« Qu-Quelle absurdité… ! »
La Princesse remua son corps figé et hurla désespérément.
Olivia Madelaine —, Olivia Madelaine —, le cri de la Princesse se superposa à l'écho retentissant.
« Traînez-la dehors immédiatement ! Avant que cette femme ne débite d'autres sottises ! »
Alors, la baronne Sophron bâillonna urgemment Maria Etel et la traîna vers la porte. Les serviteurs se précipitèrent pour ouvrir la porte et aider la baronne.
Beuh, beuh… !
Entendant les sons étouffés s'éloigner, la Princesse raffermit ses jambes. Et elle tenta de reprendre ses esprits.
Elle devait à tout prix rattraper la situation.
Des centaines de regards la fixaient, elle, la Princesse, avec suspicion. La Princesse fit de son mieux pour contenir ses mains tremblantes et baissa la tête vers Sa Majesté l'Empereur.
« …Je suis désolée. D'offrir un tel spectacle indigne alors que Leurs Majestés nous honorent de leur présence. »
« Hem… ! »
Sa Majesté l'Empereur toussota. Son mécontentement était évident, mais il n'ajouta rien.
Parvenue de justesse à saisir la dernière chance qu'elle faillait perdre, la Princesse se tourna et s'adressa aux nobles.
« Il semble que Lady Etel traverse une série d'épreuves difficiles, aussi est-elle mentalement très instable. »
Parmi les visages emplis de doute, le visage subtilement souriant du Grand Duc Bikander attira son attention. Même avec cette expression inquiétante, la Princesse continua à parler sans réfléchir.
« Les absurdités sans fondement de Lady Etel… »
« Ah- ! »
À cet instant, un cri soudain retentit. Tous les regards, qui étaient portés sur la Princesse, se tournèrent vers l'embrasure de la porte.
Bon sang… ! Une noble dame se couvrit la bouche d'horreur et étouffa un cri.
« …Mensonges ! Les paroles de la Princesse sont tous des mensonges ! Si ce n'était pas le cas, comment aurais-je pu tenter de tenir la cérémonie de fiançailles au Bal d'Été… ! »
Maria Etel, le visage pâle maculé de sang, hurla, et la baronne Sophron bâillonna à nouveau Maria Etel à la hâte avec sa main ensanglantée.
Le son résonna à travers la porte ouverte et dans le couloir.
Les yeux bleus de poupée de Maria Etel étaient glacés rien qu'à les regarder.
Maria Etel, qui émettait des sons étouffés bâillonnée, se mit à rire comme si elle sanglotait.
Alors que Maria Etel, qui riait comme si tout allait à vau-l'eau, était traînée dehors et que le bruit de la porte se refermant s'éloignait,
le Bal d'Été devint plus silencieux que jamais.
Des regards glacés se tournèrent vers la Princesse. On eût dit qu'une main invisible lui serrait la gorge, lui rendant la respiration difficile.
« Non, c'est impossible ! Vous ne croyez tout de même pas ces paroles absurdes, n'est-ce pas ? »
La Princesse cria avec véhémence.
Il lui sembla que la pression qui lui étreignait la poitrine disparaissait à mesure que sa voix grossissait. Simultanément, un sentiment d'injustice lui monta à la tête, lui brûlant les yeux.
« Même si la délégation l'ignore, tous les nobles ici le savent ! Tous ici savent ce que j'ai fait pour l'Empire ! »
Comment, comment peuvent-ils me regarder avec de tels yeux ?
« Oui, l'an dernier ! La famine de printemps l'an dernier ! »
La Princesse regarda les nobles comme pour quémander leur assentiment. À l'évocation de la famine de printemps, les regards des nobles changèrent légèrement.
« Tout le monde se souvient que j'ai restauré le Territoire de Retail pendant la famine de printemps l'an dernier, n'est-ce pas ? »
L'événement miraculeux qui avait sauvé des centaines de milliers de personnes de la faim. En même temps, l'accomplissement parfait qui l'avait élevée du simple rang de fleur de l'Empire à la noble position de Sainte.
