L'heure où le coucher du soleil rougissait le ciel. Palais Ducal.
Des serviteurs qui reconnurent Edwin ouvrirent les portes d'entrée du Palais Ducal. À peine descendu de cheval, Edwin s'engouffra à l'intérieur, cherchant Olivia.
« La jeune fille est dans la petite salle à manger avec le Duc Elkin. »
Un serviteur à proximité rapporta l'information immédiatement. Tandis qu'Edwin se précipitait vers la salle à manger, la voix du Chevalier résonna à ses oreilles.
« Je m'excuse, Votre Altesse. Je voulais seulement faire mon rapport après avoir confirmé l'histoire au sujet de la mère de la jeune fille… ! »
Pendant qu'il s'était brièvement absenté à l'entrée de la Vallée de Senua, le Duc Elkin avait demandé une audience privée avec Olivia.
Et au sujet de la mère d'Olivia, qui plus est. C'était le sujet parfait pour l'attirer. C'était son erreur.
Il s'était dépêché de toutes ses forces, mais il ne pouvait pas raccourcir la distance entre la Vallée de Senua et le Palais Ducal.
Heureusement, la porte de la salle à manger était ouverte, lui permettant de se préparer à toute situation inattendue.
« Je suis ravie que cela convienne à votre palais. »
La voix d'Olivia, filtrant par l'embrasure de la porte, était gaie. Edwin porta instinctivement un doigt à ses lèvres.
Tandis que les serviteurs, qui s'apprêtaient à annoncer le retour du seigneur, retenaient leur souffle, Edwin se tenait près de la porte, écoutant la conversation.
« Notre chef préparait un festin grandiose en apprenant l'arrivée du Duc de l'Empire. C'est dommage que vous ne vous sentiez pas bien. »
« Même ce léger repas met clairement en valeur le talent du chef. C'est très délicieux. »
Le visage du Duc Elkin n'était pas visible car il tournait le dos à la porte, mais c'était une conversation polie.
Comme le suggéraient les mots « léger repas », il n'y avait pas beaucoup de plats devant Olivia, qui était assise le dos contre le mur. Il semblait qu'elle avait déjà fini son repas, car elle proposait le dessert.
« Ce sera délicieux. C'est enrobé de mousse au chocolat sucrée et surmonté d'une saveur salée. »
Une ganache. Le dessert préféré d'Olivia. Une gâterie spéciale où le chef saupoudrait diverses noix concassées pour Olivia, qui appréciait les saveurs salées.
Cependant… Edwin inclina lentement la tête.
« Ah, j'allais oublier, Duc, vous avez mentionné avoir une allergie aux noisettes. »
Comme si elle venait de s'en souvenir, les paroles d'Olivia furent suivies d'une quinte de toux. Le Duc Elkin éleva la voix, alarmé.
« Qu'est-ce que c'est… ! Un médecin, faites venir un médecin ! »
Le Duc Elkin était allergique aux noisettes. Olivia ne pouvait pas ignorer ce fait, largement connu dans tout l'Empire.
En y repensant, cette petite salle à manger n'était pas celle où Olivia et Edwin dînaient habituellement.
Un endroit ressemblant à une grotte, sans fenêtres pour laisser entrer la lumière du soleil, où le son résonnait à l'intérieur. La lumière ne pouvait être réglée que par le lustre au plafond…
« Je plaisante. »
…Un endroit où il était facile de prendre l'ascendant rien qu'avec l'atmosphère.
Olivia dit avec un sourire clair.
Malgré les toux exprimant son mécontentement, Olivia resta décontractée, louant le goût du dessert.
« La jeune fille a un côté plus espiègle que je ne le pensais. Jouer un tour à quelqu'un qui a une allergie. »
« Oh, mon Dieu. Ce n'est rien comparé aux machinations du Duc. D'ailleurs, tous les aristocrates savent que le Duc porte toujours des médicaments d'urgence, n'est-ce pas ? »
Machinations. Il ne savait pas ce que c'était, mais il comprit parfaitement la situation. Edwin sourit et fit un signe de tête au serviteur.
« Le Grand Duc Bikander entre. »
Bien que ce ne fût pas un banquet, la voix du serviteur était forte. Comme sur une scène bien répétée, Olivia accueillit Edwin avec un sourire radieux.
« Tu es là ? Edwin. »
« … Salutations, héros de guerre, Grand Duc. »
En voyant Edwin, le Duc Elkin sourit avec affabilité.
Il était évident que tension et colère bouillonnaient sous son visage rusé. Mais c'était compréhensible, étant donné qu'il venait de tousser et avait rougi d'inquiétude pour son allergie.
« Je me suis précipité quand j'ai appris qu'il y avait un invité, mais maintenant que j'y pense, ma dame est bien plus douée pour accueillir les invités. Je n'aurais pas pensé à choisir une salle à manger aussi appropriée. »
Olivia sourit timidement au compliment. C'était l'opposé de l'expression boudeuse du Duc.
