Un corridor splendide orné d'or.
À chaque pas, le bruit de ses talons résonnait avec une acuité particulière. Lady Libeorn, du marquisat de Libeorn, releva la tête, les yeux inquiets.
Le plafond élégamment incurvé qui se prolongeait le long des murs était d'une beauté incroyable. Cette salle de bal de cristal, où les sons résonnaient, était parfaite pour un orchestre.
En d'autres termes,
« …Votre Altesse Impériale, c'est un Goûter d'adieu. Est-ce vraiment convenable ? »
Il était inapproprié de tenir un Goûter ici.
Face à ses mots prudents, emplis d'inquiétude, la Princesse, qui marchait devant, se retourna. Contrairement à son cœur anxieux, la Princesse sourit avec nonchalance et dit :
« C'est parfait. Ainsi, le son résonnera plusieurs fois, non ? »
Laissant ses compagnes de jeu déconcertées derrière elle, la Princesse reprit sa marche. Sa main, qui serrait la robe, se crispa.
Seules quatre dames la suivaient.
Et elles n'étaient là que parce que la Gouvernante les y avait amenées, feignant de se soucier d'elle.
Autrefois, chaque fois qu'elle entrait dans un Goûter, les dames faisaient la queue devant la salle, espérant être choisies par elle… Mais la Princesse apaisa son cœur troublé.
Après aujourd'hui, elles repartiraient toutes de toute façon. Alors qu'elle approchait des portes de la salle de bal, la Princesse acquiesça. Elle entendit quelqu'un marmonner derrière elle : « Même des trompettes… » mais elle n'en tint pas compte.
« Son Altesse Impériale, la Princesse, entre. »
Au son des trompettes, les grandes portes s'ouvrirent. Au même instant, l'atmosphère inhabituelle du Goûter se fit vivement sentir sur sa peau.
« Princesse. J'entrerai au Goûter avec Sa Majesté l'Empereur un peu plus tard. Comme vous le savez, l'humeur des nobles ne sera pas bonne à cause des résultats de l'accord d'indemnisation. »
Sa mère avait raison.
Comme pour prendre parti, les nobles se tenaient divisés. Les figures de proue des groupes divisés étaient, comme prévu, le Duc Madeleine et le Duc Elkin. La Princesse, observant les nobles avec indifférence, découvrit un troisième axe inattendu.
Le Grand Duc de Bikander… ?
La personne qu'elle pensait ne pas voir était arrivée au Goûter avant elle.
Pourquoi le Grand Duc, qui l'avait dépassée devant le salon de réception de l'Empereur la dernière fois, était-il ici ?
Les lèvres du Grand Duc se courbèrent légèrement un instant. Ses yeux rouges brillaient d'un éclat envoûtant, comme s'ils ensorcelaient les gens.
Comme s'il attendait quelque chose d'amusant.
Hmph. La Princesse balaya immédiatement l'étrange sentiment qui montait en elle. Et elle tourna le corps comme pour signifier qu'elle ne voulait pas avoir affaire à lui. Au même instant, les nobles qui entouraient le Grand Duc fermèrent momentanément la bouche, comme pour jauger la situation.
Saisissant l'opportunité, les nobles qui s'étaient rués vers la Princesse en parlèrent.
« Comment peut-il venir au Goûter de Son Altesse avec une négociation aussi désastreuse ? »
« Je sais, bien ? Je pensais que cette fois serait l'indemnité la plus élevée de l'histoire. »
La façon dont ils le critiquaient sans relâche donnait l'impression qu'ils attendaient ce moment.
Les nobles, qui avaient été si détendus en attendant l'indemnité d'Heferti, ne pouvaient pas adoucir leur acuité.
La Princesse acquiesça à propos et parcourut la salle de bal du regard.
Contrairement aux dires d'un Goûter favorisant l'harmonie, la délégation d'Heferti, ainsi que les délégations d'autres pays, se tenaient dans un endroit légèrement à l'écart des nobles de l'Empire, hautement sensibles. Ils évitaient le moindre prétexte pour être critiqués.
« Dans cette atmosphère, le scandale que la délégation emportera doit être, d'une façon ou d'une autre, la seule faute de Maria Etel. »
Pour cela, elle devait d'abord rassembler la délégation. Afin qu'ils puissent entendre le mieux possible tout ce qui serait dit.
