Maria Etel gémit. La douce texture de la couverture sur le lit fit légèrement détendre son corps tendu.
Sa vision embuée de larmes s'éclaircit peu à peu. Le motif au plafond et la dentelle du baldaquin à la tête du lit étaient différents de ceux de la chambre de Léopold.
Elle n'avait aucune idée de la façon dont elle avait atterri dans la pièce d'à côté, dans ce lit.
Le chambellan, qui n'était venu qu'après qu'elle eut appelé longtemps, semblait penser que la coucher sur le lit marquait la fin de son devoir, et son attitude était indifférente.
« Je vais faire appeler le Médecin Impérial. »
Elle entendit le bruit de la porte qui se refermait. Maria Etel, qui retenait son souffle pour cacher son visage défait, se recroquevilla, étouffant ses sanglots.
Devait-elle être reconnaissante qu'on appelle au moins le Médecin Impérial ? Dernièrement, la plupart de ses servantes ignoraient ses ordres.
Elle caressa son ventre plat. Elle ressentit une douleur diffuse et mordit sa lèvre.
Elle n'avait jamais ressenti une telle douleur. Non, cette situation misérable en elle-même était une première.
Où tout avait-il mal tourné ?
Un sourire amer lui vint aux lèvres face à cette question apitoyée. Maria Etel ferma les yeux. Tout était sens dessus dessous. Son père, emprisonné ; ses frères, luttant pour diriger une guilde marchande dont toutes les activités étaient paralysées ; les dames qui l'adoraient ; et…….
« Est-ce à cause de toi qu'Olivia m'a quittée ? Ou est-ce à cause de moi ? »
Maria secoua violemment la tête et serra les paupières. Même au milieu des battements de sa tête, la voix de Léopold, comme une braise persistante, ne disparaissait pas.
Si elle avait su que cela arriverait, elle aurait écouté sa nourrice. Maria Etel répéta le regret qu'elle avait ressenti tout au long de sa confinement au Palais du Prince Héritier.
« Ma demoiselle, ne faites pas trop confiance à Son Altesse le Prince Héritier. Même l'homme le plus haut placé n'en reste pas moins un homme. »
C'étaient les mots que sa nourrice prononçait chaque soir lorsqu'elle avait un rendez-vous avec Léopold.
« Nourrice, Léopold est différent. Ne sais-tu pas à quel point il m'aime ? Aujourd'hui encore, il a abandonné sa fiancée, la Princesse, pour venir me voir. »
C'était une chose trop vulgaire à dire pour la fille d'un marquis, mais Maria Etel se souvenait de ces mots à cause de ce qui suivit.
« Mais ma demoiselle, la chose la plus certaine, ce n'est pas l'amour d'un homme, c'est un héritier assuré. Tu le sais, ma demoiselle. »
Sa nourrice avait raison. L'amour d'un homme n'était qu'un rêve de pipe. Si seulement elle ne l'avait pas rejeté alors et avait écouté sa nourrice…….
« Si seulement j'avais eu un héritier……. »
Le sanglot doux fut coupé net. Ce ne fut qu'un instant qu'un éclair de lumière traversa les yeux bleus de Maria Etel, emplis de larmes.
Pourrait-ce être, pourrait-ce être……. ?
Maria Etel enroula instinctivement les bras autour de son ventre. Maintenant qu'elle y pensait, la dernière fois qu'elle avait eu ses règles remontait à……. !
La joie se répandit dans ses yeux bleus. La seule chose qu'elle avait toujours regrettée se produisait maintenant miraculeusement. Quand était-ce ? Cela faisait longtemps, semblait-il, que Léopold l'avait touchée avec affection.
Non, ce n'était pas le moment de s'attarder là-dessus.
Tout devint soudain clair. La douleur qu'elle ressentait pour la première fois, sa mauvaise santé, ses étranges sensations. Tous les indices étaient épars autour d'elle, au point qu'elle se demandait pourquoi elle ne les avait pas remarqués plus tôt.
