Le comte Komode ne put répondre à la question soudaine. En un instant, l'atmosphère de la salle de conférence se figea comme recouverte d'une fine couche de glace.
Les lèvres du Grand Duc Bikander s'incurvèrent lentement vers le haut.
« Si vous êtes trop accablé par le chagrin pour répondre, je reformulerai la question. De son vivant, qu'avez-vous envoyé à votre fils, comte ? »
« D-Des secours ! J'ai envoyé des secours ! »
C'était une opportunité. Le comte répondit avec triomphe. Les nobles bourdonnèrent d'approbation.
« C'est exact, en effet. Le comte Komode et le vicomte Odelph ont tous deux envoyé des secours et des dons en expiation d'avoir envoyé leurs fils. »
« C'est correct, Votre Altesse. »
Il y a un temps, l'envoi de secours à Hepertier et s'en faire un nom était une mode qui s'était propagée comme une traînée de poudre. À ces mots, le Grand Duc sourit et fixa le comte Komode.
« Seigneur Interfield. »
« Oui, Votre Altesse. »
Le comte Komode, qui s'apprêtait à répondre par réflexe au regard fixé sur lui, referma la bouche.
Entre-temps, le baron Howard Interfield, l'aide de camp du Grand Duc, s'avança.
Il tenait dans ses mains deux dossiers de documents épais comme des briques.
« Le comte Komode a-t-il déjà envoyé des secours au front ? »
En même temps que la question du Grand Duc, le sang se retira des visages des nobles qui avaient affirmé avoir envoyé des secours. Howard répondit d'une voix calme.
« Une fois, il y en a eu. »
« Quelle était la composition des secours ? »
« Dix sacs de carottes et dix sacs de pommes de terre, mais, ah, il est écrit entre parenthèses, "pourris". »
Le visage du comte Komode devint cendreux, comme des pommes de terre pourries transformées en petit bois. Alors que les paroles d'Howard s'achevaient, le Grand Duc sourit dans la salle de conférence, devenue si silencieuse qu'on aurait cru entendre l'écho d'une goutte d'eau.
« Ah. »
Et il haussa les épaules comme s'il découvrait quelque chose de nouveau.
« Le très estimé comte Komode, qui réclame le prix de la vie de son précieux fils. »
Chaque fois que cette voix glaciale et belle résonnait, les nobles étaient saisis par l'illusion que quelqu'un appuyait brutalement sur leurs épaules.
« N'a même pas envoyé d'armure, de lance ou de cheval pour couvrir le corps de son précieux fils. »
Même l'Empereur, qui recevait ce regard rouge de front, n'était pas une exception. Le Grand Duc, qui s'était levé de son siège, regarda l'Empereur et continua.
« Pas même une couverture pour reposer confortablement son corps. »
Le visage qui lui rappelait toujours la Princesse se superposa à celui du précédent Grand Duc.
« Vous avez envoyé des pommes de terre et des carottes pourries. »
Cheveux noirs, yeux rouges. Une bouche qui souriait comme en regardant de haut.
« C'est une offrande bien maigre pour un fils parti à la guerre pour la gloire et l'honneur de l'Empire. »
Même cette voix cynique.
« Bon, la richesse de l'Empire s'est améliorée depuis dix ans, quand elle n'était pas aussi bonne qu'aujourd'hui, quand il n'y avait rien, n'est-ce pas, Votre Majesté ? »
Le Grand Duc interrogeait maintenant l'Empereur, le comparant aux nobles.
Demandant des comptes pour la mort du précédent Grand Duc, parti au champ de bataille les mains vides, sans aucun soutien.
Le regard des deux hommes se croisa dans les airs. L'Empereur fut saisi d'une indicible peur au moment où il aperçut la haine brûlante sous la surface froide.
Combien sait-il ? Non, combien sait-il *vraiment* ?
« ...Que voulez-vous dire par là — »
« Vénérable Votre Majesté. »
Même avec des yeux aussi acérés que la pointe d'une lance, le Grand Duc parla avec la même douceur qu'une langue dans la bouche.
« En tant que Commandant en Chef, je ressens une grande responsabilité pour les dommages causés par la guerre. »
Commandant en Chef.
