Lorsque Olivia était jeune et vivait au domaine des Madeleine, au lieu de monter au grenier du quatrième étage après le dîner, elle s'appuyait contre le mur de l'escalier, tortillant ses doigts.
Elle tressaillait au frisson qui lui parcourait l'échine, pourtant elle guettait les rires qui provenaient du salon.
La température chaleureuse, la conversation douillette, l'image d'une famille unie et soudée, caressant des joues roses et souriant.
Quelque chose qui n'avait jamais été offert à Olivia.
Ainsi, dès l'instant où elle avait compris le sens du mot « bâtarde », Olivia s'était parfois demandée.
Son père avait déjà une Duchesse qu'il aimait profondément, ainsi que Conrad, Jade et Esella.
Alors, pour quelle raison suis-je née ?
Comment ma mère a-t-elle rencontré mon père ?
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« Princesse, non. La mère de la jeune dame était une femme qui vivait tout au bout de la rue Edington. Des Yeux Verts, de lignée de danseuse, pourtant elle n'avait pas honte de chanter, elle était donc assez connue. »
La rue Edington. Pas différente du quartier rouge de l'Empire.
D'une seule phrase, la Princesse congédia les serviteurs.
Le Duc Elkin essuya la sueur froide qui avait glacé son foie. L'aplomb d'avant avait disparu, et maintenant, face à lui, il n'y avait plus qu'une jeune fille en quête de sa mère.
Alors que les yeux de la Princesse se troublaient, le Duc Elkin tissa avec perfection un cadre d'embellissements à son avantage.
Une misérable femme aux Yeux Verts et un noble de haut rang qui l'avait impitoyablement ignorée après une nuit.
Bien sûr, il devait être la figure la plus vertueuse entre les deux.
« ... En fait, la raison pour laquelle j'ai appris l'existence de la mère de la jeune dame remonte à cette nuit. C'est-à-dire la nuit où le Duc Madeleine et moi buvions... La jeune dame a vingt ans, donc... cela remonterait à vingt ans. »
Le Duc Elkin baissa légèrement le regard. Il pouvait voir distinctement la main de la Princesse, tenant la tasse de thé, trembler légèrement.
« Ce jour-là, le Duc Madeleine a bu excessivement. C'était la première fois que je le voyais dans un tel état. Comme la jeune dame le sait, le Duc est toujours maître de lui-même. »
« ... »
« Comme vous le savez, il n'est pas facile pour une danseuse, méprisée comme vile, de passer ne serait-ce qu'une nuit avec un noble de haut rang comme le Duc Madeleine. C'est désagréable à dire, mais... »
Ici, le Duc Elkin soupira en silence. À travers ses yeux finement bridés, il n'oubliait pas d'observer constamment la réaction de la Princesse.
Il ne pouvait pas voir l'expression de la Princesse, qui avait baissé la tête.
C'est pourquoi le Duc Elkin, feignant de réfléchir, enfonça le coin.
« ... Il semble que le Duc Madeleine se soit imposé à la mère de la jeune dame. Qui aurait su que les habitudes de boisson si raffinées du Duc pouvaient être si viles. »
Le tremblement qui tenait la tasse s'arrêta un instant, et le Duc Elkin inspira brutalement. Il réprima à peine le sourire qui étirait ses lèvres jusqu'à la déchirure.
La Princesse avait clairement vacillé. Aucune fille ne pouvait rester indifférente à l'histoire tragique de sa mère !
« … Ce n'était pas un acte exemplaire pour un noble, mais moi aussi, j'étais trop ivre ce jour-là et je l'ai manqué. Je le regrette, Princesse. »
« … Est-ce tout ce que vous savez sur ma mère ? »
« Bien sûr que non ! »
La voix de la Princesse était teintée de tremblement. Ravi, le Duc Elkin secoua immédiatement la tête. Puis, réprimant son excitation, il regarda le visage de la Princesse.
Si seulement les Yeux Verts de la Princesse, qui avait baissé la tête, croisaient les siens, le bruit de son cœur battant dans ses veines doublerait de volume.