« Maintenant que j'y pense, aujourd'hui est la dernière fois que nous verrons les membres de la délégation. »
La Princesse regarda la délégation avec un visage généreux. Sous ce regard évident, les représentants de chaque délégation sortirent l'un après l'autre et exprimèrent leur gratitude à la Princesse.
« Nous avons appris que Son Altesse Impériale, la Princesse, avait personnellement préparé le Goûter d'adieu. Nous sommes profondément reconnaissants pour l'hospitalité jusqu'ici, ainsi que pour la gloire de chaque instant passé à Franz. »
Face aux sincères paroles de gratitude de la délégation, les expressions des nobles se durcirent. Ils ne pouvaient trouver de faille à une telle courtoisie extrême.
Les nobles essayèrent également de réprimer leur acuité. Dans une situation où le taux d'imposition minier du Grand Duc pouvait être drastiquement réduit, la dignité de la Princesse, seigneure de Tristan, un grenier fertile, se faisait sentir bien plus fortement.
La Princesse ne savait pas ce que pensaient les nobles, mais elle confirma leur attitude favorable à son égard.
Et, fort heureusement, elle avait préparé la chose la plus appropriée pour que les nobles la déchirent aujourd'hui. Une femme qui embrasserait tous les scandales à sa place et chuterait.
« Lady Maria Etel entre. »
La raison pour laquelle elle avait spécifiquement prévu des trompettes à l'entrée du Goûter était précisément celle-ci.
Afin que tous les nobles puissent voir clairement quand Maria Etel entrerait.
En un instant, l'atmosphère de la salle de bal se glaça. Comme l'avait voulu la Princesse, tous les regards se tournèrent vers l'entrée.
Maria Etel entrait sans partenaire. Pour être exacte, elle n'était accompagnée que par la Baronne Sophron, la Gouvernante du Palais de la Consorte du Prince Héritier.
Elle avait ordonné qu'on la traîne de force si elle résistait à venir. La Princesse réprima un ricanement en la voyant entrer si docilement.
Il semblait qu'elle ait enfin compris sa propre situation, ayant perdu son soutien. Même sa tenue flamboyante était inhabituellement sobre aujourd'hui.
Une robe beige discrète, avec un minimum de bijoux et d'accessoires. Un maquillage léger et un visage souriant comme pour paraître douce.
« …C'est la première fois que je la vois depuis qu'elle est partie si honteusement. »
Mais, bien sûr, les yeux de la société n'étaient pas accueillants pour Maria Etel. Les murmures résonnaient plus fort sous le plafond en dôme arrondi.
« Le Marquis Etel est toujours en résidence surveillée, n'est-ce pas ? Je m'en doutais vu comment elle a été gâtée et élevée. Vraiment. »
Maria Etel avait dû entendre ces mots poignardants, mais elle ne perdit pas le sourire sur son visage. Les nobles, qui savaient mieux que quiconque qu'elle n'avait plus aucun appui valable, pensèrent que ce sourire était défiant.
Mais malgré les attaques féroces, son visage, souriant si noblement, était d'une certaine façon…
Les nobles essayèrent d'effacer la pensée qui leur traversa l'esprit un instant.
« …Bon, même si elle fait semblant d'être vertueuse maintenant, la donne a déjà changé. »
« Son Altesse Royale, le Prince Héritier, n'entre pas avec elle non plus. »
« Oh, maintenant que j'y pense, cette robe. N'a-t-elle pas l'air de copier l'ancienne Madeleine ? »
Et l'attaque porta.
Lorsque le visage de Maria Etel, qui souriait faiblement à tout ce qu'elle entendait, se déforma un instant, la Princesse sourit plus profondément que quiconque.
« Je sais, bien ? Est-ce que la même chose se répète, avec seulement les positions qui changent ? »
Quand le nom d'Olivia fut prononcé, Maria Etel tressaillit et baissa la tête. La Princesse espéra de tout son cœur.
Que Maria Etel devienne folle de colère, se débatte et crie, devenant l'ennemie de tous.
Qu'elle montre une apparence laide devant toute la délégation.
Plus les critiques pleuvaient sur Maria Etel, plus les yeux de la Princesse brillaient. Ce fut au moment où son plaisir grandissait en imaginant ce qui allait bientôt se passer.
