc évita son regard. Le bout de ses oreilles, aperçu entre ses cheveux noirs, était rouge.
Comme s'il était sérieux.
Olivia, surprise par cette pensée soudaine, secoua la tête. Elle entendit le grand-duc rire, mais elle ne ressentit même pas de gêne.
C'était une supposition absurde.
Son interlocuteur était le grand-duc. Elle réagissait probablement de façon excessive à sa blague.
Olivia essaya de réprimer la chaleur qui montait à son visage. Ignorant les battements violents de son cœur, Olivia riposta plus légèrement.
« Si tu continues à faire des blagues comme ça, tu finiras par marcher vers l'autel. »
Il était le seul grand-duc de l'empire, riche, et jouissait même d'une grande réputation comme héros de guerre. C'était seulement hier que l'empereur avait mis la princesse en avant à l'apparition du parti numéro un.
Olivia sourit fièrement, espérant que sa sincérité serait prise pour un compliment.
Mais le visage du grand-duc, alors qu'il la regardait en retour, était étrange d'une certaine façon.
Olivia ressassa ses mots face aux yeux rouges qui la scrutaient.
C'était clairement un compliment, mais avait-il pu être mal transmis ? Juste au moment où elle commençait à s'inquiéter, le grand-duc sourit avec bienveillance.
« ... C'est ce que j'espère. »
« ... Pour moi ? »
« Oui. Pour toi, milady. »
La poitrine d'Olivia se gonfla d'une douleur sourde face à cette réponse claire. Elle eut l'impression de devoir dire quelque chose, mais dès qu'elle croisa le regard du grand-duc, Olivia ferma la bouche.
Pourquoi cet homme la regardait-il comme ça ?
Un regard qui mettait Olivia, qui le recevait, mal à l'aise. Tout ce qu'Olivia avait espéré était dans ce regard.
Une tendre affection.
C'était un homme qui avait été gentil avec elle depuis le début. Toutes ces choses étaient-elles des signaux ? Ou était-ce à partir d'un certain moment ?
D'innombrables questions surgirent. Mais la seule chose qu'Olivia dit fut une seule.
« ... Je suis la fiancée du prince héritier ? »
Le grand-duc baissa les yeux comme s'il n'aimait pas la réponse. Olivia eut l'impression d'avoir fait quelque chose de mal face à son air boudeur de chiot.
« Je sais. Mais n'aimes-tu pas cette bague non plus ? »
« Bien sûr que j'aime la bague, mais... »
Olivia, qui avait répondu distraitement, dévisagea le grand-duc quand elle en comprit l'implication. Le grand-duc leva rapidement les paumes.
« D'accord, je comprends. Mais qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« J'essaie de choisir un cadeau pour Son Altesse. »
« Tu choisissais un cadeau pour moi ? »
Le grand-duc se réjouit comme un enfant. Olivia, se sentant un peu coupable, dit la vérité.
« L'épingle à bijou que je t'ai donnée hier était en fait un cadeau de ma sœur. C'est quelque chose qui me tient vraiment à cœur. »
« Tu ne vas pas me dire que tu reprends le cadeau que tu m'as fait, si ? »
« C'est exactement ce que j'allais dire. Et te donner un autre cadeau à la place. »
Le grand-duc fit la moue. Olivia, inhabituellement, ajouta une excuse face à son attitude pleine de déception.
« Bien sûr, il aurait mieux valu que je te donne autre chose dès le début, mais comme tu le sais, la situation était urgente. »
« ... Il y a un moyen de récupérer le bijou. »
« Qu'est-ce que tu aimes ? »
Olivia vérifia rapidement la vitrine. Bien sûr, en excluant la bague du grand-duc. Si c'étaient des boutons de manchette, l'obsidienne ou les diamants seraient-ils meilleurs ?
Alors le grand-duc pointa un côté de la vitrine.
« Et celui-là ? »
Ce que le grand-duc désignait était un collier d'émeraudes. Une couleur profonde mais brillante comme le vert d'un été luxuriant. Le collier, avec des émeraudes scintillant entre la chaîne de platine serrée, était envoûtant.