Pendant les jours qu'elle avait passés au Palais du Prince Héritier, méprisée, elle avait pensé qu'elle aurait dû concevoir un enfant précieux depuis longtemps. Elle avait supplié, même maintenant, s'il vous plaît, plus Léopold ne l'aimait pas, plus elle suppliait.
Maintenant, le pouls dans son ventre la rétablirait dans une position noble au sein de ce Palais Impérial.
« Le Médecin Impérial est arrivé. »
Au bruit *toc-toc*, Maria, qui accepta distraitement qu'on le laisse entrer, durcit son expression.
Quelle que soit la carte maîtresse qu'elle possédait, cette situation lui était entièrement défavorable. Les forces poussant pour qu'Olivia devienne Consorte du Prince Héritier étaient puissantes, la Princesse la haïssait, et…….
Son esprit, travaillant à toute vitesse, se remplit de moyens pour faire un retour éclatant. En même temps, Maria secoua la tête en regardant le Médecin Impérial entrer.
« Ça va. »
« Pardon ? »
« Merci d'être venu. Mais je me sens mieux après m'être un peu reposée, donc je ne pense pas avoir besoin d'un examen particulier. »
L'apparence élégante de Maria Etel n'était plus que celle d'une simple dame. C'est pourquoi la servante qui la suivit fut encore plus décontenancée. Certainement, Maria Etel de ces derniers jours, non, même d'il y a un instant, elle était…….
« Hein ? Mais vous disiez être souffrante il y a à peine un instant……. »
« J'ai dit que ça allait ! »
Le cri perçant était exactement celui de la Maria Etel d'autrefois, si confiante et aimée. La servante baissa la tête devant le Médecin Impérial face à son apparence, revenue en quelques minutes à ce qu'elle était des semaines plus tôt.
Ce ne fut que lorsque le Médecin Impérial partit en soupirant que Maria Etel relâcha enfin son expression, comme un chat méfiant dont le poil se serait dressé.
Il n'y avait personne en qui elle puisse avoir confiance dans ce Palais Impérial. Elle devait se protéger. Elle ne pouvait le dire à personne tant que ce pouls vigoureux, qui semblait battre dans sa paume comme un mouvement fœtal, n'était pas stable.
Et après que ce serait connu…….
Maria Etel fixa l'embrasure de la porte. Son regard venimeux était empli de malédictions pour tous.
* * *
« Vraiment ? Maria Etel a refusé l'examen du Médecin Impérial ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Comme c'est étrange. Après tout ce tapage, soudainement ? »
Le salon de l'Impératrice au Palais Impérial.
Le sourcil de l'Impératrice se fronça légèrement tandis qu'elle regardait dans le miroir. La servante du Palais du Prince Héritier répondit docilement au courant d'air qui se glaçait comme si du givre se formait.
« C'est suspect, mais elle a eu un comportement erratique ces derniers jours……. Je vais retourner vérifier à nouveau. »
Même en écoutant la réponse, le sourcil de l'Impératrice ne se détendit pas.
Même un maquillage épais ne pouvait cacher les cernes sous ses yeux, qui avaient devenir assez creusés. La Marquise Ophtem, remarquant l'expression de l'Impératrice, écarta la servante qui la maquillait et effleura doucement les yeux de l'Impératrice avec une brosse souple.
Alors qu'une lueur rose et belle revenait, l'Impératrice continua.
« ……Surveillez-vous vraiment Maria Etel correctement ? »
« Bien sûr, Votre Majesté. Chaque heure, chaque instant, chaque repas, même le thé. Nous vérifions tout. Nous prévoyons de rappeler le Médecin Impérial ce soir si elle tombe simplement dans un sommeil profond. »
Au rapport baissé, l'Impérativa mit enfin de côté ses soucis. Puis, d'un regard assombri, elle regarda un point et ricana.
« La Princesse sera de nouveau chargée du dernier Goûter au banquet demain. »
« Oui, Votre Majesté. »
La Marquise Ophtem l'entendit distinctement également. Les mots que la nourrice de la Princesse avait rapportés avec inquiétude.
