«......Bienvenue. Mon étrange et généreux mécène.»
Olivia était submergée par l'émotion et ne savait que dire. Mais les mots d'Edwin la désignant la firent éclater de rire. Les larmes qu'elle retenait coulèrent sur ses joues.
«C'est comme ça que tu m'appelais ?»
«Non. Le nom complet est : le mécène inquiet, froid, mais étrangement généreux qui envoie des lettres.»
Edwin avait raison. Son chevalier, dont elle ne connaissait pas le nom, était vraiment, comme elle l'avait espéré, Edwin.
Elle ne put se retenir plus longtemps. Voyant son visage, mélange de larmes et de rires, Edwin essuya délicatement les larmes qui coulaient sur les joues d'Olivia.
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Ce ne fut qu'après s'être un peu calmée qu'Olivia ouvrit lentement la bouche. Elle avait beaucoup de questions, mais si elle devait en choisir la plus pressante, c'était celle-ci.
«Tu savais que j'étais Liv Green ?»
Les rôles s'étaient inversés. C'était maintenant Edwin qui l'observait attentivement. Olivia ricana et tira doucement sur leurs mains jointes.
«Tant pis. J'espérais découvrir la vérité la première. Quand l'as-tu su, Edwin ?»
«......Ton poignet a guéri. Je suis content.»
«Ne change pas de sujet. Je ne serai pas fâchée si tu me l'as caché.»
«......Depuis la première fois qu'on s'est rencontrés ?»
«La première fois qu'on s'est rencontrés, c'est-à-dire, sur la rue Ruheirn ?»
Les yeux d'Olivia s'élargirent. Edwin hésita à la corriger, puis acquiesça.
Il avait appris que Liv Green était Olivia Madelaine sur le champ de bataille, mais il n'avait pas connu son visage avant de la rencontrer. Cette interprétation semblait donc plus exacte.
Pendant ce temps, Olivia semblait avoir retrouvé sa voix.
«Tu n'as rien dit pendant si longtemps ? J'étais si inquiète quand les lettres se sont arrêtées brusquement. Je suppose que les lettres sont arrivées toutes d'un coup. Le jour où j'ai reçu les lettres de L'Empire était le lendemain du bal pour accueillir les Chevaliers partis soumettre les bêtes.»
Edwin pouffa doucement, trouvant ses lèvres rouges bavardes adorables.
«J'allais aller à L'Empire après avoir lu ces lettres, en espérant voir mon Chevalier ne serait-ce qu'une fois.»
Le sourcil d'Edwin se fronça légèrement tandis qu'il souriait avec tendresse. À ce moment-là, Olivia n'aurait pas réalisé que c'était lui qui écrivait les lettres.
«Ne me dis pas. Tu ne vas pas me dire que tu allais à L'Empire pour voir un autre homme, juste devant moi ?»
Son visage, souriant avec bienveillance, semblait un peu boudeur.
C'est comme ça que ça sonnait ? Olivia réfléchit un instant, puis sourit brillamment et secoua légèrement leurs mains jointes.
«Ce Chevalier, c'était Edwin ! Je ne le savais pas parce qu'Edwin ne me l'a pas dit, alors pardonne-moi.»
Allez, allez, allez.
Avant même qu'elle n'ait fini de réciter la formule dans sa tête, Edwin sourit radieusement. Et il se rapprocha. Le parfum qui lui parvint était si envoûtant qu'Olivia n'eut pas le temps de se préparer à ce qui allait suivre.
Avec un léger bruit, ses lèvres effleurèrent sa joue, puis se retirèrent.
Olivia cligna des yeux.
«......Je te pardonne suffisamment.»
Le joli visage d'Edwin, rayonnant de son sourire, s'éloigna. Olivia entrouvrit les lèvres et lui sourit en retour.
Sourire était le meilleur moyen de réprimer ses sentiments regretteurs.
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Il y avait tant à se dire.
Faisant semblant de ne pas remarquer les yeux pétillants d'Olivia, Edwin se leva brusquement.
«Il est tard, Liv. L'heure du lit.»
«Je ne suis pas tout à fait prête... Ah, quand es-tu parti de L'Empire ?»
«Il y a deux jours.»
«En seulement deux jours ?»