Olivia regarda alternativement le collier et le grand-duc.
« Heu... euh. Tu vas le porter toi-même ? »
« C'est pour toi, milady. »
Le grand-duc dit fermement face à son expression confuse.
« Je te rendrai l'épingle à bijou, mais tu dois accepter celui-ci comme un cadeau. Je ne te le donnerai pas autrement. »
« C'est moi qui suis censée te faire un cadeau, mais tu me dis d'en recevoir un à la place ? »
« Tu as dit que tu ferais n'importe quoi. »
Le grand-duc était effronté. Olivia allait riposter qu'elle n'avait jamais dit ça, mais s'arrêta. Elle allait écouter le grand-duc de toute façon. Mais cette couleur... Olivia secoua la tête.
« Tu n'aimes pas ? Et le diamant rose à côté ? »
« Ce n'est pas que je n'aime pas. »
Olivia traîna la phrase et jeta un coup d'œil au grand-duc. Son visage, souriant avec nonchalance, semblait prêt à attendre éternellement.
Il était difficile de révéler une telle faiblesse dans le monde mondain, mais si c'était cet homme...
Olivia dit légèrement, comme si ce n'était rien.
« Les couleurs vives ne me vont pas bien. »
« Qu'est-ce que tu veux dire. »
Le grand-duc fronça les sourcils sans s'en rendre compte. Olivia haussa les épaules avec un visage clair.
« Je le sais aussi. Je sais que ça ne me va pas, alors puis-je choisir une couleur foncée ? »
Pendant qu'Olivia regardait la vitrine, le grand-duc examina soigneusement Olivia. La robe grise était de bonne qualité, mais simple, et elle n'avait ni boucles d'oreilles ni collier. Il pensa qu'elle préférait s'habiller simplement.
Sa bouche avait un goût amer. Avalant la douleur intérieure, le grand-duc dit légèrement.
« Comme je l'ai dit hier, les gens autour de toi semblent manquer même de sens esthétique. »
« Oui ? »
Olivia se tourna vers le grand-duc. Il était encore plus en colère face à son visage qui disait qu'elle ne savait pas de quoi il parlait. Il était encore plus en colère parce que la direction de sa colère était évidente. Le fils stupide de la famille impériale qui ne savait pas reconnaître les choses précieuses et ne savait même pas reconnaître les personnes précieuses.
Le grand-duc serra les dents et marmonna bas.
« ... Je dois faire appel à un expert un instant. »
Le grand-duc sonna légèrement la cloche. Comme si elle avait attendu, la porte s'ouvrit et la maîtresse entra. Les yeux de la maîtresse tremblèrent un instant face au grand-duc qui retirait sa robe.
« Je salue le grand héros, Votre Grâce, le grand-duc. »
« Je crois que puisque vous êtes vive d'esprit, vous saurez aussi garder le secret. »
« Merci. Avez-vous besoin de quelque chose ? »
« Sortez tous les colliers aux couleurs vives qui iraient à la princesse. »
« Je t'ai dit que ces choses ne me vont pas ? »
Olivia le dit, mais le grand-duc ne fit même pas semblant d'écouter. Il en alla de même pour la maîtresse, qui sortait les bijoux avec excitation.
« Oh mon dieu. Je savais que cela irait à la princesse ! »
La maîtresse, qui avait apporté un diamant rose transparemment scintillant, fit un compliment flatteur.
Plus le bijou était brillant, plus elle paraîtrait terne.
La bouche d'Olivia était sèche. Ses mains sans but s'agitaient anxieusement. Olivia baissa encore plus la tête quand le grand-duc ne dit rien.
La maîtresse demanda d'une voix excitée.
« Qu'en pensez-vous, Votre Grâce ? »
« ... Plus que je ne l'espérais. »
Olivia ferma les yeux fermement face à la voix profondément assourdie. Le ricanement de Léopold se fit entendre au-delà de la vision noire.