« C'est, c'est vrai. Son Altesse la Princesse a bien sauvé des centaines de milliers de personnes… »
« Mais, et si même cela avait été fait par Madeleine… »
« Chut. On ne sait pas encore. »
Les nobles vacillaient aussi devant l'histoire de la famine de printemps. Bien que son dos fût trempé de sueur froide, la Princesse regarda les nobles, feignant l'assurance tout en cachant son désespoir.
Elle préférait mourir plutôt que l'on sache qu'Olivia Madelaine avait accompli tous ses exploits.
« Ne vous inquiétez pas. Votre Altesse. Je suis celle qui connaît la loyauté. »
Olivia Madelaine lui avait juré qu'elle ne le dirait à personne.
Puisqu'elle avait babillé qu'elle connaissait la loyauté, elle avait dû se débarrasser du registre. Donc, personne ne prétendrait que ce n'était pas son exploit…
« Ce n'est pas possible. »
Une voix si exquise qu'elle en donna des frissons s'abattit sur le Bal d'Été.
Un homme dont la seule voix révélait la présence, le Grand Duc Bikander avança lentement devant tous.
Les yeux de la Princesse et les siens se croisèrent dans les airs, et simultanément, ses yeux rouges sourirent avec menace.
« Je crois que Son Altesse la Princesse se trouvait à la maison de vente aux enchères souterraine pendant la famine de printemps l'an dernier. »
Comment cet homme pouvait-il savoir quelque chose que personne d'autre ne savait… !
Le Grand Duc Bikander ajouta aimablement, comme s'il venait de s'en souvenir.
« Vous avez dépensé pas mal d'argent pour obtenir le Collier de Le Calle, ai-je ouï-dire. »
« …Qu-Quelle calomnie est-ce là ! Grand Duc, même si vous êtes un héros de guerre, vous ne pouvez pas m'insulter ainsi. »
La Princesse parla calmement. Elle ne savait pas d'où il tenait cela, mais il n'y avait aucune preuve.
Tout concernant la vente aux enchères souterraine était tenu secret. Même Sa Majesté l'Empereur ne pouvait percer la véritable nature de la vente aux enchères souterraine.
Mais cette apparence confiante, ces lèvres rouges qui souriaient faiblement, et ces yeux qui brillaient étrangement étranglaient la Princesse.
« Vous ne pensiez tout de même pas que j'allais l'évoquer sans aucune preuve. »
« Quelles preuv… ! »
À cet instant, les yeux de la Princesse s'élargirent. Ce fut alors que la Princesse, si pâle qu'elle ne pouvait respirer, cria comme en proie à l'agonie.
« Olivia, cette femme vulgaire, ne vous a tout de même pas donné le registre, beuh… ! »
Le Grand Duc étranglait la Princesse du seul regard perçant. La Princesse, ayant perdu tout sang-froid, tâtonna autour de son cou.
« Grand Duc ! Que faites-vous ! »
Le rugissement de Sa Majesté l'Empereur lui parut lointain. Elle eut l'impression de ne pouvoir échapper à l'intention meurtrière dans ses yeux rouges, quoi qu'elle fasse.
« …Je m'excuse. Votre Majesté. J'étais en colère. »
Après cette voix parfaitement sèche, la terrifiante intention meurtrière disparut. La Princesse regarda le Grand Duc à travers sa vision trouble de larmes.
Alors que sa vision se clarifiait, le visage du Grand Duc devint de plus en plus net. L'homme, sans aucune expression, la regardait avec un visage terrifiantement indifférent.
Non. S'il vous plaît… ! L'instinct de la Princesse supplia le Grand Duc. Mais elle ne put empêcher ses lèvres rouges de s'entrouvrir.
« Je n'ai découvert l'existence du registre qu'à l'instant. Grâce à la mention "directe" de Son Altesse la Princesse. »
La tension qui s'accumulait explosa en un instant.