« Au fait, Duc, vous êtes le premier invité depuis mon arrivée. Vous resterez quelques jours, alors Edwin, ça va ? »
« Quelle gracieuse attention. C'est vraiment très bien. J'ai ma suite avec moi, et c'est ma faute d'être venu si soudainement, Votre Altesse. »
Le Duc Elkin agita les mains à plusieurs reprises, forçant un sourire, mais il ne put dissuader Olivia. Edwin acquiesça comme si c'était naturel.
« Je prévoyais d'inviter le Duc séparément plus tard, mais vous arrivez à point nommé. Ce serait vite une rumeur si mon premier visiteur depuis que je suis devenue la maîtresse de maison était mal traité. Je ne pourrai peut-être pas offrir une hospitalité fastueuse, mais je dois faire de mon mieux pendant votre séjour. »
« Quelle chambre serait la meilleure ? Edwin. Je veux donner au Duc une chambre digne de sa dignité. »
« Où que tu offres dans le manoir est ton prérogative, Olivia. Olivia connaît ce Palais Ducal sur le bout des doigts. Ah ! »
Edwin battit des mains comme s'il se souvenait soudain de quelque chose.
Le Duc Elkin, dont l'expression devenait de plus en plus raide, cligna des yeux. Allait-il peut-être repartir encore ?
Voyant l'espoir vain sur le visage du Duc Elkin, Edwin parla délibérément de manière ambiguë.
« Il y a un endroit où Olivia n'est jamais allée. On ne peut pas le voir d'ici, mais tu te souviens de la flèche bleue et blanche au-delà du jardin arrière ? »
« Bien sûr. J'ai entendu dire qu'il abritait autrefois des cochons et qu'il sert maintenant de grange. »
« C'est une grange. Sauf qu'il y a une prison de luxe au-dessus où les aristocrates peuvent être enfermés. »
À cet instant, le cœur du Duc Elkin s'affaissa. N'importe qui pouvait dire que ces mots étaient destinés à être entendus par lui.
En voyant son visage, Olivia ressentit un frisson. Le Territoire de Vikander était un endroit où l'on pouvait prononcer le mot « prison », qui ne serait jamais dit à une famille noble ayant produit une Impératrice.
C'était comme si quelqu'un l'incitait à le tourmenter. Quelles que soient la véracité des informations sur la Rue Edington, ce que le Duc Elkin avait fait à son égard, au Duché Madeleine, et à sa mère…
Olivia secoua la tête et ouvrit les yeux avec innocence.
« Vraiment ? Je pensais que les prisons pour aristocrates n'existaient que dans le Palais de l'Empereur. »
« Le Territoire de Vikander a toujours eu beaucoup d'intrus venus de l'extérieur, alors il a été construit par mes ancêtres il y a longtemps. Je n'ai jamais eu de raison d'y aller, car je suis souvent absent du territoire. Olivia non plus, et le Duc… »
Le ton de sa voix changea subtilement en finissant sa phrase. Au moment où ses yeux rouges rencontrèrent ceux du Duc, le Duc Elkin se raidit comme un petit animal devant un prédateur.
« … Est encore un invité, pour l'instant. N'est-ce pas ? »
Sa voix basse effleura son oreille. Une soif de sang sauvage scintilla au-dessus de ses larges pupilles noires.
Sentant un frisson lui parcourir l'échine, il n'y avait qu'une chose que le Duc Elkin pouvait faire.
« Merci pour votre hospitalité, Grand Duc. »
C'était le Territoire de Vikander. Le domaine du Grand Duc, entouré de murs solides.
« Alors c'est comme ça que ça fait. »
Le salon. C'était l'heure du thé après avoir conduit le Duc dans sa chambre.
Edwin, qui avait proposé un jeu de cartes après longtemps, bouda en mélangeant les cartes avec une habileté éblouissante.
« Je voulais garder le charme espiègle d'Olivia rien que pour moi. »
Olivia pouffa de rire à ces mots.
« Combien as-tu entendu ? »
« Depuis l'allergie aux noisettes. »
« Tu as entendu le point culminant. Malheureusement, je n'ai pas l'habitude de menacer les gens. »
Olivia haussa les épaules, son visage plus joyeux que d'habitude. En même temps, son atmosphère était complètement différente de d'habitude.
Cela le rendit encore plus mal à l'aise, alors Edwin posa les cartes un instant et avoua.
« Puisque le Duc Elkin est venu au Territoire de Vikander, je vais être honnête. Le Duc Madeleine, le jeune maître, et Sir Jade Madeleine arrivent tous au Territoire de Vikander maintenant. J'avais déjà émis une interdiction d'entrée, alors je voulais les renvoyer sans que Liv le sache. »
L'interdiction d'entrée dont il avait entendu parler dans l'Empire. Les paroles d'Edwin sur l'interdiction d'entrée à la Famille Impériale et au Duché Madeleine lui revinrent soudain à l'esprit.
« Je voulais demander de toute façon, y avait-il vraiment quelqu'un qui était interdit d'entrée ? »
« Bien sûr. Le second jeune maître. J'allais maintenir l'interdiction d'entrée si Olivia n'avait pas été en colère. Je devrai laisser ça à Olivia. »
Olivia regarda tranquillement Edwin. Laisser ça à elle signifiait qu'elle avait toute latitude pour soit les faire entrer au château comme le Duc Elkin, soit les renvoyer.
