C'était la première fois que j'assistais à un goûter officiel.
Esella posa ses lèvres sur la tasse remplie de thé à la rose. Le parfum intense de rose était étourdissant.
Les conversations qui fusaient par-dessus la table étaient tout aussi lourdes.
« Vous êtes aussi belle que jamais aujourd'hui, Princesse. »
« Regardez le collier Diamant Rose que vous portez. J'ai entendu dire qu'il avait été envoyé par le prince du royaume de Welton, votre prétendant ? »
« Il vous va à ravir, Votre Altesse. »
« Vraiment ? »
La princesse sourit avec satisfaction face aux louanges excessives, touchant son collier. C'était la même conversation qui se répétait depuis une heure déjà.
Esella se remémora l'invitation. Il n'était nullement question de sa sœur dans ce goûter, auquel elle avait assisté après avoir longuement hésité devant une lettre lui demandant de venir voir des photos de sa sœur lors d'un banquet. Au contraire, chaque fois qu'elle tentait d'aborder le sujet de sa sœur, la conversation s'arrêtait net sous des regards entendus.
J'ai pris le risque de me faire gronder par ma famille pour venir à ce goûter. Au lieu de ça, je me sens épuisée. Est-ce que je devrais partir maintenant ? Esella y réfléchissait quand.
« Je ne savais pas qu'elle était aussi jolie. Qu'est-ce que tu en penses, Madeleine ? »
« Oui. Elle est belle. »
Ce fut la seule réponse, simple. La princesse cacha son embarras et porta sa tasse à ses lèvres. Les dames de compagnie sourirent maladroitement, suivant l'exemple de la princesse.
La princesse lança à Esella un regard malveillant.
Esella Madeleine, qui n'avait grandi qu'en recevant l'amour du duc, n'avait aucune délicatesse. Plus tôt, elle avait gâché l'ambiance qui se créait en démolissant la robe d'Olivia.
« Vous vous trompez. Ma sœur va bien avec toutes les couleurs, donc elle est belle dans n'importe quelle robe. »
Ce n'était pas tout.
« Ma sœur gère non seulement le budget de la résidence ducale, mais aussi celui du territoire. Et les documents financiers du palais de la princesse héritière arrivent chez nous tous les jours. Si ma sœur était fonctionnaire, ne serait-elle pas la fonctionnaire la plus honnête et la plus travailleuse qui soit ? »
Esella prenait le parti d'Olivia, cette garce, dans toutes les conversations.
Chaque fois que la conversation dérivait vers une mauvaise histoire sur Olivia, elle la coupait court, et maintenant elle n'avait même plus la volonté de participer à la discussion.
Est-ce que tous ceux qui ont le sang des Madeleine sont comme ça ?
« Mais, Votre Altesse. »
Soudain, Esella regarda Reina.
« Quand pourrai-je voir les photos du banquet dont vous parliez dans l'invitation ? »
« Les photos du banquet, hein. Je suppose que les photos étaient votre but ? »
Pendant que Reina faisait signe à la fille du marquis Liveorn, Esella dit légèrement.
« Grâce à l'aimable proposition de la Princesse de venir voir les photos de ma sœur en premier. »
Esella avait quitté la résidence de sa mère, le marquisat Haelquin, pour venir au palais impériel à cause de cette seule phrase écrite en post-scriptum de l'invitation. Même avec la détermination de se faire gronder par sa famille.
Mais elle voulait vraiment voir les photos de sa sœur. Les articles parlaient tous de sa sœur et du grand-duc qui lui avait juré allégeance, mais elle ne pouvait voir aucune photo.
Esella, qui pensait à Olivia, sourit. Est-ce que ma sœur a porté la broche bijou que je lui ai donnée ?
Pendant ce temps, d'étranges regards s'échangeaient par-dessus la table.
D'abord, Shamin, la fille du comte, dit avec gentillesse.
« Vous semblez très proche de la Première Dame, Madeleine. »
« Bien sûr. C'est ma seule sœur. »
À cette réponse qui ressentait même de la fierté, les dames de compagnie s'exclamèrent et rirent. Le rire était d'une certaine façon subtil. Elles regardaient Esella avec pitié, croisant leurs regards.
Un sentiment de déjà-vu traversa soudain l'esprit d'Esella. C'était similaire aux regards que les vieux domestiques posaient sur elle quand elle jouait avec sa sœur, petite. Un malaise monta comme un avertissement. Je ferais vraiment mieux de partir maintenant, songea-t-elle, quand Shamin, la fille du comte, secoua la tête.
« Vous êtes si gentille, Madeleine. Est-ce que vous tenez ça de votre mère ? »
« …Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Eh bien, n'est-ce pas ? »
Shamin, la fille du comte, haussa les épaules et regarda tout le monde à table. Elle croisa soudain le regard de la princesse. Esella fut saisie et détourna les yeux face à la malice reflétée dans ses yeux bleus.
