« …… Je ne sais pas de quoi tu parles, Jade. »
« Arrête de m'appeler comme ça, c'est écœurant. Et dis-moi pourquoi de telles rumeurs absurdes circulent, comme quoi le Grand Duc t'aurait prêté serment. »
Olivia mordit machinalement sa lèvre.
Un an et demi s'étaient écoulés. Ces retrouvailles avec Jade, parti guerroyer à Heferti sans jamais revenir, dataient d'un an et demi.
Elle avait tant de choses à lui dire. Elle voulait lui reprocher de n'avoir jamais répondu à ses lettres, de lui avoir renvoyé les colis de secours.
Elle espérait que s'elle lui disait qu'elle était reconnaissante de son retour sain et sauf, il lui sourirait ne serait-ce qu'une fois.
Mais Jade n'avait pas changé, pas plus que le Jade d'il y a un an et demi, qui l'ignorait systématiquement.
Les yeux acérés de Jade s'adoucirent légèrement.
« C'est un mensonge, n'est-ce pas ? Je le savais. Qui prêterait serment à quelqu'un comme toi, et qui plus est le Grand Duc… »
« C'est vrai. »
« …… Quoi ? »
Jade fixa Olivia avec incrédulité, puis ricana.
Olivia entrouvrit lentement la bouche face à l'habitude de Jade de la traiter de menteuse.
« Son Altesse le Grand Duc m'a prêté serment, Jade. Comme ton frère le sait, c'était un serment de chevalier à une dame. »
« C'est impossible ! »
« Pourquoi, pourquoi dis-tu ça ? »
« Quoi, "pourquoi" ! »
Jade hurla sur les mots murmures d'Olivia. Ses entrailles bouillonnaient, prêtes à exploser.
Il en était certain, certain que Léopold aurait dû prêter serment à la Princesse, alors pourquoi elle, de toutes les personnes ? Cet idiot savait-il seulement ce que cela signifiait ?
Il haleta un moment, puis réalisa qu'Olivia était trop silencieuse. Jade la fixa, oubliant un instant de respirer. Tiens, au fait, qu'avait-elle dit ?
La lune filtrait par la fenêtre au-dessus de la porte, illuminant Olivia. Sous cette lune noble et froide, Olivia baissa doucement la tête. Ses cheveux argentés, si semblables aux siens, scintillaient comme s'ils allaient disparaître à tout instant.
Le cœur de Jade s'affaissa. Olivia n'avait jamais baissé la tête, pas une seule fois. Pas même quand Jade, dix ans, avait découvert qu'Olivia n'était pas vraiment sa sœur.
« C'est à cause de toi ? C'est à cause de toi que notre mère… ! »
Jade, qui s'occupait d'Olivia en cachette de son père et de Conrad, haït Olivia plus que quiconque à partir de ce jour.
Olivia, vêtue de haillons, semblait vouloir dire quelque chose les lèvres serrées, mais il ne voulait entendre aucune excuse.
Même après la mort de sa mère, Jade crut pendant deux ans qu'Olivia était sa sœur. Il regretta de s'être occupé d'elle pendant ce temps. Dès lors, il la tourmenta sans relâche.
Qu'il s'agisse de lâcher une troupe de grenouilles sous son lit, de l'enfermer dehors sous la pluie glaciale d'automne, de déchirer ses livres chéris ou de la bousculer sans raison.
Même lorsqu'elle était seule en société.
À travers tout cela, Olivia garda la tête haute.
Pas comme ça, la tête basse.
Tandis que Jade restait sans voix, Olivia releva la tête. Son visage arborait son sourire habituel, radieux.
« Pourquoi. Pourquoi dis-tu ça comme si personne ne prêterait jamais serment à moi ? »
« C… »
« Moi aussi je peux en recevoir un, non ? Je suis clairement une adulte qui a fait ses Débuts. »
Comme pour plaisanter, Olivia sourit largement, ramassa l'ourlet de sa robe et fit mine de saluer. Les yeux de Jade se plissèrent tandis qu'il la fixait.