L'inquiétude n'était pas mince. L'Impératrice le savait, aussi avait-elle tout préparé comme elle le faisait maintenant.
L'Impératrice sourit doucement et enfonça un coin.
« Au moins, assurez-vous que Maria Etel ne fasse pas de scène à la cérémonie d'adieu pour la délégation d'Heferti. »
C'était ce que tout le monde voulait. Les servantes baissèrent la tête et répondirent.
« Oui, Votre Majesté. »
* * *
« Il n'y a donc aucun moyen ! »
Pendant ce temps, après la fin des négociations finales avec Heferti.
Dans le bureau de l'Empereur au Palais Impérial, une colère contenue s'échappa. Le chambellan se hâta de quitter le bureau, ne laissant que le Duc Elkin derrière lui.
« Est-ce seulement possible ? Ha……. »
Peu importe combien il soupirait ou exhalait sa frustration, il n'y avait aucun moyen de renverser les négociations. Tout ce qui restait des négociations, qui étaient censées apporter une richesse immense à l'Empire, n'était qu'une vaine apparence d'honneur.
« Ce n'était qu'une négociation digne d'un accord de paix ; l'Empire ne souhaite que le prompt rétablissement d'Heferti. »
« Merci. Je ne savais vraiment pas que vous feriez preuve d'un tel traitement généreux. »
Aux mots du Grand Duc Bikander, la délégation d'Heferti versa ouvertement des larmes. Seul le Grand Duc sourit en coin à cet endroit.
Les nobles, pensant aux énormes réparations qui auraient dû leur revenir, lancèrent des regards rancuniers vers l'Empereur, et la délégation d'Heferti ne versa que des larmes de gratitude.
Mais ce qui fit frémir l'Empereur était autre chose.
C'était qu'il n'y avait plus aucun moyen pour l'Empereur d'attacher le Grand Duc Bikander.
Un gémissement regrette s'échappa entre ses dents serrées.
Il avait été complaisant, pensant que la Mine de Cristal Blanc et le Grand Duc Bikander seraient à sa portée pour le reste de sa vie, et il était maintenant rempli de regrets. Au lieu de préparer le mariage avec la Princesse, il aurait dû prendre plus de mesures.
Lorsque les choses qu'il croyait siennes pour des milliers d'années disparurent entre ses doigts, l'Empereur ne put même pas réagir et dut réprimer ses sentiments rancuniers comme il le faisait maintenant.
Cependant, il ne pouvait pas approcher secrètement la Mine de Cristal Blanc. Celui qui avait placé la magie de résistance sur la mine n'était autre que l'Empereur lui-même.
« J'ai placé une magie de résistance dessus pour que quiconque entre dans la Mine de Cristal Blanc sans la permission de Sa Majesté l'Empereur devienne une colombe rôtie croustillante par la foudre. »
La voix confiante du magicien était devenue du poison pour l'Empereur lui-même.
Il était un prisonnier, incapable de faire quoi que ce soit. Dans cette situation, il y avait deux choses qu'il pouvait faire.
Il pouvait prier pour que la Princesse, qui ressemblait à la Princesse dans l'œil, ne découvre pas ce qui était caché dans la mine. Ou il pouvait espérer que la Princesse, qu'il avait abandonnée comme une carte inutile, parvienne d'une manière ou d'une autre, par n'importe quel moyen, à récupérer la mine.
Argh.
Mais tout s'écoulait étrangement.
Le Prince Héritier, en qui il avait confiance, avait abandonné les négociations comme s'il était hors de lui, l'Héritier Madeleine n'avait pas médité même si les négociations étaient tirées dans une direction étrange par le Grand Duc Bikander, et surtout, le Duc Madeleine, qui avait été le chef fiable de la faction de l'Empereur…….
« Le Duc Madeleine a semblé se coller les lèvres aujourd'hui à l'occasion de renverser les négociations. »
« ……Surveillez votre langue, Duc. »
Il lui disait routinement de surveiller sa langue, mais les mots du Duc Elkin étaient vrais.
