Le soleil se couchait au-delà de la fenêtre de la voiture entrouverte.
Au moment où la voiture s'ébranla, Olivia serra la lettre d'Edwin contre elle et se renfonça dans le siège.
La lettre du « Chevalier Sans Nom » se trouvait tout au fond de ses bagages. Il ne serait pas trop tard pour vérifier si l'écriture de la lettre d'Edwin et celle du « Chevalier Sans Nom » étaient vraiment identiques une fois arrivée au Territoire de Vikander.
Son cœur battait plus vite, serré par une tension étrange. Mais Olivia se calma et regarda Bethany.
« Par où commencer... Ah, j'ai dit que je commencerais par parler de vos beaux yeux verts, non ? »
Vint le moment d'écouter l'histoire de Lowell.
Les yeux verts sereins de Bethany, comme si elle s'y était préparée, nouèrent la gorge d'Olivia. Bethany toussota et rit gaiement, feignant l'entrain.
« Avez-vous entendu dire que les yeux verts sont une caractéristique de la royauté et des hauts nobles de Lowell ? »
« Oui. D'Edwin... Cela veut-il dire que j'ai vraiment du sang royal ou de haut noble ? »
« Précisément, vous seriez née avec le sang d'un prêtre, un noble de haut rang. »
« Un prêtre ? »
Comme si elle entendait ce mot pour la première fois, Olivia le roula longuement en bouche. En la regardant, Bethany se remémora un temps lointain, lorsque Lowell avait commencé à s'effondrer.
« Oui. C'est un mot qui désignait les nobles qui servaient la famille royale et dirigeaient Lowell ensemble, jusqu'à ce que Lowell disparaisse complètement des annales de l'histoire il y a 50 ans, après avoir commencé à se désagréger il y a environ 100 ans. »
« ... »
« La moitié des nobles prêtres s'habillaient somptueusement, et l'autre moitié portait toujours des vêtements blancs et voilait leur visage. »
Bethany agita légèrement la main. Au bout de ses doigts, une lumière scintillante montra une scène comme dans une pièce de théâtre.
« ... Comme ceci. »
Était-ce là le Lowell que Bethany avait vu ?
Un roi aux yeux verts, coiffé d'une couronne solennelle et simple, se tenait aux côtés de ceux qui portaient des vêtements blancs et des voiles sur le visage. Quelques autres nobles se tenaient également là, comme pour protéger les nobles en blanc.
« Je ne m'en souviens pas bien car j'étais trop jeune, mais le roi de Lowell célébrait des rites périodiquement. Je crois même avoir entendu dire que c'était une répétition pour quelque chose. »
Qu'il s'agisse du manque de mémoire de Bethany ou qu'elle ait trouvé le terme de rite déplacé, ils restaient simplement immobiles. Puis, lorsque Bethany agita à nouveau la main, le rite devint progressivement plus fastueux.
« Mais ce rite solennel a graduellement changé. À mesure que de plus en plus de nobles sombraient dans la débauche, la proportion à l'intérieur des nobles prêtres a commencé à changer significativement. »
Bien vite, ceux qui protégeaient les nobles en vêtements blancs changèrent d'apparence pour des tenues somptueuses.
Le nombre de nobles en vêtements blancs diminua progressivement, tandis que celui des nobles en tenues fastueuses augmenta progressivement.
Étaient-ce là mes racines ?
Olivia, qui sans s'en rendre compte fixait la magie de Bethany, cligna des yeux.
« Bethany. Les nobles dans ces tenues fastueuses ont les yeux vert clair ? »
« Oui. La plupart des gens de Lowell avaient les yeux vert clair ou bleu ciel. »
Bethany, qui avait répondu comme si c'était naturel, ne réalisa la partie manquante de son illusion qu'en voyant le visage surpris d'Olivia.
Alors que son index traçait lentement un cercle, un tout jeune enfant apparut parmi les grands nobles observant le rite.