« Ces… Ce sont des gants de Heferti. »
« Hein ? »
Olivia cacha instinctivement ses mains derrière son dos. Jade cracha une voix contenue entre ses dents.
« Tu les as eus du Grand Duc ? »
« …… Oui. »
« Tu le savais avant de me voir aujourd'hui ? »
« …… Oui. »
« Toi, tu es une idiote ! »
Une voix tonnante s'abattit. Tandis qu'Olivia tressaillait un instant, Jade, qui bouillonnait en la regardant, hurla et monta les l'escalier. Bientôt, le claquement de la porte résonna.
Olivia lança un regard noir vers le haut de l'escalier. Conrad était le spécialiste des mots durs, mais ceux de Jade avaient empiré depuis son retour du champ de bataille. Comment pouvait-il ne choisir que les mots qui la blesseraient ?
Les mots « écœurant » et le déni immédiat du serment lui revinrent en tête, et Olivia serra les poings encore plus fort.
Ce n'est que maintenant qu'elle réalisa les marques d'ongles qui resteraient sur sa paume sous les gants. Ses pieds recommencèrent à la brûler.
Olivia gravit l'escalier en boitant.
Le chemin vers sa chambre avait-il toujours été aussi long ? Dès qu'elle entra dans sa pièce après avoir traversé le long couloir, Olivia ne s'assit par terre qu'après avoir vérifié qu'elle avait refermé et verrouillé la porte. La douleur était lisible sur son visage qui avait perdu son sourire.
Cela faisait longtemps. Et ces retrouvailles étaient un tel gâchis.
Jade l'infâme. Jade l'affreux. Jade le terrible.
Néanmoins.
Jade, qu'elle avait si ardemment attendu.
Dans un mélange de joie, de regret, d'affection et d'un peu de ressentiment, Olivia marmonna à peine.
« …… Je suis contente que tu sois revenu sain et sauf, Jade. Vraiment, vraiment, je t'ai attendu. »
Les mots qu'Olivia voulait tant dire à Jade tourbillonnèrent dans la pièce où elle était seule et s'évanouirent.
Lorsque la fatigue gagna Olivia et qu'elle s'endormit, elle rêva du jour où Jade lui avait offert une poupée.
C'était il y a huit ans, lors de la fête du domaine Madeleine. Quand Olivia, douze ans, se réveilla au bruit dehors de sa chambre.
Jade était-il venu lui mettre des grenouilles dans sa chambre encore ?
S'il devait être méchant, un rat d'égout aurait été mieux. Le jeune maître, incapable de toucher une souris, faisait de son mieux pour la tourmenter.
Personne ne savait que Jade, qui lui avait tressé des couronnes de fleurs, lui avait souri et même offert des puzzles de ses huit à dix ans, deviendrait un tel garçon infâme de quatorze ans. Quoi qu'elle fasse de son mieux, Jade ne comprenait rien et ne faisait que la maltraiter.
Comme si Olivia lui était vraiment haïssable.
Avalant son amertume, Olivia attendit la méchanceté de Jade. Pourtant, être tourmentée ainsi valait peut-être mieux. Plutôt que son père, qui ne la regardait même pas, comme si elle n'existait pas.
Mais peu importe combien de temps elle attendit, Jade n'entra pas. Olivia, qui retenait son souffle en attendant que la porte s'ouvre, finit par l'entrouvrir prudemment.
Jade était dans le couloir faiblement éclairé. L'odeur d'alcool était forte, comme s'il en avait volé secrètement pour boire. Jade, le visage hébété, se tourna lentement vers Olivia.
Olivia se raidit un instant.
