L'endroit où la lune blanche, inondant la fenêtre, pénétrait. C'était le salon de Bethany, attenant à sa chambre. Plus précisément, on disait que c'était là que se trouvait le portrait de la précédente Grande Duchesse.
Alors que Bethany écartait les rideaux, Olivia eut un souffle.
« La précédente Grande Duchesse avait aussi les Yeux Verts, alors pourquoi ne comprenez-vous pas que l'amour que vous recevez n'est rien d'autre qu'un substitut pour la précédente Grande Duchesse ! »
Le Prince Héritier avait tort. La seule chose qu'elle partageait avec la précédente Grande Duchesse était la couleur de ses yeux.
Des cheveux dorés et radieux, comme fondus de l'or, et des Yeux Verts mystérieux et vifs. Un sourire éclatant illuminant un visage d'une beauté à couper le souffle, et la dignité et la grâce qui transparaissaient même à travers le portrait.
Elle lui ressemblait vraiment trait pour trait.
Edwin Lowell Vikander.
Le seul lignage Lowell à avoir hérité de la précédente Grande Duchesse. C'était tout.
« ... C'est ma mère. »
Edwin murmura d'une voix aussi claire que le clair de lune blanc.
« Elle était très belle, forte et espiègle. »
« Edwin lui ressemble vraiment énormément. »
Les yeux d'Edwin se plissèrent en un doux sourire.
« Énormément. Ma mère me regardait parfois intensément, cherchant les traits qui ressemblaient à mon père. »
Olivia pensa que c'était sa chance. Un moment pour confirmer une toute petite question, comme si de rien n'était. Aussi, contrairement à son cœur qui battait la chamade, elle sourit calmement.
« Je suis curieuse. J'aimerais le voir moi aussi. »
« Eh bien, le portrait du précédent Grand Duc... »
« Malheureusement, il n'y en a pas. »
Edwin continua, coupant la parole à Bethany qui hésitait.
« Le portrait de mon père. Ils ont tous été brûlés à l'époque. »
Regardant Edwin hausser les épaules comme si de rien n'était, Olivia se mordit la langue.
Dans le processus de remise en cause de la responsabilité de la guerre perdue, s'accrocher à l'honneur perdu du commandant en chef n'aiderait en rien la famille.
Ce qu'Olivia n'avait appris que par les livres, Edwin l'avait vécu de première main. Pas seulement le portrait, mais tout ce qui concernait son père aurait été brûlé.
Regret de n'avoir pas songé à sa douleur, et prudence de ne pas savoir quoi dire. Olivia entrouvrit les lèvres.
Voyante les pensées intérieures transparaître sur son visage clair, Edwin gloussa. Et avec une douce courbe de ses yeux, il entrelaça ses doigts entre ceux d'Olivia.
La sensation froide des deux bagues serties de gemmes aux doigts d'Olivia était étrangement satisfaisante, et le fait qu'elle ne les porte pas aux dix doigts...
« ... Je suis déçu, Liv. »
« Oui ? »
Olivia regarda Edwin, surprise. Lorsque ses Yeux Verts, qui réfléchissaient à quelque chose, se portèrent uniquement sur Edwin, il releva lentement les commissures de ses lèvres.
« Tu es curieuse des portraits de mon père et de ma mère, mais pourquoi ne cherches-tu pas les portraits de moi enfant ? »
« ... »
« Ah, bon. Je suis déjà mis de côté dans la vraie vie, alors je suppose que je le serais dans les portraits aussi. »
Appelez cela une jalousie amusante, ou une râle, peu importe. Tant que les yeux d'Olivia étaient fixés uniquement sur lui, Edwin s'en accommodait.
Ses paroles qu'elle pouvait faire ce qu'elle voulait, bien qu'il en soit désolé, resteraient un mensonge.
Olivia disparaissant quelque part, comme son père et sa mère dont elle était curieuse, était quelque chose qui ne devait jamais arriver.