« Avant que la mère de la jeune dame ne meure, elle a envoyé une lettre au Duc. Qui, selon vous, lui a donné le nom du Duc Madeleine pour qu'elle puisse envoyer cette lettre ? C'était moi. »
En vérité, c'était une information qu'il avait fait fuiter, espérant que la danseuse irait au domaine des Madeleine faire un scandale. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle disparaisse complètement de la rue Edington après ce jour. Même avec « l'enfant fardeau qui ne pouvait que rester allongée. »
Le Duc Elkin baissa subtilement la voix. Et, comme il le faisait d'habitude en bienfaiteur chaleureux lorsqu'il se rendait à l'orphelinat, il se pencha vers la Princesse.
« Imaginez si la jeune dame était restée seule à ce Tournant de la Cloche. Vivriez-vous une vie aussi précieuse maintenant, traitée comme la future Grande Duchesse ? »
« ... »
« Alors, ce n'est pas faux de dire que j'ai aidé la jeune dame dans certaines parties de sa vie. »
Plutôt, il avait aidé à sa naissance. Mais dans cette adaptation déchirante en larmes, il ne pouvait pas raconter cette histoire. C'était dommage.
Cependant, il était parvenu à faire du Duc Madeleine la pire personne possible.
« Mais, qu'en est-il du Duc Madeleine ? Il n'a pas agi en père, mais au contraire, il n'a fait qu'utiliser la jeune dame. Si vous ne ressentez ni ressentiment ni amertume, ce serait vous mentir à vous-même. »
« ... »
« Il vous a ignorée devant tous, humiliée, et a même différencié votre robe de celle de la petite Princesse. En fait, le Duc était le seul fautif. »
Ce n'est qu'à la voix faible, comme un murmure, que la Princesse releva lentement la tête. Une lueur brilla dans ses Yeux Verts quelque peu hagards.
C'était ça.
Le cœur du Duc Elkin gonfla. Bien sûr. La Princesse devait nourrir un ressentiment profondément ancré dans son cœur. Il ne faisait qu'agir comme déclencheur à présent.
« Si j'avais une fille aussi intelligente et belle que la jeune dame, je ne l'aurais jamais traitée ainsi. Si j'avais une fille aussi intelligente et belle que la jeune dame, j'aurais commencé à agir en père dès ce moment-là. »
L'histoire coulait suavement, comme si de l'huile avait été appliquée sur sa langue. C'était si facile de bercer une jeune Princesse.
Le Duc Elkin semblait avoir oublié que la Princesse face à lui était la même personne qui lui avait fait rétrécir le foie plus tôt, et il la séduisit avec ruse comme un serpent.
« Alors, Princesse. Dites simplement le mot si vous le souhaitez. »
Une formalité s'éleva au-dessus des mots du Duc Elkin, qui avait ouvertement baissé le ton. C'était un moyen secret d'exprimer une transaction d'égal à égal.
« La jeune dame ne déteste-t-elle pas le Duc Madeleine ? Ne voulez-vous pas vous venger de la personne qui vous a laissée seule si longtemps ? La jeune dame et moi avons emprunté des chemins différents jusqu'ici, mais nous pouvons encore unir nos forces à tout moment. »
Le Duc Elkin chuchota doucement et avec ruse. Il pouvait lire le cœur de la Princesse, vacillant comme une bougie face à lui.
« Sa Majesté a également promis de donner à la jeune dame encore plus de pouvoir que le Duc Madeleine si vous reprenez simplement votre position d'origine. Mais... »
Le Duc Elkin fit une pause un instant et regarda autour de la pièce. La cupidité brillait dans ses yeux bruns.
Elle était pleine de choses bien plus rares et précieuses que les objets du couloir. Il avait toujours pensé que tout ce que le Grand Duc offrait étaient des butins de guerre. Il avait plus que cela.
S'il pensait aussi à la taxe minière... La pomme d'Adam du Duc Elkin bougea lentement. Le Duc dit avec bienveillance, essayant de ne pas le montrer autant que possible.
« ... Si vous préférez le siège sur lequel vous êtes assise maintenant, dites-le-moi en secret. Je peux refaire de la jeune dame la Princesse Elkin à tout moment et vous promettre la position de Grande Duchesse plus solide que quiconque. Bien sûr, sans en informer Sa Majesté. Qu'en dites-vous ? »
Maintenant qu'il y regardait, même la tasse de thé que la Princesse tenait dans ses mains paraissait précieuse. Était-ce un trésor d'Heferti, ou un artefact de Serachi ? Si la Princesse devenait la « Princesse Elkin », ces choses seraient aussi entre ses mains... !