« Je ne t'ai pas dit ? Les couleurs vives ne te vont vraiment pas. »
« J'ai été surpris parce que ça te va encore mieux. »
Une voix ferme recouvrit celle de Léopold. Olivia ouvrit lentement les yeux.
Le grand-duc, appuyé contre la vitrine, hocha légèrement la tête.
« Ça te va très bien. Autant les couleurs foncées que tu portes maintenant que les claires. »
Elle ressentit un picotement de la tête aux pieds. C'était une sensation étrange qu'elle n'avait jamais ressentie auparavant. Olivia jeta prudemment un coup d'œil à son reflet dans le miroir.
Léopold avait clairement dit que ça ne lui allait pas. Il avait même dit que le collier de diamant rose d'Esella ne lui allait pas.
Le reflet qu'elle aperçut dans le miroir n'était pas mal. Ou, peut-être, était-il même un peu beau.
Le grand-duc haussa les épaules comme pour dire : « N'est-ce pas ? »
La maîtresse, derrière eux, continuait à sortir des bijoux. Alors que des grenats clairs, des rubis et des saphirs continuaient d'orner le cou d'Olivia, le grand-duc dit sérieusement :
« Un seul ? Je me suis trompé. Ne puis-je pas t'en offrir tous ? »
« Un seul est amplement suffisant, Votre Altesse. »
Face aux mots fermes d'Olivia, le grand-duc parut abattu.
Oh mon dieu. La maîtresse cria intérieurement. La façon dont le grand-duc regardait la dame était inhabituelle.
* * *
Le grand-duc se porta volontaire pour la raccompagner. Après que Sally, qui souriait satisfaite, fut partie la première, Olivia, dans la voiture, tripotait le collier de diamant rose.
« J'apporterai l'épingle à bijou d'ici aujourd'hui comme promis. »
Le grand-duc courba gracieusement les yeux. Il était évident qu'il était de bonne humeur. Olivia, qui riait, s'arrêta.
Soudain, elle se souvint de ce que le grand-duc avait dit plus tôt. Qu'il voulait lui donner une bague pour une demande en mariage.
C'était vrai qu'elle aimait la gentillesse du grand-duc et appréciait sa douceur, mais si le grand-duc était gentil avec elle dans le but de lui proposer, elle devait y mettre fin maintenant.
Parce qu'elle devait devenir la consort du prince héritier.
Ce n'est que lorsqu'elle se tiendrait fièrement aux côtés de Léopold que sa famille la regarderait.
La main qui touchait le collier se raidit. Un coin de son cœur s'alourdit. Elle n'avait pas réalisé que la pensée de ne plus revoir le grand-duc serait aussi décevante.
Avant qu'ils ne se rapprochent davantage, Olivia entrouvrit prudemment les lèvres.
« Votre Altesse. Il y a quelque chose que je dois vous dire. »
« Quoi ? »
« C'est au sujet de la bague que vous avez mentionnée plus tôt. »
« As-tu enfin décidé de la vouloir ? »
Le grand-duc, qui était assis décontracté, redressa sa posture. Ses yeux rouges lâchement détendus brillaient doucement.
« C'est assez tard, mais puisque la dame la veut, j'y réfléchirai une fois de plus. »
Contrairement à son ton arrogant, ses mouvements étaient rapides. Voyant le grand-duc sortir un écrin à bague de sa poche, Olivia se hâta de dire :
« Ce n'est pas pour ça, c'est parce que tu es si gentil avec moi. »
La voix d'Olivia baissa sous son regard flagrant.
« Tu n'as pas à être si gentil si c'est pour une demande en mariage. »
L'expression du grand-duc devint subtile. Il bougea les lèvres comme pour dire quelque chose.
Elle savait. Combien ses actions étaient fausses en ce moment. Sûrement le grand-duc serait abasourdi aussi. Après avoir été si gentil.
Les épaules d'Olivia s'affaissèrent. Au même moment, une voix calme se fit entendre.
« Suis-je gentil avec toi ? »
L'homme demandait sincèrement. Olivia hocha la tête.
« Oui. Tu as été trop gentil avec moi. »
Olivia n'avait jamais goûté une telle généreuse gentillesse.