Cachant ses entrailles noircies et brûlées, Edwin attira la main qu'il serrait fermement vers son visage, pour qu'elle ne puisse s'échapper. Et il déposa soigneusement ses lèvres de son poignet délicat jusqu'à sa paume.
« Ma mère a dit que quand j'étais enfant, j'étais aussi beau qu'un bébé ange. »
Peu importe son âge, il a dû être beau.
Même alors que des souffles saccagés emplissaient ses lèvres fermées, Olivia ne put le nier.
Même dans cette situation chaotique, l'image du jeune Edwin se multipliait dans sa tête.
« Tu n'es pas curieuse, Liv ? »
Le regard qui était fixé sur la main qu'il embrassait se tourna lentement vers Olivia.
Alors que leurs yeux se croisaient, Edwin cligna des yeux. Comme s'il avait lu ses pensées, son regard rouge scintilla subtilement.
Le bout de ses doigts se recourba. Son ventre chatouillait quelque part, et son cœur était anxieux, alors Olivia mordit sa lèvre inférieure.
Alors qu'elle essayait de sourire calmement, Edwin gloussa aussi doucement et dit.
« Olivia, si tu continues à te mordre la lèvre, je te mordrai moi aussi. »
« Moi ? »
« Oui. »
Olivia, qui souriait légèrement en pensant que c'était une blague, pâlit soudainement puis devint rouge comme une carotte.
Edwin déplia doucement l'index d'Olivia et, comme pour faire étalage, courba les yeux et mordit le bout de son index avec ses lèvres.
Le souffle chaud effleurant le bout de ses doigts sensibles et la sensation vive qui la touchait. Ce fut un moment où elle eut l'impression d'être consumée par le regard cru posé sur elle.
« J'ai un tableau... ! »
« Be, Bethany ? »
En y repensant... ! Olivia, surprise comme réveillée d'un rêve, regarda vers la porte. Bethany, tenant un cadre, s'apprêtait à ressortir par la porte comme si de rien n'était.
« ... Je l'ai apporté, mais en y repensant, il me semble avoir laissé quelque chose derrière moi... »
« Non ! Bethany ! »
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« Eh bien, il semblait que la Dame voulait voir le tableau du précédent Grand Duc. J'avais secrètement gardé une photo de famille que Son Altesse avait dessinée quand il était très jeune maître. »
Olivia, qui avait espéré contre toute attente, ne put s'empêcher de rire dès qu'elle vit le dessin.
« La ressemblance dont parlait la précédente Grande Duchesse est-elle peut-être la couleur des cheveux et des yeux ? »
« C'est exact, Olivia. Tu comprends bien mon style de dessin. »
Le dessin fait par l'enfant aux crayons de couleur montrait trois personnes souriantes côte à côte, seules la couleur des cheveux et des yeux étant différentes. La différence de taille suffisait à distinguer le précédent Grand Duc et la précédente Grande Duchesse d'Edwin.
C'était incomparable à l'homme aux cheveux blancs qu'elle avait vu à la « maison ».
Bon, il n'y avait même pas de raison claire de spéculer que cet homme était le précédent Grand Duc. Sentant un rire bête monter, Olivia examine le dessin de près et sourit avec malice.
« Tu étais vraiment un bébé ange, Edwin. Tu t'es mis les ailes toi-même ? »
« Qui sait ? Peut-être qu'un vrai ange les a dessinées. »
Peut-être n'était-il pas du tout embarrassé. Alors qu'Olivia riait comme si elle ne pouvait s'en empêcher, une bonne idée lui traversa l'esprit.
« Et alors mon conte de fées ? Et la vieille histoire de Lowell que tu as dit transformer en album illustré ? »
La vieille histoire qu'Edwin avait entendue de la précédente Grande Duchesse quand il était jeune. Edwin n'avait pas dit qu'il la dessinerait lui-même, mais Olivia joua l'effrontée.
Comparé à la façon dont il l'avait embarrassée plus tôt, c'était une taquinerie très légère.