Pourrait-ce être la raison ? Était-ce pour cela qu'il avait insisté pour assister au Conseil de la Noblesse, afin de dire aux nobles combien la mort de son père était noble ?
« À tous égards, en tant qu'être humain, en tant que Commandant en Chef, et en tant que Grand Duc. »
Alors que les vaisseaux sanguins aux yeux de l'Empereur gonflaient, le sourire du Grand Duc s'approfondit.
« J'ai donc l'intention d'indemniser tous les chevaliers, volontaires, médecins et infirmières morts à la guerre et ayant subi des dommages, et même tous ceux qui étaient sur le point de mourir de faim parce qu'ils ne pouvaient pas obtenir de pain pendant la guerre. »
Au milieu de tout cela, les nobles, qui s'étaient éclaircis, clignèrent des yeux et demandèrent en retour.
« ...Pas les familles nobles ? »
Comme si cela ne valait même pas la peine de répondre, le Grand Duc n'écouta même pas. Dans la salle de conférence qui redevint bruyante, les nobles regardèrent l'Empereur, le duc Elkin et le duc Madeleine comme s'il s'agissait d'une procédure établie.
Comme s'il attendait ce mouvement, le duc Elkin se leva de son siège.
« Mais Votre Altesse, Grand Duc, il n'y a pas de compensation pour la part de l'Empire dans les négociations avec Heferti. Votre Altesse n'a-t-elle pas conclu un "accord de paix" ? »
« Votre Altesse, Grand Duc, a-t-elle dit qu'il ne fallait pas recevoir de compensation... ? »
En deux mots à peine, le duc Elkin fit du Grand Duc un ennemi. Mais le Grand Duc haussa les épaules sans montrer le moindre signe d'embarras.
« De quoi vous inquiétez-vous, Duc ? J'essaie d'assumer mes responsabilités en tant que chef de Vikander. »
« ...... ! »
« Mais si cela arrive, les finances de la famille Grand Ducale... »
Alors que tout le monde était choqué, quelqu'un laissa échapper un mot. En surface, ils s'inquiétaient des finances de la famille Grand Ducale, mais même dans cette situation, les nobles comptaient les actifs de la famille Grand Ducale.
On disait que la raison pour laquelle la famille Grand Ducale, qui n'avait été qu'une façade, avait pu se redresser, était due aux innombrables joyaux.
C'était le moment où ils cherchaient un moyen d'accéder à la richesse de la famille Grand Ducale, dont on disait qu'elle surpassait les impôts des cinq territoires prospères rien qu'avec les taxes sur les minerais.
« Les finances deviendront difficiles. Ainsi, la famille Grand Ducale de Vikander prévoit officiellement de demander à l'Empereur d'ajuster le taux de la taxe minière actuellement versée. »
« ...... !!! »
Tous les nobles restèrent sans voix.
L'Empereur aussi. Il ne sentit même plus la douleur de ses lèvres serrées.
Le riche et fort Empire Franz.
Ajuster le taux d'impôt qui est le fondement des impôts sous-jacents. Mais la justification que le Grand Duc avait exposée jusqu'ici était d'être un modèle en tant que noble.
« C'est-à-dire, c'est juste une expression de la loyauté de Vikander, n'est-ce pas ? Si vous mentionnez soudainement l'ajustement du taux d'impôt comme ça... »
« Sa Majesté connaît la loyauté de Vikander mieux que quiconque. N'est-ce pas ? »
À ces mots chargés de sens, l'Empereur serra à nouveau fermement l'accoudoir. L'accoudoir, qui avait déjà été brisé une fois, parut précaire.
Le Grand Duc parla à l'Empereur et aux nobles comme s'il jouait une pièce.
« Alors, si l'Empereur le permet, je dois maintenant donner l'exemple en tant que chef de la famille Grand Ducale. »
Il demandait la permission de l'Empereur selon l'étiquette, mais il avait l'air confiant.
À partir d'un certain moment, les surnoms qu'on chuchotait en secret, Démon Massacreur ou Chien de l'Empereur, avaient disparu comme lavés. La façon dont il se désignait comme chef de la famille Grand Ducale était étonnamment naturelle et digne.