Des compliments flatteurs. Des regards doux. Des gestes attentionnés. Des mots gentils. Même des cadeaux.
Elle était sincèrement reconnaissante.
Le visage du grand-duc se contracta momentanément face aux yeux d'Olivia remplis de gratitude, puis il sourit comme avant. Olivia eut pourtant l'impression que le grand-duc semblait blessé.
« ... Dans ce cas, je prévois d'être encore plus gentil avec la dame. »
« ... Pourquoi ? »
« J'ai réprimé l'envie d'être encore plus gentil, et je t'ai approchée de la manière la plus discrète possible. »
Ses mots étaient aussi doux que le soleil printanier. Au point qu'elle ne pouvait pas croire qu'elle goûte une telle gentillesse.
Le grand-duc pouffa.
« Alors, ne me dis pas de ne pas être gentil. Compris ? »
La bouche d'Olivia était sèche. Après un long moment, Olivia hocha la tête. Le grand-duc sourit faiblement.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, la voiture était arrivée devant la grille. Le grand-duc, qui descendit de la voiture, fit un geste du côté d'Olivia. Un autre écrin à bijoux neuf y était posé. Avant qu'Olivia, surprise, ne puisse dire quoi que ce soit, le grand-duc parla le premier.
« C'est pour ta sœur. Je veux aussi faire bonne impression sur ta précieuse sœur. »
Le grand-duc sourit et fit démarrer la voiture. La grille s'ouvrit et la voiture transportant Olivia traversa le jardin. Olivia regarda par la fenêtre le grand-duc.
Le visage souriant du grand-duc, qui s'éloignait, était clair.
* * *
Olivia, qui entra dans le manoir, ouvre la boîte que le grand-duc avait laissée derrière lui. Un collier de diamant rose. Le même que celui qu'elle portait.
Pour une raison quelconque, son cœur battit la chamade. On aurait dit une journée vraiment parfaite. Elle avait reçu des fleurs des enfants et même reçu un tel cadeau.
« Sally. »
Olivia appela Sally, qu'elle avait envoyée au manoir en premier. Mais Sally n'était nulle part.
Beaucoup de servantes étaient rassemblées d'un côté. C'était devant la chambre d'Esella.
Les servantes, qui se tenaient avec des visages inquiets, découvrirent aussi Olivia.
« Lady Esella vous cherche. »
« Esella est de retour ? »
Elle n'était pas censée revenir avant trois jours, qu'est-ce qui se passe ? Olivia secoua la tête, sentant un mauvais pressentiment.
Quelles mauvaises choses pourrait-il y avoir ? Elle devait être en train de jouer joyeusement chez sa famille maternelle, la résidence du marquis de Haelquin.
Olivia, qui entra dans la chambre d'Esella, fut un peu surprise.
La pièce, qui n'était pas éclairée bien que ce soit le soir, était sombre. On voyait Esella assise sur le lit entre la lumière du couchant qui s'étendait.
Sentant peut-être la présence, Esella se tourna vers la porte. Son visage, couvert par ses cheveux, n'était pas visible. Olivia, qui allait appeler Esella avec un malaise déjà-vu, s'arrêta.
C'était le sentiment qu'elle avait eu quand elle était entrée pour la première fois dans le salon de son père.
« Sœur. »
En entendant une voix métallique, Olivia posa la boîte qu'elle tenait sur la table et s'approcha d'Esella.
« Qu'est-ce qui ne va pas. »
C'était la voix d'Eun. Une voix complètement épuisée.
Olivia serra fortement les poings. Qui osa faire pleurer l'angélique Esella ? C'était absolument impossible.
« Dis-moi. Qu'est-ce qui ne va pas, »
« À cause de toi, sœur, vraiment... »
Esella tourna lentement la tête. À cet instant, Olivia s'arrêta net. Les yeux d'Esella, qui étaient toujours remplis de bonheur et de rires, étaient creux.
« Est-ce que notre mère est morte ? »
Une voix tremblante fut dirigée vers Olivia.
Le cœur d'Olivia fit un bond lourd.