Pendant que Bethany penchait la tête en disant « Vieille histoire ? », Edwin s'installa confortablement sur le canapé du salon et sourit.
« Puisque mes talents de dessinateur ont été dévoilés, je devrai te la raconter directement. »
Bien qu'il dise que c'était il y a trop longtemps et qu'il ne s'en souvenait pas bien, Edwin commença lentement à raconter l'histoire.
« Il était une fois, il y a très, très longtemps, un garçon brave. Quand le monde était tout sombre, il protégea le village des bêtes et des envahisseurs étrangers... »
Olivia se pencha doucement vers Edwin.
Dans l'atmosphère languide du salon, Bethany sentit vite l'ambiance et partit apporter le thé.
Une voix si douce qu'elle lui faisait tinter les oreilles continua l'histoire. C'était une histoire d'un ton semblable au mythe fondateur de L'Empire.
L'histoire d'un homme brave bâtissant un pays.
Le premier Roi de l'Empire tua un dragon et bâtit le pays sur la bénédiction que le dragon avait accordée... Olivia, qui écoutait l'histoire d'Edwin avec intérêt, se raidit d'un coup.
« ... Alors le garçon pria Dieu. Dieu, qui aimait tant les humains, décida de faire confiance au garçon après trois épreuves et envoya un ange. »
« ... »
« L'ange envoya sans cesse des anges semblables à lui pour accorder une protection éternelle au pays du garçon, qui était devenu Roi. »
Continuité.
Elle n'avait jamais vu de mythe où des anges étaient envoyés en continu pour des bénédictions constantes.
Un pays qui grandit grâce à la puissance des humains sous une unique bénédiction. C'était le mythe le plus approprié pour renforcer le pouvoir impérial.
Mais l'histoire selon laquelle le pays avait continué à recevoir l'aide des anges...
« Et dans le royaume, en signe de gratitude envers le Dieu qui avait envoyé l'ange... »
L'histoire, qui se déroulait sans accrocs, fut coupée net. Edwin haussa les sourcils, essayant de se rappeler la suite. Il semblait y avoir quelque chose de plus, mais il ne parvenait pas à se souvenir de quoi il s'agissait, comme si une brume floue s'était installée.
« ... Ont-ils peut-être effectué un rituel en signe de gratitude envers l'ange ? »
« Liv, tu connaissais cette histoire ? »
Olivia, refoulant son cœur surpris, dit à Edwin, qui était ravi comme s'il venait de se souvenir.
« À partir d'ici, cela semble se chevaucher avec l'histoire de Lowell que j'ai entendue de Bethany. »
Pas seulement un simple vieux conte, mais peut-être le mythe fondateur de Lowell. Et peut-être était-ce lié aux prêtres, l'histoire de l'ange.
Et il semblait qu'Edwin avait aussi réalisé le lien entre eux.
« ... Je dois vraiment voir Jerun. »
Aux mots fermes d'Olivia, une onde commença à se former sur son visage calme.
La Résidence du Grand Duc dans L'Empire.
Howard releva un sourcil.
« Brock est l'escorte de la Dame ? »
Comme satisfait de sa réaction, Winster abaissa ses sourcils et vida sa frustration.
« Je sais, hein ? Brock est l'escorte de la Dame. Cela a-t-il du sens ? Un Chevalier qui n'a même pas encore prêté serment est une escorte ! »
Il était arrivé en deux jours et demi, couvrant une distance qui en prendrait normalement trois, et il semblait avoir enfin retrouvé des forces seulement après avoir mangé deux dindes entières tout seul, et lançait maintenant une longue plainte.
« Si j'étais Brock, je me raserais cette moustache sophistiquée et je viendrais enquêter ici. Il n'est pas aussi bon que moi, mais Brock est quand même sympa. Il ramènerait au moins des informations ! »
« C'est pour ça que tu n'es pas Brock. Si tu abandonnes ta moustache, tu n'es plus Brock. »
Sobel, qui avait apporté un nouveau thé, le contredit. Ah. Winster, qui eut soudain une illumination, chercha noise à Howard sans raison et changea de sujet.