« J'étais une enfant très jeune à l'époque, je devais lever les yeux vers tout le monde, et quand je le faisais... »
L'enfant aux yeux bleu ciel clair dans l'image magique leva les yeux vers les adultes. Au moment où une brise fraîche souffla à travers la magie.
« Chaque fois que les voiles des nobles en vêtements blancs flottaient, je voyais des yeux verts clairs dans leurs visages voilés. »
Dans le voile qui ondulait, des yeux verts étaient nets. Bethany agita légèrement la mit fin à la magie.
Et elle fit un clin d'œil à Olivia en affirmant :
« Je peux l'affirmer avec certitude : vos racines sont ces nobles prêtres en vêtements blancs. »
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« Je ne sais pas quelle est la différence entre les prêtres en tenues fastueuses et les prêtres en vêtements blancs, ni quels rites la famille royale et les nobles prêtres accomplissaient. »
Bethany soupira, déçue. C'était trop loin dans le passé.
« Si j'avais su cela, j'aurais pu savoir ce qui était caché dans la Mine de Cristal Blanc. J'aimerais pouvoir remonter le temps avec ma magie. »
Mais quoi qu'elle regrette, elle n'était qu'une magicienne qui perdait son pouvoir.
Peut-être parce qu'elle avait gardé le collier de Pierre Magique pendant longtemps, elle pouvait encore utiliser la magie, contrairement aux magiciens de Lowell qui l'auraient déjà perdue depuis longtemps.
« Oh, je dois vous parler de ce collier de Pierre Magique aussi. En fait, Princesse, non, quand la défunte Grande Duchesse m'a donné le collier, la première chose qu'elle m'a demandé a été : "Veillez à le transmettre à quelqu'un qui a les yeux verts." »
Bethany baissa la voix comme pour imiter la défunte Grande Duchesse. Elle n'en revenait pas d'être parvenue à raconter l'histoire de Lowell à quelqu'un, elle qui ne l'avait jamais confiée qu'à la princesse silencieuse du portrait.
« Mais elle a changé d'avis juste avant de partir pour la capitale, n'est-ce pas ? Elle a dit : "Donnez-le à la personne que le Grand Duc aime vraiment." »
Son visage s'illumina comme au souvenir d'une mémoire fugace.
« Alors, savez-vous à quel point j'ai été surprise quand vous êtes arrivée au château pour la première fois ? J'avais entendu dire que vous aviez les yeux verts, mais je n'aurais jamais imaginé qu'ils seraient si clairs. Grâce à vous, j'ai si bien exécuté les dernières volontés de la défunte Grande Duchesse. »
Bethany, qui parlait avec excitation, s'arrêta net. Et elle cligna des yeux, haussa les épaules d'un air gêné.
« Oh, pardon. Est-ce que je parle trop de travers ? Cela fait si longtemps que je n'ai pas parlé de ces choses. »
Olivia, qui écoutait l'histoire en silence tout en tripotant le collier, agita vivement la main.
« Non. Je me disais juste que Bethany aimait vraiment Lowell. »
« Bien sûr. C'était mon pays, même s'il a disparu maintenant. »
La nostalgie flottait sur son visage doucement souriant. C'était un regard qui savait qu'elle ne pourrait jamais revenir.
Olivia regarda un instant par la fenêtre. Dian, qui montait à cheval non loin en tant que garde, était visible par la fenêtre ouverte, et en contrebas, son reflet se devinait dans l'obscurité.
« Pourquoi, depuis quand les yeux verts sont-ils stigmatisés comme ceux de danseuses de bas étage ? »
« La rumeur selon laquelle ils étaient de bas étage a commencé quand Lowell a été détruit, mais je me souviens que la stigmatisation comme danseuses a probablement commencé quand Sa Majesté l'Empereur était Prince Héritier, juste après sa visite au Territoire de Vikander. »
Quand Sa Majesté l'Empereur était Prince Héritier... Environ 25 ans plus tôt. La voix d'Olivia trembla légèrement.