Olivia fixa les cartes un instant, organisant ses pensées.
Alors que de faibles souffles emplissaient le silence du salon, Edwin demanda à nouveau après une pause.
« Que devons-nous faire ? »
« … D'abord, envoie quelqu'un à la Rue Edington. »
« Rue Edington ? »
Les yeux d'Edwin virevoltèrent un instant à la mention soudaine du quartier des plaisirs. Heureusement, Edwin ne posa pas de question tout de suite. Elle n'aurait pas pu donner de réponse avec la sensation d'épines rugueuses qui poussaient dans sa gorge.
« Oui. Il y a des nouvelles que je veux découvrir. Et demain matin, j'irai à la Vallée de Senua avec Edwin. Et puis… »
Son souffle se bloqua dans sa gorge comme si son visage était submergé dans l'eau chaude, alors Olivia haussa délibérément les épaules légèrement.
« Je veux décider après ça. »
« Comme tu veux. »
Edwin grina.
* * *
Et au même moment.
« Jusqu'à ce que l'ajustement du taux d'imposition soit finalisé, nous n'avons pas l'intention de payer le moindre impôt sur les minéraux au Territoire de Vikander. »
La Grande Salle de Conférence du Palais Impérial.
Le Baron Howard Interfield répétait les exacts mêmes mots pour la vingt-cinquième fois.
« Quelles paroles outrageantes ! »
« Osez-vous imposer des conditions à Sa Majesté l'Empereur ? »
Avant qu'il ne puisse même finir de parler, les nobles entourant Howard étaient furieux, comme avant.
Même dans cette répétition fastidieuse, Howard ne cilla pas. Au contraire, il affûta ses sens.
Parmi les nobles dans la salle de conférence bruyante.
« … »
Vers le Prince Héritier, qui le regardait avec un sourire froid.
« Il a dû entendre. »
Il avait définitivement senti quelque chose quand le Grand Duc avait parlé des documents secrets ce jour-là. C'était définitivement l'aura du Prince Héritier.
Il s'attendait à ce que le Prince Héritier utilise les documents secrets pour les amener à augmenter le taux d'imposition.
Aurait-il réalisé que, une fois les documents secrets sécurisés, ils prévoyaient de ne payer aucun impôt du tout ?
Maintenant que les documents secrets étaient la seule chose qui restait à résoudre, la connexion avec le Palais Impérial serait coupée, alors peut-être que le Prince Héritier réfléchissait encore plus fort.
Était-il en train de surestimer le Prince Héritier avec ses pensées actuelles, ou de le sous-estimer ?
Clap, clap. Le Prince Héritier applaudit légèrement, comme pour changer l'atmosphère.
« La conversation ne suit que des lignes parallèles, c'est donc extrêmement improductif. Lord Interfield. Quel est le taux d'imposition minier que votre maître désire ? »
« Cinq pour cent. »
Les visages des nobles devinrent rouges à nouveau.
« C'est pour ça ! On dit que les 5 % eux-mêmes sont inacceptables ! »
« Le taux d'imposition minier actuel que paie le Territoire de Vikander est de 72,8 % ! »
72,8 %. Howard dit froidement.
« Il n'y a aucun autre endroit qui paie 72,8 % comme taux d'imposition minier. Dites-moi, Baron Dejail. Payez-vous 72,8 % comme taux d'imposition sur le grenat ? »
Le visage du Baron Dejail devint rouge alors qu'on le désignait. Il en alla de même pour les nobles désignés ensuite. Alors que les nobles évitaient de plus en plus le contact visuel, quelqu'un cria courageusement.
« Est-ce toute la loyauté que la Famille Grand-Ducale de Bikander a ? »
« C'est ce que je dis. D'avoir payé autant jusqu'à maintenant. C'est vraiment une loyauté incroyable que personne ne peut égaler, n'est-ce pas ? »
Il était impossible de dire si les paroles d'Howard étaient sarcastiques ou sincères à cause de sa voix indifférente. Une toux forte d'un noble résonna dans l'air, tandis que Léopold continuait de regarder Howard avec des yeux intenses.
* * *
Le bureau du Palais de l'Empereur.
« Sa Majesté souhaite vous voir. »
Quand Léopold entra dans le bureau, l'Empereur se tenait devant la fenêtre en verre, fronçant les sourcils.
« … Le grain de Tristan n'était que ça. »
La procession de chars entrant les uns après les autres était plus courte que prévu. Mais peu importe la quantité de grain qu'ils possédaient, c'était rien comparé au taux d'imposition minier.
En quelques jours à peine, il eut l'impression que des décennies avaient passé. L'Empereur tourna son regard vers le Prince Héritier, qui se tenait à quelque distance, et demanda.
« Alors, qu'est-il advenu du plan pour soulever les nobles qui sont en colère au sujet du taux d'imposition minier ? »