« ...J'ai mal jugé, Votre Majesté. »
« Quoi ? »
À la voix monocorde du Prince Héritier, Sa Majesté l'Empereur fronça les sourcils.
« Mal jugé ! Même si tu apportais tout le grain de Tristan, cela ne représenterait qu'environ la moitié des revenus de l'impôt minier du Territoire de Vikander. Est-ce tout ce que tu as à dire en tant que Prince Héritier dans cette situation ? »
Sa voix, emplie de colère, monta d'un ton. Simultanément, une rage brûlante monta en lui.
À cause de l'exposition calomnieuse de Maria Etel, la Princesse Olivia avait perdu toute la dignité qu'elle avait bâtie et était confinée au Palais de la Princesse Impériale.
Les territoires qui avaient accueilli la Princesse comme leur seigneuresse étaient dans le chaos, et l'image de la Famille Impériale avait chuté.
Les pays étrangers publiaient déjà des articles sensationnels sur les vraies couleurs de la Sainte, qualifiant cela de déshonneur pour l'Empire.
« Ce subordonné du Grand Duc insiste sur un simple taux d'imposition de 5 % ! Comment pouvons-nous montrer à nouveau la force du Palais Impérial avec cela ? »
Les veines gonflaient sur les tempes rougies de l'Empereur.
Pour effacer l'image vacillante de l'Empire, il devait continuer à montrer la force du Palais Impérial : une garde royale robuste, des banquets somptueux, et une démonstration à la fois de clémence envers les rumeurs et d'action décisive.
Cependant, contrairement à l'Empereur qui rageait, Léopold releva légèrement les commissures de ses lèvres.
« Respectueuse Majesté, même si nous exploitons la colère des nobles, le Grand Duc n'est-il pas toujours un héros de guerre pour le peuple ? Un héros de guerre qui est en plus avec la Sainte, qui n'a jamais reçu les projecteurs jusqu'à présent. »
L'Empereur marqua une pause. Il avait momentanément oublié le peuple au milieu des murmures des nobles.
« Même en cet instant, des rumeurs de basse qualité circulent parmi le peuple. Y compris celles au sujet de la Princesse... »
« Ne parle plus de la Princesse. »
D'une colère lourde, Léopold haussa les épaules un instant avant de continuer.
« ...Oui, Votre Majesté. En tout cas, au milieu de leurs chuchotements, ils décrivent la rencontre du Grand Duc et de la Princesse comme s'il s'agissait d'une scène de conte de fées, essayant de l'idolâtrer comme un mythe. »
« Quelle insolence ! »
L'Empereur explosa de colère.
Son visage rougi rappelait la réaction de Léopold lorsqu'il avait vu pour la première fois le dessin grossier d'un enfant représentant Olivia.
Les cheveux non colorés et les yeux teints de feuilles broyées capturaient parfaitement les traits d'Olivia. L'affection qu'il ressentit en voyant le dessin se mua bientôt en colère lorsqu'il aperçut l'homme aux cheveux noirs se tenant derrière lui.
Mais maintenant, Léopold ne se mettait pas en colère pour un simple dessin. Au lieu de cela, il sourit doucement avec un visage qui s'était affiné suite à sa perte de poids.
« Si nous pointions une lame sur un tel héros, nous ferions probablement face à un contrecoup. »
L'Empereur regarda Léopold avec un regard approfondi.
Le visage qui prononçait si aisément le mot « contrecoup », trop dangereux pour être prononcé, était plein de sang-froid.
« ...As-tu un plan ? »
« Et si nous tordions le cours de ce conte de fées, juste un peu ? »
Léopold sourit profondément, baissant la voix de manière significative. Il regarda l'échiquier qui était toujours disposé sur la table de thé et sourit.
« Le Grand Duc n'est-il pas un boucher ? La Sainte, incapable de supporter le violent Grand Duc, vient au Palais Impérial de son propre chef. »
D'une voix languide, Léopold saisit la Dame blanche et la serra fort, comme pour l'écraser. Malgré l'allure étrangement sinistre du Prince Héritier, l'Empereur attendit calmement qu'il continue.