« La défunte Grande Duchesse était-elle au Territoire de Vikander à cette époque ? »
« Oui. L'endroit où le peuple de Lowell s'est finalement installé après avoir erré à travers plusieurs territoires était le Territoire de Vikander. Cela fait 27 ans que j'y vis. »
Olivia cligna des yeux.
En termes de temps, l'hypothèse selon laquelle l'Empereur a stigmatisé les personnes aux yeux verts comme danseuses après avoir vu la défunte Grande Duchesse est tout à fait valable. Surprise par ce gain inattendu, Olivia marmonna un instant.
« Edwin ne savait pas quand la rumeur sur les danseuses s'était propagée. »
« Je n'en ai pas parlé au Grand Duc. »
« Pourquoi ? »
Olivia demanda immédiatement en retour, puis tressaillit. Bethany remonta silencieusement la vitre jusqu'en haut. Le visage de Bethany, plein de ressentiment, se reflétait sur la vitre, qui se mirait dans l'obscurité.
« ... Je n'ai jamais pu le dire à Maître Edwin. Si je lui disais que l'Empereur a répandu de fausses rumeurs après avoir rencontré la Princesse... »
« ... »
« Il est évident qu'il déduirait vite quel genre de proposition le Prince Héritier, qui avait déjà une fiancée à l'époque, a osé faire à la Princesse et s'est fait rejeter... »
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Fin de soirée. Une chambre d'auberge.
« Alors, bonne nuit. »
Dès que Bethany, qui avait préparé le lit, fut partie, Olivia se leva. Et elle alluma une bougie.
Elle sentait la présence d'un chevalier de garde devant la porte.
Dans cette chambre sûre, Olivia s'assit au bureau, la lumière allumée. Elle n'avait qu'un stylo et du papier de mauvaise qualité, mais cela suffisait pour organiser les informations fraîchement obtenues.
Lowell, qui se désagrégeait il y a 100 ans, avait complètement disparu de l'histoire il y a 50 ans.
Les nobles prêtres en vêtements blancs qui accompagnaient la famille royale dans les rites avaient les yeux verts.
La stigmatisation comme danseuses datait de la visite de l'actuel Empereur au Territoire de Vikander lorsqu'il était Prince Héritier.
Tout en relisant les informations écrites d'une main élégante, Olivia ajouta une ligne en dessous.
Même la volonté de la défunte Grande Duchesse de donner le collier de Pierre Magique à quelqu'un aux yeux verts.
Alors, la seule chose qui reste sans réponse ici, c'est une seule chose. Pourquoi, de toutes choses, une danseuse ? De quoi l'Empereur se méfiait-il ?
Son cœur battait la chamade. Après avoir gravé toutes les lettres dans sa tête, Olivia brûla le papier dans la flamme de la lampe.
La flamme dévora le papier, crachant des cendres noires. Ce n'est qu'après que toutes les cendres eurent disparu qu'Olivia éteignit la bougie et se recoucha.
Une chambre où les ténèbres s'étaient installées.
À chaque fois qu'Olivia clignait des yeux, ses yeux verts clairs s'enfonçaient progressivement dans le froid. Ce fut une nuit sans sommeil.
Pendant ce temps, dehors, devant l'auberge.
Une petite lumière vacillait à travers les rideaux. Bethany et Dian, qui observaient la lumière, s'échangèrent un mot.
« Je savais qu'elle ferait ça. Elle a fait semblant de dormir pour me renvoyer comme ça. »
« Moi aussi. Pourquoi as-tu dit une telle chose à la jeune dame avant d'aller te coucher ? »
« Tu as bien entendu, toi aussi. »
Dian regarda Bethany. Il avait entendu toutes les voix qui parvenaient discrètement par la fenêtre de la voiture. Les yeux de Dian tremblèrent d'avoir été pris à écouter aux portes.
Bethany haussa les épaules et se remit en marche.
« ... Comment c'était ? J'allais regretter d'avoir ouvert la fenêtre pour rien. »
Ce n'est qu'alors que Dian lut l'expression compliquée de Bethany.