Ce fut au moment où les yeux du Duc Elkin viraient au rouge.
« ... Le Duc Madeleine n'a pas d'habitudes de boisson. »
Le Duc Elkin cligna des yeux un instant. La réponse de la Princesse n'était pas celle qu'il avait attendue.
Avait-elle de l'affection pour lui bien qu'elle ait vécu maltraitée ? Ha. Il eut l'impression qu'un ricanement allait jaillir tout seul. Le Duc Elkin regarda la Princesse avec pitié et secoua la tête.
« Quoi ! Vous n'avez pas à le couvrir comme ça, Princesse. »
« Je ne le couvre pas, c'est parce que je le connais mieux que quiconque. La maladie cardiovasculaire du Duc est survenue à cause de cette quantité tremendous d'alcool. »
La rumeur selon laquelle le Duc souffrait d'une grave maladie cardiovasculaire était répandue dans tout l'Empire.
Mais Olivia et l'ancien majordome étaient les deux seules personnes de l'Empire à savoir que la cause de la maladie était l'alcool qu'il buvait chaque nuit.
« Hazel, Hazel... »
Le prénom douloureux qu'elle marmonnait les yeux rouges, incapable de verser des larmes, lui revint en mémoire. Au moment où son regard chancelant se posa sur lui, elle s'endormit comme en s'effondrant.
« Alors, je ne crois pas que le Duc, qui était ivre, ait de force étreint une femme. »
« ... Regardez. Princesse, non, jeune dame. Il semble que vous vouliez défendre un père qui ne vous a même pas donné d'affection, »
« L'ancien majordome le dira aussi. Le Duc Madeleine n'a pas d'habitudes de boisson, »
« Non, c'est différent de ses habitudes de boisson habituelles ! J'ai même mis un médicament... »
Zut. Cette fois, les yeux du Duc Elkin s'écarquillèrent. Devant ses yeux bruns stupéfaits, Olivia comprit rapidement les faits.
« ... Dites-vous que vous avez mis une sorte de médicament dans l'alcool du Duc Madeleine à ce moment-là avec une certaine intention ? »
« Princesse, non, jeune dame. Ce n'est pas ça, »
« Cela signifie aussi que ma mère a été utilisée là-dedans, et que par conséquent, vous avez grandement contribué à faire de moi une bâtarde qui est critiquée ? »
Olivia cligna lentement des yeux. Il y a eu un moment où elle avait formulé plusieurs hypothèses sur sa naissance. Mais, la vérité était...
C'était trop trivial, n'aurait-il pas mieux valu ne pas savoir ?
Si c'était si décevant et vide, aurait-elle dû simplement l'enterrer ?
Olivia se remémora brièvement le visage de sa mère. Sa mère, qu'elle avait devinée comme une noble prêtresse de Lowell, et sa mère, marquée du stigma de danseuse. L'écart était si grand qu'Olivia avala son souffle qui s'accélérait.
Pourquoi sa mère, qu'elle aimait tant dans ses souvenirs, avait-elle couché avec le Duc Madeleine ?
Qu'est-ce qui avait poussé sa mère, qui l'aimait tant, à faire cela ?
Pendant ce temps, le Duc Elkin se leva précipitamment. Son visage était blanc comme un linge.
« Je, je vais repartir maintenant. »
« Duc. »
Même à ce court appel, le Duc fit une figure surprise, comme le font d'ordinaire ceux qui ont commis quelque chose de terriblement répréhensible.
Lorsque Olivia fit face au Duc Elkin, sa poitrine lui parut oppressée. Elle ne savait pas si c'était de la colère, de la rage, ou quelque chose de plus, alors elle sourit avec grâce par habitude.
« Vous êtes le premier noble de l'Empire à me rendre visite depuis que je suis venue à Vikander, Duc. Je ne peux pas vous raccompagner avec un accueil décevant et garder un arrière-goût désagréable. »
« Non, j'ai l'impression que je devrais partir maintenant... »
« Ou voudriez-vous attendre et prendre votre premier repas avec le Grand Duc ? »
« Le, le Grand Duc devrait encore être dans l'Empire... ?! »
« Ah, vous ne le saviez pas ? »
Olivia acquiesça d'un air qui disait que c'était compréhensible.