Une voix bienveillante recouvrit Esella sans filtre.
« Comment pouvez-vous traiter la fille de la danseuse qui a causé la mort de votre mère comme votre propre sœur ? Je ne peux même pas l'imaginer. »
Je ne comprenais pas ce qu'elle disait. Ce ne pouvait pas être vrai. Comment ma sœur pourrait-elle ne pas être ma sœur ?
Nous pouvons être un peu distantes maintenant, mais ma sœur était définitivement gentille avec moi. Elle se glissait dans ma chambre sans que mon père et mes frères ne le sachent, me lisait des contes de fées, m'endormait, me chantait des chansons, m'apprenait à danser.
« Comment pouvez-vous traiter la fille de la danseuse qui a causé la mort de votre mère comme votre propre sœur ? »
Je me rappelais ma sœur dansant comme brisée par la lumière de la lune. Et ses yeux verts, différents de ceux de ma famille.
J'étouffais. Esella, qui secouait la tête en signe de dénégation, baissa la tête. J'espérais que mes cheveux cacheraient mon visage.
Le visage d'Esella, que j'aperçus, devenait vide. La princesse sourit avec satisfaction. Et elle s'approcha d'Esella comme si elle était vraiment désolée, puis posa son bras sur son épaule.
« Vous ne le saviez pas, Madeleine ? C'était un fait que tout l'Empire connaissait. »
« ……. »
« La raison pour laquelle la mère de Madeleine est morte. »
« ……. »
« C'est à cause de cette garce aux yeux verts. »
Les yeux de la princesse brillaient méchamment tandis qu'elle chuchotait. Au même moment, l'une des haches qui composaient le monde d'Esella s'effondra.
* * *
« Même pas un lustre qui tombe au théâtre Chandler aujourd'hui ne pourrait voler l'article de première page de la jeune dame. »
« Je ne pense pas que ce soit à ce point. »
« Bien sûr que si, c'est encore plus ! La jeune dame est la dame à qui le héros de guerre a dédié son honneur ! »
Olivia sourit un peu aux paroles enflammées de Sally. Bien sûr, la haute société devait être en émoi aussi. Que la fiancée du prince héritier ait reçu un serment d'un homme étrange.
« Jeune dame, vous ne l'avez pas vu tout à l'heure, mais les livreurs qui sont venus aujourd'hui traînaient tous et ne voulaient pas partir de la porte arrière ! Grâce à ça, je suis devenue une star populaire dès le matin ! Regardez ça. Le palefrenier Pierre a même reçu ces cartes de visite de journalistes pour que je les livre. »
Sally tendit un paquet de cartes de visite avec un visage excité. C'étaient tous des papiers jaunes qui traitaient de ragots. Olivia plaisanta.
« Alors, vous allez les contacter ? »
« Hein. Je ne ferais jamais ça ! J'ai aussi reçu une excellente éducation exclusive de femme de chambre. »
Olivia sourit doucement en la voyant secouer la tête. La voiture entra dans la rue Ruheirn. Olivia énuméra mentalement sa liste de choses à faire.
Il faut que j'envoie une lettre à Esella et que je vérifie s'il y a des lettres dans la boîte aux lettres.
Il fallait aussi que j'achète un cadeau pour le grand-duc pour remplacer la broche bijou.
Olivia secoua la tête, pensant à la réponse qu'elle n'avait pas réussi à écrire après tout.
C'était gênant de parler de la broche bijou, et il semblait qu'il me donnerait vraiment cette énorme chose si je parlais de l'épée précieuse.
Quoi qu'il en soit, ce serait bien de le demander avec un cadeau. Qu'est-ce que je devrais acheter pour l'échanger contre la broche bijou d'Esella ?
La voiture s'arrêta pendant que je réfléchissais. Olivia allait descendre quand Sally attrapa vivement la portière. Et elle dit avec un visage inquiet.
« Jeune dame. Bien sûr, les chevaliers sont aux alentours, mais quand même, il y a beaucoup de gens qui pourraient affluer vers la jeune dame aujourd'hui. Bien sûr, je vous protégerai ! »
« Pourquoi faites-vous si attention ? »
« Oh, jeune dame. Je suis sérieuse. »
Olivia ne prit pas les inquiétudes de Sally au sérieux et descendit de la voiture. Exactement cinq pas loin de la voiture, Olivia admit que Sally avait raison.
Environ la moitié des gens qui la regardaient habituellement avec hostilité la détaillaient maintenant avec des yeux qu'elle n'avait jamais vus. Olivia avala sa gêne face à ce regard inhabituel et tenta d'avancer en pensant à autre chose.
De quoi a besoin un homme qui a tout ?