« …Ce n'est pas moi qui répète ce que j'ai fait, mais Son Altesse Impériale, la Princesse. »
« Quoi ? »
« …Est-ce que tout le monde ici se souvient du premier jour du bal ? Ce bal était exactement le même que le Bal d'Été au concept de fée d'avant. »
Il n'y avait pas une trace de larmes sur son visage alors qu'elle parlait d'une voix claire.
« C'est parce que vous… ! »
Vous avez copié le bal d'Olivia !
La Princesse éleva la voix avant de se retenir. Le visage souriant de Maria était étrange.
« Oui ? Qu'est-ce que j'ai fait ? »
Son apparence anormalement confiante donnait l'impression qu'elle attendait l'erreur de la Princesse.
Qu'est-ce que c'est ? Maria Etel, qui n'avait plus d'appui et dont la famille était au bord de la ruine, aurait-elle perdu la raison ? La Princesse ne comprenait pas cette situation.
Sans vergogne, Maria Etel n'était pas intimidée le moins du monde. Elle leva la paume comme pour couvrir son ventre plat et regarda tous les nobles avec un sourire radieux.
« Chaque année, Son Altesse Impériale, la Princesse, a organisé des bals différents, mais étrangement, cette fois elle a "répété" l'ancien bal à l'identique. Pourquoi avez-vous fait cela, Votre Altesse ? »
À la question douce, le visage de la Princesse devint blanc. Maria Etel eut envie d'éclater de rire.
Comme elle est stupide, comme une Princesse sans partenaire. N'aurait-elle pas pu deviner cela quand elle m'a confié le travail ?
« Sur quoi comptes-tu maintenant… ! »
« Veux-tu que j'en dise plus ? En fait, ce n'est pas que Son Altesse Impériale l'ait copié, mais… »
Le visage de la Princesse était maintenant bleu.
Comme attendant les mots qui avaient été coupés au climax, les nobles se turent. Maria Etel sourit doucement et ne chuchota qu'à la Princesse.
« Alors ne prononce même pas le nom de cette misérable Olivia devant moi. »
Regardant la Princesse, dont les yeux s'étaient écarquillés, Maria Etel sourit radieusement. Son visage était si sot que même la colère qu'elle avait ressentie pour l'histoire d'Olivia s'était apaisée.
Comment dire… Je me demandais. Il semblait que la Princesse m'avait dressé une belle scène.
Maria sourit doucement et caressa son ventre.
« …Ce n'est pas bon pour les soins prénataux. »
La voix forte tomba comme une bombe. Les yeux des nobles s'écarquillèrent à la voix résonnant sous le plafond arrondi.
Soins prénataux ?
C'était la même chose pour la Princesse. Qu'est-ce que cette folle disait maintenant ?
« Soins prénataux, quoi… ! »
« Son Altesse Royale, le Prince Héritier, entre ! »
À cet instant, les portes s'ouvrirent au son des trompettes, et le Prince Héritier apparut.
Lorsque Leopold, qui entrait avec un visage détendu, vit Maria et durcit son visage, Maria Etel courut vers lui avec un sourire plus radieux que quiconque.
« Pourquoi es-tu ici ? »
« Leopold, sois heureux, s'il te plaît. »
« … »
« Je porte ton précieux petit-enfant impérial. »
En parlant, Maria pensa en elle-même qu'elle était stupide. Un morceau de son cœur, qu'elle ne pouvait pas couper, voulait que Leopold soit heureux.
« Cela ne peut pas être. »
Mais même face au déni immédiat, Maria Etel n'eut plus le cœur brisé. Une preuve plus forte que l'amour vain de l'homme était dans son ventre.
Au contraire, c'était maintenant le moment parfait. Le moment de prouver que je suis enceinte du petit-enfant impérial.
Maria cria avec triomphe.
« Appelez le médecin impérial. Je vais prouver… »
« Vous n'avez pas compris ce que j'ai dit, Lady Etel. »
« …Oui ? »
Une voix glaciale. Un titre qui traçait une frontière encore plus froide que cela.
Comme si elle ne l'avait su que par l'esprit, le cœur de Maria se glaça.