Comme pour répondre à cette attente, Léopold utilisa son autre main pour saisir le Roi blanc et repoussa négligemment un pion noir qui roulait hors de la table, sur le sol.
« Rendu fou par cela, le Grand Duc ose pointer l'épée que Sa Majesté l'Empereur lui a offerte vers le Palais Impérial. »
Au bout de sa voix glaciale et suave, le son du pion en bois finement sculpté qui se brisait résonna gaiement. Peut-être était-ce dû à la voix du Prince Héritier, qui parlait comme si de rien n'était.
L'Empereur fixa le pion brisé, hébété. Il ressentit une sensation glaciale mais satisfaisante qui fit gonfler sa poitrine.
La fin qu'il avait tant désirée pour le précédent Grand Duc était-elle enfin en train de se réaliser dans la génération de son fils ? Si tel était le sort de son chien, qui avait brisé sa laisse et s'était enfui, il en serait immensément soulagé.
Mais pour l'instant, rien n'était complètement résolu. Surtout le Duc Elkin.
« ...Le Duc Elkin, qui est allé persuader la Princesse, n'est pas encore revenu. »
« Laisse le Duc procéder à sa manière. Je ferai les choses à ma manière. N'ai-je pas les documents secrets que Votre Majesté m'a donnés ? »
« Garde à l'esprit que le Grand Duc les a laissés derrière lui. Quelque chose est étrange. Combien il chérissait les choses liées à la Princesse. »
Il ne s'était jamais attendu à ce qu'il se rende directement auprès de la Princesse sans se retourner.
Alors que l'Empereur claquait de la langue, amer et vaincu, Léopold releva cyniquement un coin de ses lèvres.
« C'est exactement cela. Rien ne peut être plus important qu'une personne. Et coïncidemment, il y a maintenant un homme raide du Grand Duc qui se promène sans défense dans le Palais Impérial, n'est-ce pas ? »
L'Empereur suivit hâtivement le regard du Prince Héritier et regarda à travers la fenêtre en verre. Juste à temps, l'homme passait. L'aide du Grand Duc, le chevalier aux cheveux gris.
« Comment s'appelait-il déjà ? »
« Howard Interfield, Baron. »
La bouche de l'Empereur devint sèche. Le spectacle de lui se promenant sans aucun chevalier à proximité le faisait ressembler à une proie plutôt appétissante.
Voyant la lueur dans les yeux de l'Empereur, Léopold enfonça le coin plus profondément.
« Je ramènerai Olivia, alors veuillez remuer les choses un peu plus, Votre Majesté. »
L'Empereur hocha lentement la tête. Les actions du Grand Duc, qui menaçaient la prospérité de l'Empire, avaient déjà valu le ressentiment de nombreux nobles. S'il y ajoutait quelques rumeurs plus malveillantes, même les roturiers seraient en émoi.
À ce moment-là, ce serait une image plutôt bonne pour le père de l'Empire que de tous les embrasser. L'Empereur regarda à nouveau le Prince Héritier.
« Néanmoins, tu uses correctement de ta force quand il le faut, Prince Héritier. »
À cet éloge suprême, Léopold sourit. Ce fut l'instant où ses yeux bleu mer, rappelant les profondeurs de l'océan, scintillèrent.
« Après tout, ne devrions-nous pas couper proprement les parties pourries ? »
Léopold ricana, sa pomme d'Adame bougeant. Il trouvait l'Empereur, qui le regardait avec fierté, amusant. Tout comme sa mère, l'Impératrice, l'avait dit, l'Empereur avait échoué à préparer l'avenir.
À tous égards, je ne suivrai jamais les pas de l'Empereur.
Surtout, au lieu d'un portrait sans vie, je garderai Olivia à mes côtés.