Ce n'est pas une blague, le grand-duc Bikander a tout.
Honneur et statut, plus une immense fortune.
Olivia se rappelait les impôts du territoire de Vikander, qui augmentaient chaque année. Malgré l'augmentation des impôts due à l'exploitation des pierres précieuses, le territoire de Vikander n'avait jamais été en retard de paiement.
Qu'est-ce qui serait vraiment bien ? Je marchais en réfléchissant tranquillement.
« Euh, jeune dame. »
Olivia baissa involontairement les yeux et fut un peu surprise d'entendre une jeune voix l'appeler. Une petite fille, peut-être six ans, levait les yeux vers Olivia.
En un instant, la rue devint aussi silencieuse que si on y avait versé de l'eau glacée. Sentant le silence sur sa peau, Olivia regarda l'enfant.
L'enfant brune tenait une jolie fleur et regardait Olivia avec des yeux admiratifs. Avant que Sally, qui était derrière elle, ne puisse s'approcher de l'enfant, celle-ci fit rouler ses yeux clairs et dit.
« Vous êtes cette Madeleine, jeune dame ? »
« Cette Madeleine ? »
« Oui ! La Madeleine jolie comme une fée ! »
Olivia se couvrit involontairement le visage avec ses mains face au cri innocent de l'enfant.
Une Madeleine jolie comme une fée.
Mon visage rougit face à ce titre que j'entendais pour la première fois. Qu'est-ce que j'ai entendu pour m'appeler comme ça ? Ridiculement, le coin de ma bouche ne cessait de se relever au milieu de l'embarras.
Mon humeur devint aussi douce que si j'y avais versé du miel. Il y a des gens qui me trouvent jolie en dehors d'Esella et de Sally.
Pendant qu'Olivia ne savait pas comment réagir, l'enfant tendit la fleur qu'elle tenait. Une fleur sauvage rose qui semblait avoir été cueillie quelque part. Qu'y avait-il dans cette unique fleur ? Olivia la受け取ら avec une main légèrement tremblante.
« ……Merci. »
J'aurais voulu dire quelque chose de plus, mais même ce seul mot m'étouffa. Une partie tendue de mon cœur fondit.
L'enfant sourit radieusement et s'enfuit. D'autres enfants la suivirent en criant « wa ! » derrière elle. Avec ce bruit comme point de départ, le quartier commerçant de Ruheirn redevint bruyant.
Olivia regarda tranquillement la fleur vers le bas. Étonnamment, le simple fait de tenir une fleur fit que je ne me recroquevillai plus sous les regards. Sally sourit et regarda Olivia.
« Vous devez être heureuse. Une Madeleine jolie comme une fée. Quand est-ce que j'entendrai une telle histoire, moi ? »
« ……L'enfant l'a juste dit. »
Même Sally, qui n'y entendait rien, savait que les oreilles de la jeune dame étaient rougies.
Olivia plissa les yeux en croissant de lune. On aurait dit qu'une douce brise soufflait, et mon cœur me chatouillait d'une manière ou d'une autre. La fleur sauvage rose dans la main d'Olivia se balançait.
« ……Je vais demander un bijou, alors est-ce que le même bijou serait mieux ? »
« Oui ? »
Olivia sourit radieusement et marcha devant. Vers la bijouterie de Madame Deton.
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L'enfant brune courut dans la ruelle. Et elle dit fièrement à l'homme brun qui se tenait dans la ruelle.
« J'ai donné la fleur à Madeleine ! »
L'homme brun, Winston, parla avec un air légèrement surpris.
« Comment as-tu su que c'était la princesse sans avoir entendu l'explication ? »
« J'ai entendu l'explication. Tu as dit que c'était une dame aussi jolie qu'une fée. »
« C'est exact ! »
Les enfants qui suivaient répondirent comme en chœur. C'est ça ? Winston inclina légèrement la tête.
Les enfants parlèrent d'Olivia avec des visages excités.
« Elle était comme une vraie fée. Son sourire était si joli. »
« Moi aussi je l'ai vu ! »
« Tch. Moi aussi je voulais lui donner des fleurs. »
Parmi les enfants pleins de regrets, une fille leva le nez.
« Ils ont dit que le courageux obtient, obtient, n'importe quoi ! Tout ! Bref, j'ai tenu ma promesse, alors toi aussi tiens la tienne, mister ! »
Mister, Winston n'eut même pas le temps de se sentir déçu avant que six ou sept enfants ne le regardent avec des yeux pétillants.
« Comme promis, ceci est à vous. »
Winston tendit l'un des nouveaux ballons à côté de lui aux enfants. Les enfants sourirent radieusement, crièrent et s'enfuirent.
« Merci ! »
Pendant ce temps, le grand-duc, qui était appuyé contre le mur, se releva lentement.