Jade, qui dépassait Olivia d'au moins trois palmes, avait une carrure plus proche de l'adulte que de l'enfant depuis qu'il apprenait l'escrime. Il ne l'avait jamais frappée, ne serait-ce qu'une fois, mais elle avait vu maintes fois à Turningbell Street comme les adultes changeaient quand ils étaient saouls.
Mais Jade ne fit rien. Il se tenait là, une grande poupée lapin et une petite poupée lapin dans chaque main.
Comme s'il reconnaissait lentement Olivia, son visage encore juvénile se déforma peu à peu. Le regard de ses yeux améthyste se fixa sur Olivia.
« …… Inde. »
Au bout d'un long moment, un bruit sortis. Olivia écouta attentivement et fit inconsciemment un pas en avant. Et à cet instant, elle ne put respirer.
« …… Elle est ma sœur, mais pourquoi n'es-tu pas ma sœur… »
« …… »
« Je pensais que tu étais ma sœur. »
« …… »
« Pourquoi n'es-tu pas ma sœur… »
Des larmes montèrent aux yeux qui fixaient Olivia. Un instant, le Jade d'alors, encore plus jeune qu'à présent, se superposa à lui.
Jade, qui tressait toujours des couronnes de fleurs, se disputait pour des puzzles et finissait par les lui donner. Jade, qui souriait heureux en recevant les baisers de la Duchesse.
« Père et frère en font trop. Tu n'as pas mangé, n'est-ce pas ? »
Jade, qui apportait secrètement du pain et des poupées pour la consoler sans savoir pourquoi son père et Conrad agissaient ainsi.
« C'est à cause de toi ? C'est à cause de toi que notre mère… ! »
Et Jade dix ans, qui hurla après avoir su toute la vérité.
Olivia serra les lèvres. Olivia avait toujours obstinément affirmé qu'elle était aussi sa sœur, mais maintenant elle ne pouvait rien dire à Jade.
Jade tituba jusqu'à la porte d'Esella et posa la grande poupée.
Et après avoir jeté la petite poupée lapin vers Olivia, il disparut dans sa chambre.
Ce n'est qu'alors qu'Olivia s'approcha lentement de la poupée. Une jolie poupée lapin. La poupée qu'elle serra fort était douillette. Tout comme la poupée que Jade lui avait apportée quand elle était petite.
Cette nuit-là. Olivia ne put s'endormir facilement. Quelque chose lui piquait le cœur. Le bonheur de son enfance qu'elle avait goûté un instant refaisait surface.
Peut-être que Jade, dans un coin de son cœur, la considérait aussi comme sa sœur. Si elle faisait un tout petit effort de plus.
« Olivia est la Princesse Émeraude. »
Elle pensa que le bonheur reviendrait vers elle.
* * *
La porte claquée résonna. L'image d'Olivia baissant la tête vacilla devant ses yeux. Jade secoua la tête pour chasser cette rémanence et cracha une injure.
« Ce foutu bâtard, j'ai entendu qu'il avait perdu la tête, qu'est-ce que c'est que ça ! »
Il avait attendu ce jour. Il avait patienté un an et demi, pensant que le jour du banquet de la victoire finirait par arriver.
Mais une information était tombée : il y avait des残賊 de Heferti. Ce fou de Grand Duc l'avait désigné nommément pour aller s'en occuper.
L'info était fausse.
Il ne savait pas pourquoi il attendait ce banquet de la victoire. Il y en avait plein d'autres comme ça.
Pourtant.
Ce qui doucha ses attentes grandissantes fut l'un des Chevaliers qu'il croisa en entrant dans la capitale.
Le Chevalier, qui disait être déjà sur le chemin du retour au manoir après le banquet, débitait d'étranges propos.
Le Grand Duc aurait prêté serment à quelqu'un ?
Jade ricana. L'Empereur avait dû user d'un stratagème ingénieux pour tenir son chien en laisse. Il avait dû prêter serment à la Princesse.