Olivia répéta les mots d'Edwin, les yeux écarquillés.
Elle savait que parcourir en deux jours une distance qui en prenait au minimum trois revenait à venir sans reprendre son souffle.
Olivia, qui était réticente à se lever du canapé un instant plus tôt, se leva immédiatement.
«Je devrais aller me reposer vite, alors. Edwin.»
Le couloir était silencieux. C'était l'opposé complet des rires bruyants qui provenaient de la salle de banquet lointaine.
«On dirait que le bal n'est pas fini.»
«Bethany a sorti le Vin de Fruit plus tôt aujourd'hui.»
Les yeux d'Edwin se plissèrent.
«Ah. Le vin que ma dame aime.»
«Malheureusement, je m'abstiens d'alcool car je prévois d'aller à la Vallée de Senua.»
Il n'aimait pas le projet d'aller à la Vallée de Senua, mais il n'aurait pas pu être plus heureux devant le visage de sa dame, qui souriait en disant qu'elle s'abstenait d'alcool.
Étrangement, la promenade pour la raccompagner lui semblait toujours trop courte.
Devant sa chambre, Olivia regarda Edwin un instant. Comment pouvait-elle lui manquer autant après ne pas l'avoir vu pendant quelques jours seulement ?
Juste au moment où elle allait entrer dans la chambre, se détournant à contrecœur, il parla.
«Un instant.»
Hein ? Les yeux d'Olivia s'élargirent.
Une main se tendit vers son cou et défit distraitement le premier bouton de sa Robe. Dans le couloir silencieux, la Robe tomba au sol avec un doux bruit sourd.
Qu'est-ce que c'était, pourquoi tout d'un coup ?
Elle n'avait aucune idée de son intention. Les pensées qui s'étiraient, comme pour deviner, ne convenaient pas du tout au respectable Edwin, et les joues d'Olivia rougissaient progressivement.
«Qu'est-ce que tu pensais pour avoir le visage si rouge ? Je voulais juste reprendre la Robe que j'avais laissée à Liv.»
......Hein ?
La bouche d'Olivia s'entrouvrit légèrement. Devant cette réponse inattendue, le visage d'Olivia devint rouge comme le feu.
Edwin, qui la taquinait délibérément, haussa les épaules avec un air comme s'il n'avait pas cette intention. Et il ramassa la Robe en disant.
«Sûrement, tu ne me regardais pas comme quelqu'un qui n'est pas un gentleman, n'est-ce pas ?»
«......Défaire le bouton sans rien dire suffit à créer des malentendus.»
Olivia fit remarquer le fait comme pour user de tout son sang-froid. Edwin, qui regardait le visage de sa dame comme s'il était mignon, sourit et s'excusa.
«Je suis désolé. J'ai poussé la blague trop loin.»
On aurait dit que le parfum de pommes allait s'exhaler de ses joues gonflées, comme si elle ne laisserait pas passer ça facilement. Edwin ajouta, comme s'il était sincère.
«Je ne ferai plus de blagues comme celle-ci avant le mariage. D'ici là, je vais vivre en parfait gentleman.»
Ce n'était un secret pour personne que le mariage serait avancé. C'était juste un fait qu'il n'avait pas mentionné.
Edwin sourit, cachant les mots qu'il n'avait pas dits. Ses yeux rouges, qui s'étaient assombris profondément comme s'ils la convoitaient, se cachèrent dans ses yeux étroitement courbés. Faire semblant d'être un gentleman lui était maintenant familier.
«Bonne nuit. Fais de beaux rêves.»
«Attends une minute !»
À la voix pressante, Edwin se retourna sans réfléchir. Bientôt, son bras fut tiré et tout ce qu'il put voir dans sa vision baissée sans défense fut...
Son joli visage, l'air nerveux. Et un baiser très doux. Cette situation trop séduisante.
«Toi aussi, Edwin. Bonne, bonne nuit.»
Son visage était rouge alors qu'elle se hâtait d'entrer dans la chambre. Edwin fixa la porte close avec hébétude, puis tendit inconsciemment la main.
Ce n'était pas qu'il voulait autre chose. Il voulait juste revoir ce joli visage une fois de plus...
C'est à ce moment-là que cela arriva.