Avec cette apparence digne, le Grand Duc sourit radieusement.
« Suivant l'exemple de Sa Majesté, qui veille toujours sur tous, et. »
« ...... »
« Suivant l'exemple des nobles assis ici qui pratiquent leurs obligations morales en tant que nobles. »
La sincérité, dénuée de toute ironie, transperça la bouche des nobles comme une dague.
Edwin parcourut lentement les visages des nobles.
Ceux qui parlaient de tristesse mais avaient bonne mine, ceux qui prêchaient le chagrin de la perte de leurs enfants mais montraient de la cupidité. L'Empereur, qui le dévisageait comme pour le tuer mais ne pouvait rien dire.
Parmi eux, il y avait un noble aux cheveux d'argent particulièrement mince, mais Edwin décida de l'ignorer aisément.
Puis, ah, il ajouta comme pour se vanter tardivement.
« Ah, ne vous inquiétez pas du tout, Votre Majesté, que la famille Grand Ducale soit en danger sous prétexte que mes actifs sont un peu courts. »
À cette déclaration qui révélait à la fois richesse et générosité, l'Empereur finit par briser pour la deuxième fois l'ornement de l'accoudoir qu'il tenait.
À ce son humiliant, Edwin rit comme un méchant. Ses yeux rouges, étrangement brillants, luisirent violemment comme pour solder une rancune de longue date.
« Après tout, ce que Votre Majesté me donnera ne se limitera pas à des miettes comme ça. »
L'impact de cette remarque langoureuse était grand.
À la vue du Grand Duc exigeant quelque chose comme s'il avait confié quelque chose à l'Empereur, les nobles fermèrent rapidement la bouche et regardèrent autour d'eux.
La puissante autorité impériale, le riche et fort Grand Duc qui lui désobéissait.
En ce lieu où le Prince Héritier était également absent, les nobles commencèrent à se tourner vers le Grand Duc comme une balance qui penche.
« Ah. Je viendrai récupérer les documents que je n'ai pas reçus concernant la mine ce soir, lors de la fixation du taux de la taxe minière. »
Comme pour répondre à ce regard, le Grand Duc ajouta un mot et quitta la salle de conférence.
* * *
« ...Amenez la Princesse quoi qu'il en coûte. »
Dans la salle de conférence où tous les nobles étaient partis. Au murmure de l'Empereur, le duc Elkin, qui gardait son flanc, s'inclina, modifiant tous ses plans dans sa tête.
Au bruit de la porte qui se fermait, l'Empereur, resté seul, regarda l'ornement d'accoudoir brisé.
Une étincelle que tous envient. Sa position ferme.
Le duc Madeleine, qui l'avait le plus étroitement secondé dans cette position, se leva immédiatement après la réunion et se dirigea vers le Grand Duc.
Grand Duc, Grand Duc, Grand Duc... !
L'Empereur jeta l'ornement qu'il tenait dans un accès de colère. Bang. L'ornement projeté brisa le sol et roula encore deux ou trois fois.
« ...Est-ce que ce qu'il veut, au fond, ce sont les documents sur la mine ? »
Pour que l'Empereur protège cette position, il ne pouvait lâcher ni la richesse ni la justification.
C'est pourquoi l'Empereur dut éplucher une fois de plus les documents secrets.
Espérant que le secret que voulait le Grand Duc, la laisse pour le contrôler, s'y trouve, même en misant sur une probabilité absurde.
* * *
Le salon du duc Madeleine.
Sir Huxley, qui apportait le thé, n'en croyait pas ses yeux.
Le Duc prend le thé avec Son Altesse le Grand Duc.
L'air du salon semblait tranchant lors de cette étrange rencontre. De nombreuses questions surgissaient, mais Sir Huxley savait que sa vie était précieuse.
Après le départ de Sir Huxley, le duc Madeleine fixa longuement la couleur du thé dans sa tasse.
Les mots qui ne venaient pas facilement même sous le regard du Grand Duc qui le testait jaillirent quand le thé refroidit et qu'une odeur amère monta.
« ...Elle, va-t-elle bien ? »
Le Duc parla avec une grande difficulté.