« Alors, cela veut-il dire que tous les exploits de Son Altesse la Princesse jusqu'à présent ont tous été accomplis par Madeleine… ! »
« Vous avez toujours été si méticuleuse pour chaque Bal d'Été, mais la question de savoir pourquoi Maria Etel n'a interféré que cette fois-ci, alors que Madeleine n'était pas présente, est désormais résolue ! »
« Qu'en est-il des paroles du vicomte Katangta disant qu'il ne s'était pas rendu au Territoire de Vikander ? »
Raille, moquerie, et critique.
La Princesse secoua lentement la tête et regarda autour d'elle.
« …Non, non, cela doit être un cauchemar. »
Sa voix marmonnante tremblait. Son dos trempé devint froid. La Princesse, qui avait perdu son sang-froid, regarda précipitamment les nobles autour d'elle.
Les nobles qui croisèrent son regard détournèrent les yeux, et ses camarades de jeu s'étaient déjà éloignés. Même les chevaliers qui avaient toujours exprimé leur affection inébranlable pour elle avaient le visage dur.
Tous les fondements qui la soutenaient s'effondraient. Dans une situation qui ressemblait à la mort, la Princesse regarda Sa Majesté l'Empereur.
Maintenant, seul Sa Majesté l'Empereur restait. La Princesse courut vers Sa Majesté l'Empereur d'un pas chancelant comme si elle allait tomber.
« Mon p-papa… ! »
« …Il semble que ce jour ne soit pas propice pour un Goûter. »
Le regard de Sa Majesté l'Empereur passa outre la Princesse.
Thud-. Son dernier espoir fut plongé dans la boue.
Même tandis que ses lèvres tremblaient, les mots lisses de Sa Majesté l'Empereur furent clairement entendus.
« C'est dommage de renvoyer la délégation ainsi. Préparez un grand banquet pour mes adieux. Cela demandera des préparatifs, alors que diriez-vous que la délégation retourne dans ses résidences respectives pour passer du temps à se préparer ? »
« Oui. Votre Majesté. »
Le duc Kiwel répondit poliment au renvoi ferme de l'Empereur. Comme s'il s'était préparé à se retirer tôt, il fit signe à toute la délégation.
La délégation lança un regard regretté à la Princesse. Et ils commencèrent à partir comme s'ils n'avaient pas le choix. À cette vue, Sa Majesté l'Empereur poussa un court souffle et ajouta un mot.
« Je m'absente un moment pour préparer le banquet. Le Prince Héritier restera pour régler les détails. »
« Oui. Votre Majesté. »
Il n'y eut aucune mention du bien-être de la Princesse dans ces mots.
Même tandis que tous saluaient le départ de l'Empereur, la Princesse ne put bouger son corps figé.
La misère de la situation où tout était révélé sans fard, le désespoir face à l'abandon de son père, et la honte d'être raillée. Tout se combina pour traîner la Princesse au fond du gouffre.
« Sa Majesté l'Empereur semble très occupé. Votre Altesse la Princesse. »
Dans un moment où personne ne parlait, la seule voix qui se fit entendre fut celle du Grand Duc. Simultanément, la Princesse releva la tête brusquement. Cette scène, qui ressemblait à un déjà-vu, était clairement la même que ce qu'elle avait dit.
« Le Duc doit être très occupé. Madeleine. »
Il sembla que la Princesse n'était pas la seule à avoir eu cette pensée. De quelque part, un léger ricanement se fit entendre, et quelqu'un ajouta un mot.
« Son Altesse la Princesse a également dit ces mots à Madeleine auparavant… »
Non.
La Princesse secoua la tête.
Elle était clairement l'enfant légitime de Sa Majesté l'Empereur. Elle était une noble Princesse, et elle était une personne précieuse qui ne pouvait jamais être abandonnée.
Elle ne pouvait pas admettre qu'elle se trouvait dans une situation comparable à celle d'Olivia Madelaine, qu'elle avait si durement critiquée.
Mais…
La Princesse fixa la porte close d'un air hagard. L'Empereur était parti par cette porte. Sa dernière chance s'était terminée ainsi.