Winster, qui était apparu de nulle part, se tenait comme pour bloquer la porte d'Olivia avec agilité. Les yeux d'Edwin s'assombrirent.
«Autrefois, Son Altesse m'a dit de t'arrêter par tous les moyens si tu semblais sur le point de devenir un vaurien.»
Winster sourit brillamment en recevant le regard glacial.
Voir son visage férocement tranchant lui fit sentir que la fatigue d'avoir couru aux côtés du Grand Duc pendant les deux derniers jours avait complètement disparu.
«J'ai un Chevalier très excellent et honorable.»
«Merci pour le compliment.»
Winster répondit avec un sourire radieux, même face à l'intention meurtrière qu'il cracha entre ses dents serrées.
C'était une légère punition comparée à l'ampleur avec laquelle il avait fait chuter les cœurs au milieu de la nuit.
«Le Duc Elkin est censé venir au Territoire de Vikander, en traversant les Grandes Plaines.»
«C'est étrange. Ma dame n'a aucun lien avec le Duc Elkin.»
Edwin se rappela le Duc Elkin, qu'il avait vu à L'Empire.
Bien que sa couleur de cheveux, identique à celle de l'Impératrice, et son regard serpent étaient agaçants, ce n'était pas quelqu'un qui semblait être une menace majeure.
«Nous continuerons à confirmer le but de sa visite. Et le Duché Madeleine... a traversé le Territoire du Vicomte Katangta.»
Edwin secoua la tête.
«Y a-t-il autre chose à signaler ?»
«Enfin, Dian dit de bien te dire qu'il est très, très, très désolé.»
Winster ajouta, en regardant par la fenêtre. Edwin, imaginant Dian qui courait sûrement sur les terrains d'entraînement, sourit et se tourna.
C'était un ordre clair de courir là-bas toute la nuit.
Winster sourit radieusement, comme s'il savait que ce serait le cas. C'était une légère punition comparée à l'ampleur avec laquelle il avait fait chuter les cœurs au milieu de la nuit.
Les terrains d'entraînement en plein jour.
«Nous n'avons absolument pas approché la Vallée de Senua.»
«C'est exact. Nous avons entendu parler des zones interdites du Vice-Commandant, donc nous n'avons absolument pas pénétré dans cette zone !»
Pour une raison quelconque, des questions sur la Vallée de Senua étaient posées.
Les Chevaliers réguliers chargés de fouiller la zone hurlèrent de toutes leurs forces pour souligner à quel point ils avaient bien suivi les règles.
«Merci pour votre travail. Merci de me l'avoir dit.»
Olivia dit avec un sourire aimable. Leurs visages, hâlés sous le soleil de midi, rougirent, et ils salutèrent avant de reprendre l'entraînement.
La chaleur sur les terrains d'entraînement était inhabituellement élevée aujourd'hui. Ignorant l'atmosphère différente de l'habitude, Olivia repensa un instant aux mots d'Edwin.
«......Allons à la Vallée de Senua. Moi, Olivia, Dian et Bethany. Cependant, avant d'y aller, vérifions d'abord auprès de ceux qui sont récemment allés à la frontière pour soumettre des bêtes s'il y a quelque chose de suspect.»
«Ma dame. Buvez un peu de jus frais. Il fait chaud même sous l'auvent.»
Bethany apporta du jus froid, s'immisçant dans l'interstice de ses pensées préoccupées. Bethany, qui la gronderait sévèrement depuis ce matin pour avoir essayé d'aller dans un endroit dangereux, avait maintenant le visage complètement détendu.
Olivia sourit brillamment et prit le verre. Edwin était reparti à la mine une heure plus tôt, alors elle pensait juste qu'il serait de retour bientôt.
Ce serait bien de trouver des informations utiles d'ici là.
C'était juste au moment où elle réfléchissait un instant.
Un Chevalier accourut de loin, urgemment. Le Chevalier, qui dit chercher le Grand Duc, avait un signe sur le devant de sa poitrine droite indiquant qu'il était un Chevalier gardant les remparts.
Pourquoi un Chevalier gardant les remparts venait-il jusqu'au Palais Ducal ?
Olivia appela le Chevalier.
Le Chevalier, surpris par l'appel de sa dame, salua et parla prudemment.