Le visage de Leopold était indifféremment haut. Ses yeux bleu-mer, la regardant, étaient aussi sombres et froids que les abysses. Ce fut lorsqu'elle espéra que l'énergie pesant sur ses épaules n'était pas meurtrière.
« Même si vous portez quelque chose, »
Sa voix, résonnant dans la salle de bal, était basse. Maria Etel recula face à cette voix glaciale.
« Pouvez-vous vraiment être sûre qu'il y a un précieux petit-enfant impérial dans ce ventre ? »
« Le,opold… ! »
Une voix frêle appela le nom de son amant. Leopold fronça les sourcils comme agacé. Maria fit face à Leopold comme si elle ne pouvait pas y croire. Sa silhouette ne se reflétait pas du tout dans ses yeux indifférents.
« Je ne t'ai rien donné. »
Les mots qui tombèrent parfaitement traçaient une frontière.
L'amour que nous avons partagé, l'affection précieuse, la relation affectueuse et intime, les nuits passionnées. Le moment où elle a tourné le dos impitoyablement à son père pour lui.
Tout a été vendu.
Une femme légère, rien que cela.
Ah… Son ventre lui faisait mal. Pendant ce temps, alors que ses oreilles bourdonnaient, Maria Etel s'effondra sur place, tenant son ventre.
Elle sentit le sol froid de la salle de bal tel qu'il était, mais Leopold ne la releva pas. Au lieu de cela, il marcha rapidement vers le Duc Madeleine.
La réalité commença à paraître dure.
En un instant, les mots qui sortirent de la bouche de Maria Etel ne firent d'elle qu'une femme qui avait couché avec n'importe quel homme.
Sans avenir rose et sans amant bien-aimé, tout ce qui restait était le petit-enfant impérial dans son ventre.
Ah, oui, le petit-enfant impérial.
Maria serra son ventre d'une manière ou d'une autre. Tout serait révélé quand le petit-enfant impérial naîtrait.
Ce fut alors. Quelqu'un entoura les épaules de Maria de ses bras avec un parfum sucré.
« Oh ma pauvre, Lady Etel. On disait que le Marquis Etel prenait la responsabilité de vos erreurs la dernière fois. Inutile de réinventer de tels mensonges, surtout quand des délégations étrangères sont là. »
C'était la Princesse.
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La Princesse lança un regard à la délégation. Les espions qu'elle y avait placés propageaient la nouvelle avec diligence.
« Le Marquis Etel prend la responsabilité de l'incident de Lady Etel la dernière fois… »
« Si le Marquis Etel apprenait que sa fille, Lady Etel, fait cela ici maintenant, il s'effondrerait peut-être cette fois… »
Elle était satisfaite. Un plaisir inégalé envahit la Princesse. Elle avait eu le tournis en entendant le mot "soins prénataux". La délégation, tout comme son frère, voyait Maria Etel comme une folle.
La Princesse tapota l'épaule de Maria Etel comme pour la consoler et la releva. La Baronne Sophron, qui s'était précipitée, aida Maria Etel à se relever.
« Néanmoins, vu qu'il y a eu de l'affection entre nous, je ferai de mon mieux pour que vous puissiez aller dans un couvent. Si vous êtes vraiment enceinte, je veillerai à ce que vous alliez dans un orphelinat fiable qui y est lié. »
« De quoi parlez-vous, Votre Altesse ? Il y a définitivement un petit-enfant impérial dans mon ventre… ! »
« Si vous vouliez donner naissance à un petit-enfant impérial, vous auriez dû être plus discrète. »
Les mots qu'elle cria comme en se débattant disparurent en un instant. La Princesse sourit avec bienveillance et chuchota.
« S'il est rumoré que vous avez accouché à sa place, cet enfant ne serait-il rien d'autre que le bâtard que vous méprisiez le plus ? »
La Princesse ricana et étreignit affectueusement les épaules tremblantes de Maria Etel. La Baronne Sophron, qui s'était précipitée, aida Maria Etel à se relever ensemble.
« Bien sûr, peut-être que cette Olivia aura pitié de vous d'être dans la même situation et vous prendra sous son nom pour en faire un petit-enfant impérial. »
« …Comment pouvez-vous dire de telles choses… »
Maria Etel dit, haletante. Un bâtard, passant sous le nom d'Olivia.