« Au fait, pourquoi le grand Lord Interfield met-il tant de temps à finaliser les négociations ? »
En fait, c'était une négociation qui prendrait inévitablement beaucoup de temps.
Taux d'imposition sur les minerais et documents secrets. C'était quelque chose qui prendrait plusieurs mois même au négociateur le plus habile. Mais au lieu de répondre ainsi, Howard fronça les sourcils un instant.
« Y a-t-il une autre raison ? »
Winster était impatient.
Le plan aurait-il mal tourné ? Le Prince Héritier serait-il un idiot incapable d'utiliser ne serait-ce que les documents secrets ? Ou Vikander ferait-il de la résistance pour obtenir autre chose dans cette situation urgente où il ne payait pas les impôts ?
Toutes sortes de pensées submergeaient Winster. Howard, qui choisissait soigneusement ses mots, ouvrit lentement la bouche.
« Le Prince Héritier est... »
« Le Prince Héritier est... ? »
Même après que Winster eut répété les mots, Howard ne continua pas facilement. Winster, qui s'impatientait, allait boire le thé qui refroidissait.
« ... Amical avec moi. »
Pfft ! Winster recracha le thé qu'il buvait.
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Midi sous le soleil éclatant, la rue Ruheirn dans L'Empire.
La rue animée était pleine de fleurs parfumées et de rubans. Les entrées des magasins se préparant pour la prochaine « Fête des Pères » étaient remplies de matériel promotionnel coloré.
En revanche, la route vers la rue Edington était extrêmement sombre.
Dès qu'on y entrait, c'était une ruelle sombre et ombragée. Un ancien quartier de plaisir collant, comme un marais dont on ne peut s'échapper. Il n'y avait aucun signe de vitalité dans cette rue, ni aucun signe de gens.
Winster, portant une chemise usée et déchirée, des chaussures aux semelles usées et un pantalon taché par endroits, scruta la rue avec des yeux acérés, complètement différents de ceux des gens ordinaires. Puis, il se rappela soudain ce qu'Howard avait dit la veille.
« ... Je ne savais pas que le Prince Héritier était une personne si mystérieuse. Je pensais toujours qu'il montrait ses intentions. Ces jours-ci, quoi que je dise, il sourit et essaie de prendre le prochain rendez-vous. »
Le Prince Héritier avait changé. Ce changement était extrêmement désagréable pour leur camp.
Dès qu'il aurait exécuté l'ordre de la Dame, il devrait aider Howard.
Sir Winsten Carter haussa les épaules et sourit. Alors qu'un rayon de soleil le frappait, il devint un jeune homme ordinaire, sympathique et légèrement affamé, qu'on pourrait voir n'importe où.
« Euh, j'ai vraiment faim, mais est-ce que je pourrais vous aider dans votre travail et obtenir juste une demi-miche de pain ? »
Et la personne que le jeune homme affamé suppliait était la vieille femme la plus âgée de cette rue. La vieille femme, qui avait louché sur le jeune homme pendant longtemps, acquiesça lentement.
« ... Entre. Un visage qui n'arrive même pas à avoir du pain ressemble exactement à un visage que je vois chaque année. »
« Chaque année ? Où verrais-tu quelqu'un d'aussi beau que moi, ah ! »
Le jeune homme, qui venait de se faire frapper par une canne en bois, montra soudain de l'intérêt pour l'histoire de la vieille femme.
Le jeune homme qui écoutait si bien l'histoire de la vieille femme, qui avait passé toutes ses années dans cette rue Edington, était le premier depuis plusieurs années. Le jeune homme, qui avait écouté avec des yeux pétillants, commença à un moment donné à rassembler subtilement l'histoire.
« Vous avez l'air de tout savoir. Alors est-ce que vous connaissez ces gens aussi ? Ils vivaient ici il y a longtemps, vivant avec une vieille femme aux Yeux Verts... »