« Sa Majesté l'Empereur est bien décidé. On dirait qu'il va organiser un mariage d'État. »
« Non. Vice-capitaine. L'autre partie n'est pas Son Altesse la Princesse ! La personne à qui Son Altesse a prêté serment est… »
Le Chevalier, qui parlait avec excitation, regarda soudain Jade et s'arrêta.
« …… Tiens, au fait, Vice-capitaine. C'est votre sœur… »
« Quoi ? »
Sa vision blanchit. Olivia était la seule Débutante des Madeleine pouvant assister au banquet.
Olivia n'était pas au manoir où il était rentré furieux.
Jade, assis sur la première marche après avoir congédié tout le monde, se leva dès qu'Olivia revint. Et il retint son cœur bouillonnant pour demander.
La personne qui avait reçu le serment du Grand Duc, c'était bien Olivia.
Cet idiot.
Savait-elle seulement quel genre de personne était le Grand Duc ?
Il était furieux. Jade attrapa n'importe lequel des cadeaux à côté de lui et le lança contre le mur.
Alors que la boîte tombait, les gants à l'intérieur s'en échappèrent. C'étaient les mêmes gants qu'Olivia portait. Jade prit une respiration rauque et regarda les cadeaux entassés à côté de lui.
C'étaient des cadeaux qu'il avait achetés identiques à ceux d'Esella, mais qu'il n'avait jamais donnés à Olivia. Il ne pouvait ni les jeter ni les envoyer, alors ils s'étaient juste accumulés.
L'idiote qu'il croyait être sa sœur, mais qui ne l'était pas.
Jade ferma les yeux. Il ne savait pas pourquoi il était si en colère, alors il devint hagard.
Au-delà de sa vision noire comme l'encre, Olivia était visible.
Dix ans. Olivia huit ans, qui lui avait été hostile après avoir appris la mort de sa mère, et qui tournait autour de lui.
À cause de l'attente dans ces yeux verts, Jade se sentait encore plus étouffé. Il pensait que c'était un vœu qui ne pourrait jamais se réaliser.
Pourquoi avait-il entassé tant de cadeaux ? S'il avait réfléchi ne serait-ce qu'un tout petit peu plus, ce serait été un chemin facile. À ce moment-là, Jade ne put pas penser ce tout petit peu plus.
* * *
Premier étage du manoir Madeleine.
Olivia observait le lever du soleil. Le jus vert qu'elle avait fait pour son père allait être jeté encore une fois comme ça.
Elle attendait depuis l'aube. Elle pensait que son père ou Conrad viendrait lui demander quelque chose. Que ce soit au sujet du serment du Grand Duc ou de sa relation avec Léopold.
Mais le matin était si calme.
« Milady. Le repas est tout prêt. Donnez-moi ça et prenez votre repas. »
Sally dit, prenant le jus. Jade était sorti depuis l'aube, dit-elle. Dans la salle à manger vide, seule sa place était servie.
Manger seule lui coupait l'appétit.
Quand Esella reviendrait-elle de sa famille maternelle, la résidence du Marquis de Haelquin ?
Olivia essayait sans cesse de penser à autre chose. C'était la seule échappatoire qu'elle pouvait gérer pour l'instant.
Sally, qui se tenait derrière elle, s'approcha et versa prudemment du jus dans le verre vide, en disant :
« Heu, Milady. Puis-je vous poser une seule chose ? »
« Quoi ? »
« Milady, avez-vous vraiment reçu le serment de chevalier de la part du Grand Duc Bikander hier ? »
« Comment le savez-vous ? »
Sally sourit largement, le visage rougi.
« C'était vrai ! Je le savais ! Milady, vous étiez si belle hier ! Les journaux sont pleins d'articles sur votre beauté ! »
« Des journaux ? »
« Oui ! Des articles sur vous, Milady, se sont répandus dans tous les journaux ! »
Olivia sentit ses doigts se glacer. Des journaux ? Qui osait divulguer ce qui s'était passé au palais impérial ?