«Je salue ma dame. Euh... un invité non invité est arrivé de L'Empire.»
«Un invité non invité ? Qui est-ce ?»
«Il s'est présenté comme le Duc Elkin.»
Le Duc Elkin. La première chose qui lui vint à l'esprit était, ridiculement, le Duché Madeleine. Olivia sourit amèrement.
Même si Edwin était absent pour un moment, il n'y avait aucune raison pour elle de rencontrer le Duc Elkin. Pendant ce temps, le Chevalier continua avec un air embarrassé.
«Eh bien, c'est... Normalement, je lui aurais dit de repartir. Mais il y a une chose qui me tracasse, alors je suis venu te demander.»
«Qu'est-ce que c'est ?»
«Eh bien, le Duc Elkin... a dit qu'il sait quelque chose sur ta mère...»
Un instant, tous les sons semblèrent s'arrêter. Olivia regarda tranquillement le Chevalier.
Soudain, les mots d'Edwin lui revinrent en tête. Fais comme tu le souhaites.
Le couloir du Palais Ducal.
Le château était décoré plus somptueusement et élégamment qu'il ne l'avait prévu. Les fenêtres en verre soigneusement polies, les rideaux façonnés et drapés, les ornements posés sur les tables d'appoint, et les fleurs fraîches.
L'ambiance claire, couleur crème, était harmonieusement décorée avec les couleurs uniques du Territoire de Vikander — rouge, noir, argent et vert — ce qui le rendait assez plausible.
Mais.
Le Duc Elkin regarda le serviteur qui le guidait avec un œil mécontent.
Pas même un majordome, juste un serviteur. L'accueil était terrible.
Bon, c'était le Palais Ducal. Qu'est-ce que le propriétaire, le Grand Duc, aurait pu apprendre à savoir ? Le Duc Elkin ricana et secoua la tête. Le Grand Duc serait encore à L'Empire. Sa Majesté l'Empereur le tiendrait fermement.
Son plan pour gagner la dame entre-temps se déroulait sans accroc. C'était la même chose maintenant. Les Chevaliers gardant les remparts fermement clos s'étaient empressés d'ouvrir la porte à la mention de «la mère de la dame».
La dame était derrière cette porte.
«Cela fait un moment, Duc Elkin. Grand—»
«Oh, Lady.»
Le Duc Elkin haussa la voix, feignant d'être excessivement ravi.
Malgré l'interruption, la dame ne montra aucun signe de mécontentement, et seule une servante d'âge mûr et deux jeunes Chevaliers étaient à ses côtés.
«Non, devrais-je t'appeler Jeune Dame ? J'ai entendu que tu n'aimais pas qu'on t'appelle Lady Madeleine. Mais ce n'est pas familier à ma langue, tu vois.»
La dame ne fit que sourire comme une poupée. Le Duc Elkin se sentit un peu plus soulagé quand ses mots, lancés pour tester le terrain, fonctionnèrent.
«Mais l'accueil du Palais Ducal est terrible. J'ai entendu que la dame a dirigé le Bal d'Été. Il semble que même avec ces grandes compétences, il était encore difficile de dominer le Palais Ducal ?»
«J'ai entendu que tu avais quelque chose à me dire, Duc.»
Quelle précipitation.
La façon dont elle révélait son désir d'entendre le fond sans délai était exactement celle d'une jeune dame. C'était lui qui tenait les cartes importantes.
Le Duc Elkin se renfonça confortablement. Et il tourna la conversation avec un sourire.
«C'est aussi vrai. Eh bien, je suis assez fatigué du voyage. Je ne me souviens plus de ce que j'allais dire. Mais...»
Le Duc Elkin laissa sa phrase en suspens et fronça les sourcils.
«Les serviteurs du Palais Ducal n'ont aucun sens. À rester là même alors que la conversation a tellement progressé.»
«Ce ne sont pas de simples serviteurs, ce sont des mages du Nord. C'est mon Chevalier d'escorte, qui me protège toujours.»
Un mage du Nord et un Chevalier d'escorte. Cela aurait été embêtant même s'il n'y avait que des Chevaliers, mais un mage. Le Duc Elkin fit une grimace mécontente.