« De qui parlez-vous ? Je ne sais pas qui le Duc me demande. »
Contrairement à son apparence d'acceptation aisée de l'entretien privé, le Grand Duc faisait l'ignorant. Le duc Madeleine eut soudain soif. Et après un long moment, il prononça à nouveau le nom.
« ...Olivia. »
« Je ne sais pas pourquoi le Duc s'inquiète pour ma dame, mais elle n'est probablement pas encore arrivée au Territoire de Vikander. »
Il ne savait pas que ces mots qui traçaient une limite seraient si amers. Le Duc se hâta d'essayer de dire autre chose.
Le dos d'Olivia, qui avait refusé même la voiture et marchait seule, était vif dans ses yeux.
Après cela, le Duc pensa à Olivia un moment, et finit par réaliser que ce qu'il faisait, c'était s'inquiéter.
Mais.
Les nombreuses inquiétudes qu'auraient eues Esella, Jade et Conrad ne sortaient pas facilement de sa bouche.
Pendant que le Duc remuait les lèvres, le Grand Duc sourit.
« J'ai entendu dire que les trois fils prenaient des vacances ensemble. On dirait qu'ils partent en vacances pour la fête des Pères ? »
Le Grand Duc connaissait probablement la destination. Mais avant que le Duc ne puisse dire quoi que ce soit, le Grand Duc parla le premier.
« Quand vous irez à ce lieu de vacances, j'espère que vous cesserez de penser à ma dame. »
Il ne put se résoudre à dire qu'il ne le pouvait pas. Mais il ne put non plus réclamer ses droits comme avant.
Le Grand Duc, qui regardait le Duc comme s'il découvrait quelque chose, se leva lentement de son siège et marmonna.
« Je suis content que le Duc ne se soit pas arrogamment fait passer pour un père aujourd'hui. »
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.
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Quand Edwin sortit du salon du Duc, l'aide de camp du Duc s'inclina poliment, et Winster semblait boudeur pour une raison quelconque.
« Je ne m'attendais pas à ce que Votre Altesse accepte l'entretien privé du Duc. »
Ah. Edwin répondit indifféremment en le voyant révéler si vite la cause de sa bouderie.
« J'étais curieux de son air maigre. »
C'était une curiosité bien triviale. Parmi les visages à bonne mine, que dirait un visage qui semblait maigre comme s'il embrassait des soucis ?
« Oui ? »
« Bon, c'était absurde, mais de toute façon, Winster, tu dois être plus curieux au sujet du document que de ça, non ? »
Winster oublia vite les affaires du Duc et baissa la voix.
« Alors, "ce" document secret... »
« Je lui ai dit de l'apporter ce soir lors de la fixation du taux d'impôt. Nous devrons attendre et voir. »
« Non, vous avez dit cette chose précieuse à voix haute ? »
Winster bondit. Le Grand Duc, qui observait la scène, sourit en coin et haussa les épaules.
« Qu'importe ? Il y a quelqu'un dans ce Palais Impériel qui donne cette chose précieuse si facilement. »
C'était une désignation étrange.
Ce n'est qu'alors que Winster vit la Princesse debout au coin de la rue.
La Princesse, tenant une ombrelle et accompagnée d'une seule servante, sourit magnifiquement quand elle croisa le regard du Grand Duc, comme pour arranger une rencontre déguisée en hasard.
« Grand Duc, pouvez-vous m'accorder un instant... »
« Excusez-moi, Votre Altesse. Je suis occupé. »
Les remerciements pour l'erreur sottement reconnaissante d'avoir remis la Mine de Cristal Blanc à Olivia furent payés d'un refus poli. Edwin, qui pensait avoir plutôt bien calculé son coup, marqua une pause.
En y repensant, la Princesse n'était-elle pas censée lui être reconnaissante rien que pour ne pas lui avoir broyé le cou ? Compte tenu de ce qu'elle avait fait à Olivia, il ne pouvait pas en rester là.
Au moment où il hésitait, Winster baissa la voix et commença son rapport.
« Votre Altesse, et Maria Etel au Palais du Prince Héritier. »
« Pourquoi cette femme ? »
« C'est... »
Alors que la voix chuchotée continuait, les commissures des lèvres d'Edwin s'incurvèrent vers le haut.