Comment pouvait-elle dire de telles choses ?
Mais la Princesse ajouta avec un sourire moqueur.
« Si vous vouliez un petit-enfant impérial, vous n'auriez pas dû manger n'importe quoi sans précaution au Palais Impérial. »
À cet instant, Maria ne put plus rien penser. Elle avait été prudente dans son comportement lors de ses rencontres avec Leopold. Ne mangeant que de bonnes choses et se couchant tôt.
…Maintenant que j'y pense, un banquet somptueux était toujours préparé le lendemain de chaque jour où je restais au Palais Impérial. Est-ce qu'il y avait… !
« Vous avez osé porter un petit-enfant impérial sans même cette prudence ? »
« Urgh, »
Urgh.
La Princesse fronça les sourcils et repoussa Maria. Maria Etel continuait à avoir des hauts-le-cœur comme si elle allait vomir. La Baronne Sophron, qui l'avait attrapée, appela précipitamment les chevaliers pour la déplacer.
« Ici, quelqu'un m'aide ! »
Regardant cette scène, la Princesse se retourna, se sentant bien.
Elle avait choisi cette salle de bal pour que tous les sons résonnent en prévision du tumulte. Tout ce qui résonnait était le son des nausées. Mais une telle apparence indigne n'était pas mauvaise non plus.
À cette heure, la délégation, ainsi que les nobles de l'Empire, avaient clairement vu.
Qu'il n'y avait aucun lien entre le marquisat d'Etel et la Famille Impériale. À ce stade, il semblait qu'elle puisse sauver la face auprès de Sa Majesté l'Empereur.
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C'était l'enfer.
Le fond le plus sombre et le plus vil de l'abîme, où l'on dit qu'on va si l'on a fait quelque chose de mal.
« Ce n'est pas possible. Le médecin impérial, il y a définitivement un petit-enfant impérial à l'intérieur… »
« Les paroles de Son Altesse sont vraies, Lady. Alors par ici… »
La Baronne Sophron arrêta les paroles balbutiantes de Maria.
Maria tâtait son ventre du bout des doigts. L'intérieur de son ventre, qui l'avait soutenue jusqu'ici, n'était pas seulement nauséeux, mais aussi terriblement froid. L'espoir qu'elle tenait dans sa main se brisa.
Leopold, qu'elle pensait toujours à ses côtés, était allé du côté du Duc Madeleine. Un fossé infranchissable entraîna Maria dans la boue.
Ce fut lorsqu'elle eut l'impression de perdre la raison.
Un rire éclatant se fit entendre au-delà de la vision floue de Maria Etel. C'était la Princesse.
Pourquoi ? Pourquoi la Princesse la poussait-elle dans cet enfer et riait-elle ? Comme si elle avait une sorte de rancune contre elle. Alors qu'elle était la coupable qui avait tout ruiné !
Au même moment, son esprit revint, et une colère insupportable se tourna vers la Princesse.
Au même instant, les trompettes sonnèrent grandiosement, et le serviteur cria fort.
« Sa Majesté l'Empereur, Sa Majesté l'Impératrice, entrent-. »
« Qu'est-ce que Son Altesse Impériale, la Princesse, a de si grand ? »
C'était une voix si forte qu'elle couvrit même celle du serviteur.
Avant que les nobles ne lèvent les yeux pour trouver la source du tumulte, Maria, qui avait repoussé brutalement la Baronne Sophron, cria comme en hurlant.
« Juste parce que tu as hérité d'un sang noble, tu voles les efforts des autres sans aucune capacité ! »
Tu voles les efforts des autres-, tu voles les efforts des autres-, les efforts des autres-.
Les cris piégés sous le toit arrondi se répétèrent plusieurs fois. La Princesse regarda Maria Etel avec un visage aussi blanc que si tout le sang en avait été drainé.
« Tu m'as confié le Bal d'Été, et tu m'as jeté la planification budgétaire du Palais de la Princesse Impériale. En disant que c'était quelque chose que je devais faire si je voulais être aux côtés de Leopold ! »
Ses yeux injectés de sang étaient comme ceux d'un démon.
Comme s'ils allaient tomber en enfer ensemble, un visage désespéré hurlait sa dernière lutte.
« Tu as dit qu'Olivia Madeleine avait tout fait… ! »