Sa mère ne l'avait pas protégée, et son frère ne s'était pas approché d'elle.
Alors, quelle était la différence entre elle-même et Olivia Madelaine, qu'elle avait si durement critiquée ?
« …Ah, ahahaha. »
Tous retinrent leur souffle. Un faible rire commença lentement à se propager. À un certain moment où le rire de la Princesse, qui avait été un rire amer, résonna fort…
« Votre Altesse la Princesse ! »
D'une voix perçante, le corps frêle de la Princesse s'effondra.
Vers le sol le plus souillé du Bal d'Été, où tout le monde marchait.
.
.
.
« …Escortez la Princesse au palais. »
Mon Dieu, Votre Altesse !
La nourrice de la Princesse, qui marchait de long en large, soutint la Princesse et la mena dehors. Simultanément, le Bal d'Été, où ne se trouvaient plus que les nobles de l'Empire, redevint silencieux.
Une honte s'était produite en présence de la délégation, et il fut révélé que les exploits de la Princesse étaient en réalité les accomplissements de Madeleine. Et l'Empereur avait tacitement rejeté la Princesse.
De quel regard devaient-ils surveiller la situation ?
À un moment donné, la silhouette du duc Elkin avait disparu. Mais les nobles, ignorant ce fait, regardaient tour à tour le duc Madeleine, le Prince Héritier et le Grand Duc Bikander.
Ce fut lorsque le Bal d'Été, glaciale ment figé, recommença à s'agiter.
« Duc. Déplaçons-nous un moment vers un autre endroit. »
Ce fut à cause du Prince Héritier, qui ordonnait au duc Madeleine.
Le Prince Héritier ne semblait avoir aucune préoccupation pour la Princesse qui était partie. Loin de consoler les nobles, il essayait même de donner au Grand Duc l'occasion de dominer le Bal d'Été.
« …Est-il vraiment vrai que Madeleine a restauré le Territoire de Retail ? »
Maintenant que les vannes étaient ouvertes, les nobles n'avaient plus rien à craindre. Les nobles s'exprimèrent avec des visages montrant qu'ils étaient glacés d'effroi.
« Bon sang. J'ai eu la chair de poule en entendant l'histoire du Bal d'Été ! »
« Je me demande quand cela a commencé. Depuis quand Madeleine fait le travail de la Princesse à sa place. »
« Les fiançailles avec Son Altesse le Prince Héritier remontent à onze ans, est-ce que cela pourrait remonter à ce moment-là ? »
« Bon sang. Madeleine était la Sainte. »
Aux mots d'exclamation de quelqu'un, les nobles fermèrent la bouche un instant. Une fois de plus, la confusion les submergea.
Des yeux verts aussi vils que possible, un bâtard né d'une adultère, une femme fatale qui avait causé la mort de la Duchesse.
Personne ne le montrait, mais tous pensaient la même chose. La Madeleine qui s'était répandue dans la société et la véritable Madeleine étaient des personnes très différentes.
Ce ne fut que lorsque ce silence pesa lourd sur leurs épaules que quelqu'un prononça à peine un mot.
« …La Sainte que personne ne connaissait. »
Les nobles regardèrent inconsciemment un seul endroit.
Le Grand Duc savait-il cela et a-t-il emmené Madeleine ? Pour monopoliser toutes ces louanges ?
Quelle expression triomphante ferait-il maintenant ? Quelle raillerie lancerait-il au Prince Héritier ?
Mais les nobles, qui regardaient le Grand Duc le cœur battant, marquèrent une pause.
C'était différent de ce qu'ils avaient prévu.
Le Grand Duc, qu'ils pensaient fier et se vantant des louanges pour sa dame…
« Qu'en pensez-vous, Duc. »
Les mots qu'il cracha comme s'il les broyait étaient glacés. Le Grand Duc regarda le duc Madeleine avec un visage incapable de sourire et demanda.
« Le Duc a-t-il aidé ? Est-ce pour cela que ma dame a pu accomplir toutes ces choses qui méritent d'être louées comme une Sainte ? »