C'était fait exprès.
Dian suivit Bethany. Lorsque le silence s'installa entre eux, Dian'ouvrit prudemment la bouche.
« ... Honnêtement, je ne sais pas grand-chose sur Lowell ou quoi que ce soit. Est-ce parce que je savais que la défunte Grande Duchesse était une princesse de Lowell depuis mon arrivée à Vikander ? »
Je n'avais jamais pensé à chercher mes racines.
Depuis que le Grand Duc m'a remarqué comme une rédemption et que je suis venu au Territoire de Vikander, j'ai toujours été un homme de Vikander.
« Je pense que l'animosité que j'avais à l'origine envers l'Empereur va encore grandir. »
« ... »
« Je ne sais rien d'autre, mais je suis curieuse de savoir pourquoi... pourquoi il a fait ça. »
Les mots qu'elle n'arrivait pas à prononcer étaient clairs même s'ils n'étaient pas entendus. Bethany haussa les épaules et caressa le dos de Dian.
* * *
Un Conseil des nobles où tous les nobles étaient assis.
« ... Par conséquent, nous avons décidé de conclure cet accord d'après-guerre avec Heferti par un accord de paix qui ne prévoit pas de compensation séparée. »
Dès que Conrad eut achevé le premier point de l'ordre du jour d'une voix insensible, des protestations éclatèrent de toute la table.
« C'est ridicule ! J'ai perdu mon fils dans la guerre contre Heferti. »
« J'ai envoyé ma fille aussi. Pensez-vous que ma fille est revenue saine et sauve maintenant ? Votre Majesté, veuillez reconsidérer ! »
« Votre Majesté, aider à la restauration d'Heferti, un criminel de guerre. C'est hors de question. »
C'était un son dégoûtant. Jade savait mieux que personne que les enfants affectueux dont parlaient les nobles n'étaient rien d'autre que des bâtards jetables.
« ... Pourtant, si cette guerre est gagnée, je pourrai rentrer chez moi aussi, non ? »
Parce que cette voix pleine d'espoir lui revenait en mémoire, Jade baissa la tête sans pouvoir cacher son expression.
Pendant ce temps, les yeux des nobles étaient injectés de sang.
Les négociations ne concernent que l'équipe de négociation, mais les réparations étaient clairement une part qui leur reviendrait aussi.
Les nobles haussèrent la voix vers l'Empereur.
Mais il n'y avait rien à tirer de l'Empereur, qui gardait la bouche close,
« Oh, quelles paroles grossières envers Sa Majesté l'Empereur ! »
Ni du Duc Elkin, qui menaçait, ni du Duc Madeleine, qui se taisait.
Finalement, les regards des nobles se tournèrent vers le Grand Duc.
La figure principale de la guerre. Un haut noble qui devrait clairement être plus intéressé par les réparations que quiconque.
« Votre Grâce, Grand Duc, parlez. Nous avons envoyé nos enfants pour la gloire et l'honneur de l'Empire, pour aider Votre Grâce ! »
Le Comte Komode de la faction de l'Empereur parla même en sanglotant.
Le chef d'une famille harmonieuse de deux fils et deux filles, il avait trouvé un bâtard qui faisait des petits boulots et mendiait au quai, l'avait enregistré comme parent collatéral et l'avait envoyé au champ de bataille.
« Quand ce fils est revenu en cadavre, notre chagrin était indescriptible. »
En parlant, il ressentait vraiment du chagrin. Le problème était que ce ressentiment n'était pas dû à son fils mort, mais aux réparations qui disparaissaient sous ses yeux.
« Votre Grâce, Grand Duc, un mot... »
« Comte Komode. »
Une voix languide appela le Comte. C'est exact. Le Comte répondit vivement et s'inclina vers le Grand Duc.
« Oui, Votre Grâce. »
« Quand ce fils est devenu un cadavre, que faisait le Comte ? »
« ... Oui ? »