Ses cheveux, ses yeux courbés, ses joues rougissantes, son expression décontenancée, et même son parfum sucré.
Plus il y pensait, plus une soif désespérée enveloppait Léopold.
Bientôt, je pourrai la rencontrer.
Alors qu'un désir profond se propageait, une lueur vive vacilla dans les yeux de Léopold.
* * *
Tard dans la nuit, devant l'entrée du Palais Ducal.
Alors qu'il chargeait de légers bagages sur le dos d'un cheval, Winster regarda le Palais Ducal le cœur sombre.
Le solide et robuste Palais Ducal sous la haute flèche noire. La pensée de quitter cet endroit à nouveau et de retourner à l'Empire rendait ses pieds lourds comme du plomb.
« Comment puis-je bien laisser Son Altesse et le côté de la Princesse ? Bien sûr, je dois aller à la Vallée de Senua aussi ! Dans cet endroit escarpé, deux chevaliers doivent être là pour escorter la Princesse ! »
Il n'était pas inclus dans le groupe explorant la Vallée de Senua. À cette nouvelle choquante, Winster éleva la voix en protestation. Ce n'était que ce matin qu'il avait finalement obtenu la permission après avoir avancé un argument persuasif. Il avait même participé à la reconnaissance préliminaire !
« ...C'est tout parce que je suis si capable. »
Dian ricana et tapa l'épaule de Winster comme pour le consoler, essayant de se consoler lui-même.
« C'est une question de priorité. Je dois absolument aller dans la vallée, et Seigneur Calter n'a pas à y aller, mais il le peut s'il le souhaite. »
En fait, Winster foudroya Dian du regard au moment opportun et secoua la tête. Puis, il marmonna à nouveau le visage sombre.
« Non. C'était définitivement moi. De toute façon, à cause de ce beau visage, les gens me racontent tout... »
C'était vrai. Grâce à son visage aimable, il s'entendait facilement avec les gens où qu'il aille, et sa personnalité effrontée et lisse permettait aux gens de s'ouvrir à lui aisément.
Winster n'avait aucune intention d'ajouter quoi que ce soit à l'affaire déjà décidée. Mais...
« La raison pour laquelle je me plains comme ça, c'est que Brock va à la Vallée de Senua à ma place. »
« Tu ne me fais pas confiance ? »
Brock, qui était venu le raccompagner, caressa sa barbe avec une expression choquée.
« Sûrement, tu ne doutes pas de ma loyauté ? »
« Je m'inquiète à cause de ta loyauté, idiot. N'oublie pas ton devoir. La raison pour laquelle tu vas dans la vallée est, »
« Je sais. Pour escorter la Princesse. Son Altesse fera évidemment bien les choses, mais je dois escorter la fragile Princesse. Qui d'autre escorterais-je ? »
Brock répéta l'avertissement qu'il avait entendu si souvent que ses oreilles bourdonnaient. Néanmoins, Winster regarda Brock avec des yeux désapprobateurs parce que cela ne lui plaisait pas.
« Si tu te rasais la barbe, tu serais parfait pour gather des informations aussi. Tu ne veux pas y aller à ma place ? »
« Le moment où tu touches à ma fierté et ma joie, c'est la guerre. »
Un éclair d'intention meurtrière s'entrechoqua. Whoa, whoa. Dian transpira en médiateur entre les deux.
« Eh bien, Brock a été en mission de subjugation récemment. Même s'il n'a pas été près de la Vallée de Senua, il connaît la situation actuelle de la frontière mieux que quiconque. Ne t'inquiète pas trop. »
Même avec les paroles de Dian, Winster ne pouvait pas calmer son cœur troublé. Un sentiment d'inquiétude étrange s'agitait en lui. Il n'avait jamais ressenti cela auparavant. À cet instant, une voix frêle brisa les pensées de Winster.
« ...Merci, Winster. »
La Princesse et Son Altesse le Grand Duc, remplis d'excuses et de gratitude, étaient venus personnellement le raccompagner !