Sally demanda, le visage tout excité.
« Je vous les apporte ? »
Olivia acquiesça, et Sally se hâta de sortir de la salle à manger.
Olivia ferma les yeux un instant.
Les événements au palais impérial, surtout lors des banquets, étaient tous traités comme « non officiels ».
Au mieux, c'étaient des ragots sur qui était la partenaire de Léopold au banquet.
Le fait qu'elle fasse la une des journaux signifiait l'une de deux choses.
Soit le palais impérial avait autorisé la publication de l'article,
« … Soit quelqu'un a intentionnellement fuité l'article. »
Olivia murmura bas et rouvrit les yeux.
« Oui ? »
Sally n'apporta à Olivia que quelques exemplaires de journaux influents. Les gros titres en une parlaient tous d'Olivia, tous de son histoire.
Héros Grand Duc Bikander, Prête Allégeance à Madeleine ?
Dernière Minute) Héros de Guerre, Prête Enfin Serment à une Dame ?
Olivia parcourut rapidement les journaux.
Le Grand Duc lui avait prêté serment, c'était tout ce qui était dit.
Il semblait qu'elle devrait vivre recluse pour un temps, ce qui n'était pas du tout dans son emploi du temps.
Olivia réfléchit calmement à ce qu'elle avait à faire. Rester à la maison sauf pour entrer au palais impérial, et elle devrait mandater quelqu'un pour gérer les finances du palais de la Princesse Héritière. Tout en organisant ses pensées, Léopold ne cessait de surgir dans sa tête.
Léopold avait-il vu cet article ? Qu'en pensait-il ?
… Il s'en soucierait, non ? Olivia sourit amèrement et feuilletait les journaux quand.
« Il y a plein de lettres pour vous ce matin, Milady. J'ai mis le reste dans votre chambre et je n'ai apporté que celle-ci. Tada. »
Sally tendit une lettre, le visage plein d'attente. Olivia, qui devinait si elle venait d'Esella ou de Léopold, cligna des yeux en la recevant.
Le sceau apposé sur l'enveloppe luxueuse était clair.
« Quelqu'un est venu directement de la famille du Grand Duc ! »
La famille Bikander.
Une épée ornée de roses splendides et d'épines acérées. Olivia déchira soigneusement la lettre avec l'emblème qu'elle n'avait vu que dans l'annuaire de la noblesse.
Au moment où elle lut l'élégante écriture, les yeux d'Olivia s'écarquillèrent.
Je n'ai pas pris l'épée. Je préparerai un cadeau plus précieux, alors donnez-moi une chance. J'attendrai n'importe quand. — Edwin R. Bikander
C'était vraiment tout ? Olivia lut la lettre, la relut, et à un moment, elle éclata de rire.
Bon sang. Quel genre de personne était-ce ? Elle avait clairement entendu que le Grand Duc était dangereux et cruel. Pourtant, la lettre, imperturbable face aux articles tapageurs, racontait une tout autre histoire.
C'est vraiment quelqu'un d'étrange.
Murmura Olivia pour elle-même. La morosité qui l'enveloppait depuis l'aube s'évanouit comme lavée, et soudain son appétit revint.
Étrangement, elle eut l'impression que tout irait bien, alors Olivia reprit sa fourchette et appela Sally d'une voix basse.
« Sally. »
« Oui ? »
« On sort un peu cet après-midi. »
Elle avait écrit beaucoup de lettres à envoyer à Esella. Ça irait d'en envoyer une. Si elle avait le temps, ce serait bien d'envoyer une réponse au Grand Duc.
Pour une raison quelconque, la lumière du soleil traversant la fenêtre lui parut chaude.
* * *
Au même moment.
Esella quitta sa famille maternelle, la résidence du Marquis de Haelquin, en voiture.
Sa destination était le palais de la Princesse Impériale au palais impérial.