« …Les gosses sont vraiment malins, non ? Pour trouver la dame sans même connaître sa couleur de cheveux. »
« Eh bien, on dit que les enfants ont le meilleur sens esthétique. »
Winston, qui avait répondu avec nonchalance, ressentit soudain une intention meurtrière glaciale. Même si son corps tressaillit instinctivement, Winston cria comme s'il était lésé.
« Non ! Quoi, qu'est-ce qu'il y a encore ? »
De la distribution de lettres depuis le matin, au nettoyage des journalistes qui s'étaient répandus autour de la maison Madeleine, et même à l'enrôlement d'enfants pour livrer des fleurs.
Il s'était décarcassé pour Son Altesse, et au final, ce qu'il obtenait en retour n'était même pas une prime, mais une intention meurtrière !
Ignorant le regard plein de chagrin de Winston, l'homme marmonna.
« …C'est bon. De toute façon, la dame a des standards élevés, donc elle ne verra que moi. »
Non, qui a demandé à la princesse de me regarder ?
Comme on dit, quand une personne est sans voix, elle ne peut même pas parler, Winston se frappa la poitrine au lieu de parler. Vraiment, celui qui en bave le plus ici, c'est lui.
Une personne qui n'est pas d'habitude comme ça change tellement dès qu'on parle d'Olivia Madeleine.
Vraiment, il avait pris la décision de ne plus aider, mais le grand-duc, qui était allé si loin, se retourna soudain. Une voix joueuse appela Winston.
« Tu ne viens pas ? »
Bon, tant pis. Je devrai aller au territoire de Vikander pour soulager ce chagrin ! Songea-t-il en courant à nouveau aujourd'hui.
« J'arrive ! »
* * *
À la bijouterie de Madame Dayton.
« Euh, pourriez-vous me montrer celle-là aussi ? »
Des boîtes en velours bleu pâle étaient empilées sur la table du salon. Comme Olivia en désignait une, Madame Dayton en ouvrit une nouvelle. Des boutons de manchette en obsidienne scintillèrent.
« Comme attendu, la princesse a un excellent goût. C'est le seul qui reste de ceux importés du royaume de Welton. »
Madame Dayton en fit tout un plat, mais Olivia secoua la tête. Plutôt qu'un bijou précieux, elle voulait un bijou qui lui rappelle un peu plus le grand-duc.
Soudain, les yeux du grand-duc lui revinrent en tête. Des yeux aussi rouges, scintillants et affectueux que des joyaux.
« Princesse ? »
« Oui, oui ? »
Olivia tressaillit au son de son nom et releva la tête. Madame la regarda avec inquiétude.
« À quoi pensiez-vous si fort ? Vous avez chaud ? Votre visage est rouge. »
« Non. C'est juste… Y a-t-il autre chose ? »
« Ce sont tous les meilleurs produits importés ce mois-ci. Je n'arrive pas à croire qu'aucun n'ait retenu votre attention. Il va falloir que je passe au gril le responsable des importations. »
Madame Dayton tourna la tête comme si elle boudeait. Madame Dayton, qui avait lancé son affaire sous un nouveau nom après son divorce, était l'une des rares personnes qu'Olivia pouvait traiter sincèrement.
« Ou voudriez-vous sortir et jeter un œil ? »
Madame Dayton désigna l'extérieur. Olivia hésita un instant avant de sortir seule. Tandis que les bijoux dans la vitrine, comme des ouvrages d'art élaborés, attiraient son regard, il y en avait un qui la happait particulièrement.
C'était une bague en pierre précieuse rouge qui semblait brûler. En voyant le bijou aux flammes vacillantes dans le cristal de la vitrine, elle pensa inexplicablement au grand-duc.
Comme Olivia fixait un point, Madame s'approcha vivement.
« Princesse, celle-là vous plaît ? »
Ce que Madame sorti fut un bracelet en saphir à côté de la bague.
« Pas celui-là, la bague à côté. »
« Oui ? Cette bague ? »
Ce fut au tour de l'expression de Madame de devenir ambiguë aux mots d'Olivia.
« Comment saviez-vous que cette bague était la vôtre ? »
Un murmure langoureux s'intercala. À cette voix familière, Olivia leva la tête. Un grand homme vêtu d'une robe noire se tenait à côté d'elle, étant arrivé sans bruit.
Cette robe était définitivement.
« Grand, »
« Chut. »
Le beau visage visible sous la robe fit un geste à Madame. Olivia, surprise, mordit sa lèvre les yeux écarquillés. Pendant ce temps, Madame regarda le grand-duc, inclina la tête et dit prudemment.
« Malheureusement, celui-ci n'est pas à vendre. Un autre client nous a confié une bague pour une demande en mariage, donc nous la gardons simplement. »