Winster agita la main avec un large sourire.
« Pas du tout, Princesse. En tant que chevalier qui a prêté allégeance à la Princesse pour la deuxième fois, je me rendrai rapidement à la Rue Edington selon les ordres de la Princesse ! »
Ce n'est que lorsque Winster, parti en promettant de ramener les informations qu'ils attendaient, devint un point lointain, qu'Edwin poussa légèrement le dos d'Olivia comme s'il avait attendu ce moment.
« La brise nocturne se rafraîchit. Rentrons à l'intérieur et dormons un peu. Olivia. Nous partirons très tôt nous aussi. »
.
.
.
Ce fut une nuit silencieuse.
Parce que les rideaux étaient hermétiquement tirés, la pièce était plongée dans l'obscurité. Olivia cligna des yeux. Ses yeux, dénués de toute somnolence, brillaient tandis qu'elle se familiarisait avec les contours de la pièce.
Aujourd'hui était le jour où elle devait bien dormir.
Même en se rappelant les paroles d'Edwin selon lesquelles ils partiraient tôt le matin, le sommeil qui avait déjà fui ne montrait aucun signe de retour. Peut-être parce que trop de choses s'étaient passées d'un coup.
Le Duc Elkin, il y a vingt ans, la drogue, le Duc Madeleine, et Maman et la vieille femme...
« ...Si je m'endors dans la vallée comme ça, ce sera dangereux. »
Olivia poussa un léger soupir. Et les yeux fermés, elle fredonna inconsciemment une berceuse. Celle que sa maman chantait quand elle n'arrivait vraiment pas à s'endormir...
Au moment où elle pensa à sa maman, Olivia ouvrit grand les yeux. Elle ne voulait vraiment pas penser à sa maman aujourd'hui parce qu'elle ne la comprenait vraiment pas.
À cet instant, Olivia plissa les yeux face à la lumière éblouissante qui couvrait sa vision. La pièce, qui aurait dû être noire comme de l'encre, était lumineuse. Bien qu'elle ait fermé les rideaux, une lumière scintillante se reflétait au plafond.
Qu'est-ce que c'est ?
Alors qu'Olivia suivait le point de départ de la lumière, elle douta un instant de ses yeux. Et elle souleva lentement la Pierre Magique de son collier avec sa main. La Pierre Magique qui effleurait ses doigts était plus chaude que d'habitude.
« La Pierre Magique... »
En même temps que sa faible murmure, la Pierre Magique, qui brillait d'une lueur verte subtile, perdit sa lumière.
Olivia défit hâtivement son collier et examina de près la Pierre Magique, mais comme si elle n'avait jamais émis de lumière, la Pierre Magique ne révélait plus que son contour transparent.
* * *
« Olivia. Dis-moi quand tu veux t'arrêter. »
« Si tu le dis deux fois de plus, tu atteindras dix fois. »
« Le dire cent fois ne suffirait pas. »
Olivia pouffa doucement devant cette voix sincère. Et comme si elle n'y pouvait rien, elle regarda à nouveau devant elle.
Tout ce qu'on pouvait voir dans son champ de vision était de la neige d'un blanc pur. C'était l'entrée de la Vallée de Senua. On entendait le bruit de l'eau qui ruisselait quelque part. Alors qu'ils approchaient de la vallée, la saison semblait avoir changé brusquement, passant de l'automne à l'hiver.
Son souffle se transformait en vapeur blanche rien qu'en respirant, à cause du froid qui lui frappait le visage. La chaleur de la Pierre Magique qui enveloppait son corps ne pouvait empêcher son visage de rougir sous le froid.
Après avoir confié les voitures et les chevaux aux chevaliers qui les avaient accompagnés, seules cinq personnes entrèrent dans la Vallée de Senua : Edwin et Olivia, et Bethany, Dian et Brock.