« Le Grand Duc est arrivé à Vikander hier soir, c'est-à-dire avant vous, Duc. Il semble que Sa Majesté ait voulu créer un secret vis-à-vis de vous, tout comme vous l'avez fait. »
Face au sarcasme qui raillait la trahison du Duc envers l'Empereur, le Duc s'écria urgemment.
« At, attendez un instant ! »
En gagnant du temps, le Duc rumina sans cesse.
Pas possible. Il n'y avait aucune raison pour que l'Empereur l'abandonne. Mais la nature particulière de Vikander éveilla les soupçons du Duc Elkin.
Y avait-il vraiment aucune raison pour que l'Empereur l'abandonne ?
L'anxiété et l'impatience submergèrent le Duc Elkin. Et si l'Empereur l'avait trahi ? Après l'avoir empêché de quitter ce Vikander, allait-il s'allier à nouveau au Duc Madeleine ?
Le Duc Elkin essaya de rire de bon cœur. Il voulait montrer qu'il n'était pas découragé, mais au final, la fin du rire se transforma en supplication.
« Si j'ai encore un, c'est-à-dire une information vraiment précieuse de plus sur la mère de la Princesse, me ferez-vous libérer le passage pour que je puisse repartir immédiatement ? »
Olivia croisa les bras un instant.
Dans le salon silencieux, par la fenêtre entrouverte, les armures des chevaliers de garde s'entrechoquaient, produisant un son aigu.
Lorsque ce son aigu égratigna sa sensibilité, le Duc Elkin hurla follement.
« Vieille femme ! La mère de la Princesse vivait avec une vieille femme dans l'auberge la moins chère de la rue Edington ! »
À cet instant, les yeux d'Olivia tremblèrent très légèrement.
Une vieille femme.
Lorsqu'elle était née, il n'y avait pas de grand-mères autour.
Est-ce que c'était un mensonge, ou était-ce la vérité ?
* * *
Pendant ce temps, dans le grenier abondant de Tristan.
Le Baron Jabron, vassal de Tristan et représentant du seigneur, regarda l'entrepôt d'un air désolé.
« Ce n'est pas possible... »
Il ne pouvait le dire à personne. Que l'impôt sur le grain avait doublé cette année, qui n'était même pas une année d'abondance. Que même le grain qu'ils pensaient manger jusqu'à l'année prochaine avait été complètement vidé par les Chevaliers Impériaux qui étaient partis il y a peu.
« Si c'est aussi vide, qu'allons-nous manger jusqu'à la récolte ? »
L'un des vassaux derrière lui marmonna, et cela le frappa en plein dans l'oreille. Il pouvait voir les visages des gens du territoire, qui avaient enduré la pauvreté et l'injustice jusqu'ici juste parce que la Princesse, appelée la réincarnation de la Sainte, était la seigneur, montrer des signes d'agitation.
Tout cela à cause de l'identité de la vraie Sainte qui était dans le journal.
Pour eux, l'Empereur était comme le ciel, et la Princesse n'était pas différente de la Sainte. Mais cette Princesse n'était pas réellement la Sainte.
Même l'Empereur était quelqu'un en qui ils ne pouvaient pas avoir confiance.
Le Baron secoua la tête, effrayé par ses propres pensées.
C'était le genre de pensée qu'aurait un traître. Si quelqu'un lisait ses pensées... Son échine frissonna.
Sûrement Sa Majesté l'Empereur avait de profondes intentions.
Mais...
Le Baron soupira à répétition. Face à la réalité qui s'abattait sur eux, le respect et la crainte pour l'Empereur disparurent rapidement comme de la poudre.
Quoi qu'il en soit, en tant que responsable du territoire à cet instant, il jeta son attitude hésitante et commença à écrire une lettre. Ce n'était pas une supplication à la Princesse, qui n'avait jamais répondu.
Le destinataire de la lettre était la servante aux cheveux argentés.
À Mademoiselle Olivia.
Si c'était la vraie Sainte qui était dans le journal, elle lui donnerait une réponse.