«......Je vois. Mais avons-nous besoin d'un mage et d'un Chevalier d'escorte pour l'histoire dont nous allons parler aujourd'hui ? Je suis venu raconter à la Jeune Dame une histoire qui lui serait utile avec de bonnes intentions. Rester debout comme ça, c'est, enfin.»
Le Duc Elkin ajouta, déambulant comme pour la provoquer.
«C'est comme une menace.»
«Une menace, comment oses-tu envers notre dame... !»
«Ça va, Sir Szelin.»
C'était au moment où le Chevalier qui se tenait derrière elle allait s'enflammer de colère. La dame, qui sourit et apaisa le Chevalier derrière elle, changea de sujet.
«C'est ta première visite au Territoire de Vikander ?»
«Hum. C'est exact.»
«Comment était-ce ? As-tu apprécié le paysage en venant ici ?»
Le Duc Elkin avala son rire. C'était le début le plus courant dans la façon de parler aristocratique.
«Le paysage était beau. L'eau semblait claire aussi.»
«Le paysage ici est beau, mais cent sur cent des visiteurs pour la première fois se perdent parce qu'il est si haut et escarpé.»
«......»
«Les remparts sont si solides et magnifiques. Ils protègent le territoire plus fermement que n'importe quelle autre frontière à l'est, à l'ouest, au sud ou au nord.»
Le Duc Elkin, qui avait écouté ce qu'elle disait, saisit le flux subtil de l'air. Mais il était trop tard.
«C'est pourquoi le surnom à L'Empire est Forteresse de Fer.»
La voix, qui était devenue basse sans qu'on s'en rende compte, fit pression sur le Duc. Ses yeux Verts solides, comme perçant les gens, saisirent calmement le regard du Duc.
«J'ai ouvert la porte parce que tu as dit savoir quelque chose sur ma mère... Mais une fois ces portes du château fermées, Duc, tu passeras un bon moment dans le Territoire de Vikander.»
Il était sans souffle. Aurait-il pénétré dans la gueule du serpent ?
«De quoi parles-tu... ! Lady, je suis un Duc de l'Empire Franz. Si je disparais...»
Le Duc, qui bredouillait, fut effrayé par ce qu'il avait dit et ferma la bouche. Disparaître. Comment cette jeune fille pouvait-elle le pousser à faire une hypothèse si effrayante ? Juste à cause de l'atmosphère ?
Olivia, qui avait créé cette atmosphère, haussa les épaules comme si de rien n'était.
«Disparaître. Quelle chose effrayante à dire. Je suppose juste ce que ce serait si tu restais longtemps dans ce pittoresque Territoire de Vikander.»
Hypothèse. Que cette hypothèse devienne réalité dépendait du Duc Elkin. Comme pour le prouver, ses yeux givrés et acérés sourirent.
«......Même s'il t'arrive quelque chose de mal entre-temps, personne ne le saura.»
Le Duc Elkin ressentit des frissons tout le long du corps.
Il n'avait jamais pensé que la fille qu'il méprisait depuis si longtemps le regarderait avec de tels yeux glacés.
Le Duc Elkin avala difficilement. C'était la première fois qu'il ressentait la sensation de sa pomme d'Adam bouger de façon si peu familière.
«......Eh bien, est-ce ça qu'on appelle une menace ? Mais je ne sais pas parce que je suis loin de tout ce qui ressemble à une menace.»
Olivia inclina la tête et sourit innocemment.
Le Duc Elkin serra fortement le poing sous la table à la vue de son changement d'atmosphère instantané.
Olivia Madelaine, non, Olivia. Cette petite sorcière... !
«Je suis curieuse de l'histoire que tu as apportée jusqu'ici, et tu as sorti l'histoire de ma mère, en disant que tu étais gentil avec moi pour une raison quelconque.»
Ses yeux Verts frais scrutaient la posture raide du Duc Elkin. Ses épaules, qu'il avait fièrement renfoncées, et ses jambes, qu'il avait arrogamment croisées.
«......Es-tu encore fatigué ?»
Le Duc Elkin se redressa sur sa chaise à l'invitation douce. Olivia préférait de loin sa gêne. Voyant sa posture améliorée, elle retroussa les lèvres en un sourire et demanda : «Alors, tu sais quelque chose sur ma mère ?»