Alors qu'ils remontaient la vallée, la largeur du sentier se rétrécissait. Dans la procession qui se forma naturellement en file indienne, Edwin ne cessait de se retourner.
« Ça va vraiment ? »
Même dans les yeux inquiets d'Edwin, Olivia sourit brillamment et désigna son pantalon d'équitation. Comme à contrecœur, Edwin demanda à Dian.
« Dian. Où était l'endroit d'où sortait la fumée ? »
« Eh bien, je ne me souviens pas exactement... »
Dian se tortilla et regarda autour de lui sans but. C'était comme si un nuage sombre s'était formé dans sa tête, et qu'il ne pouvait pas se souvenir correctement.
Voyant Dian ainsi, Bethany regarda autour d'elle attentivement. Elle se demandait s'il y avait un autre magicien comme elle dans les parages.
Chaque fois que le vent soufflait, Bethany boutonnait fermement le col de la Robe qu'elle portait. Malgré cela, elle n'oubliait pas de s'inquiéter pour Olivia.
« Ça va grâce au collier. Tu n'as pas froid, Bethany ? »
« C'est vrai. Bethany nous lançait des sorts de réchauffement. »
À la plainte de Dian, Bethany répondit comme si c'était impossible.
« Il pourrait se passer quelque chose, alors je dois économiser mon mana. »
On disait que la chaîne de montagnes était escarpée, mais elle ne pensait pas que ce le serait à ce point. Même face à la vue de la vallée acérée qui coupait le souffle, Olivia avançait sans montrer le moindre signe de difficulté.
Pour être exact, elle n'avait pas le temps de montrer des signes de difficulté car elle avait un étrange sentiment de déjà vu.
Ce vent frais et maigre qui soufflait occasionnellement. Elle avait définitivement ressenti un sentiment similaire quelque part auparavant. Olivia porta machinalement la main à la Pierre Magique de son collier.
Ah.
Olivia, surprise par la sensation de chaleur, laissa tomber la Pierre Magique un instant et la regarda.
« Bethany, cette Pierre Magique à moi... »
À cet instant, une force inconnue arracha le collier d'Olivia comme pour le couper. Au moment où Olivia tendit la main sans réfléchir, elle réalisa.
En un clin d'œil, ce qui se déploya devant elle fut une falaise impitoyable, comme taillée dans la roche. Et le vide en dessous.
« Ah... ? »
À ce soupir sans résistance, Edwin, qui s'était senti mal à l'aise sans s'en rendre compte, se retourna et cria.
« Olivia- ! »
Ah, Edwin.
Elle vit Edwin, qui s'apprêtait à bondir vers elle comme s'il plongeait, être retenu par Brock. Au moment où Edwin secoua Brock et regarda à nouveau Olivia, il était déjà trop tard.
Voyant la peur désespérée se propager dans ses yeux rouges, Olivia sourit vaguement.
Si c'était la fin, elle voulait lui montrer un visage souriant. Un vent violent s'abattit sur Olivia. Un instant vint où elle eut l'impression de ne même plus pouvoir respirer, tant la chute était interminable.
Au milieu de l'obscurité, la voix l'appelant comme pour déchirer le monde résonna sans fin.
Je veux l'entendre encore un peu...
.
.
.
« ...toi ? »
Au milieu de sons étouffés comme s'ils étaient mouillés par l'eau, une voix juvénile s'immisça. La somnolence la submergeait, mais Olivia essaya de rassembler son esprit brumeux.
Elle voulait ouvrir les yeux et vérifier son environnement, mais on aurait dit qu'une force lourde pesait sur elle. Était-elle en vie ?
Ce n'est qu'à présent qu'un de ses doigts tressaillit. Son corps entier ne lui faisait pas mal du tout.
« ...tu vas bien ? »
C'était une voix juvénile. Comme par magie, l'énergie qui pesait sur tout son corps disparut avec cette seule voix. Olivia se redressa brusquement.
Ce qu'elle vit au-delà de sa vision grandement ouverte était...
« Ça va ? »