L'Empereur secoua la tête, avalant sa confusion. Il ne pouvait pas comprendre pourquoi le Duc Madeleine, qui avait toujours été loyal, agissait ainsi.
« Mais Votre Majesté, les pertes de l'Empire dues à la guerre avec Heferti ne sont pas insignifiantes. En attendant, le Duc Madeleine est……. ! J'ai d'ailleurs quelque chose à vous dire sur le Duc Madeleine, Votre Majesté. »
Le Duc Elkin baissa la voix.
Même s'il n'y avait personne pour entendre l'histoire dans le bureau, où seul l'Empereur et le Duc Elkin étaient seuls, le Duc Elkin baissa délibérément la voix, espérant que l'Empereur serait complètement concentré sur ses mots.
« ……J'en ai ouï dire. »
Et ce vœu se réalisa.
« Quoi ? »
L'Empereur ne put cacher sa confusion et frappa du poing sur le bureau du bureau et se leva. Ensuite, il fronça les sourcils avec anxiété et marmonna.
« Le Duc et l'Héritier, même la seconde enfant, Lady Madeleine, tous ont pris des vacances ensemble ? Même si la délégation d'Heferti n'est pas encore retournée dans son pays ? »
« Oui, Votre Majesté. C'est compréhensible pour l'Héritier et la Lady, mais le Duc Madeleine lui-même a demandé des vacances. N'est-ce pas la première fois depuis le décès de la Duchesse ? »
C'était une période déjà inquiétante. Le murmure du Duc Elkin suffit à faire basculer l'Empereur d'un côté. Le Duc Elkin, remarquant l'air préoccupé sur le visage de l'Empereur, tenta de baisser ses lèvres qui se relevaient et haussa la voix.
« Votre Majesté, veuillez reconsidérer vos pensées sur le Duc Madeleine. Laissant la faction de côté, ce n'est pas une personne qui est bénéfique à l'Empire que Votre Majesté dirige. »
« Duc, vos paroles sont excessives ! »
« Je suis désolé, Votre Majesté. Mais si ce n'est pas le cas, où est le Duc Madeleine maintenant ? »
Il fut pris au dépourvu. L'Empereur, qui avait été furieux et défendait le Duc Madeleine, fit une pause.
L'Empereur se rappela le dos du Duc Madeleine alors qu'il quittait précipitamment la salle de conférence dès que les négociations furent terminées. Son apparence différente d'avant était clairement mise en relief et troublait l'esprit de l'Empereur.
« Pendant que Votre Majesté s'inquiète des affaires d'État, où se trouve donc le Duc, qui devrait être au côté de Votre Majesté ? »
Comme pour élargir le fossé, le visage du Duc Elkin était empli de tristesse. L'Empereur le regarda d'un air durci.
Le frère de l'Impératrice et un pilier de la faction aristocratique. Si le Duc Madeleine était resté ferme, le chef de la faction aristocratique n'aurait pas eu beaucoup d'occasions d'une audience privée comme celle-ci. Le Duc Elkin prit une grande respiration comme s'il avait pris une décision ferme, puis s'agenouilla devant l'Empereur.
« Non, Duc……. ! »
L'Empereur appela le Duc Elkin comme s'il était horrifié. L'Empereur savait mieux que quiconque que le genou qu'il fléchissait comme pour prêter serment signifiait la soumission.
« Si ce que Votre Majesté souhaite est un lien fort avec la maison principale, alors j'offrirai également ma famille pour devenir l'épée de Votre Majesté. »
L'esprit de l'Empereur se mit à calculer rapidement.
Il avait reçu des rapports que la faction aristocratique vacillait après l'emprisonnement du Marquis Etel. Cette soumission ne pouvait être vue comme étant uniquement pour le bien de l'Empereur, mais pour le bien commun, ce n'était pas une mauvaise carte.
« Si vous voulez la Princesse encore plus que cela, alors j'obéirai également aux ordres de Votre Majesté et me porterai en avant. »
« ……Que comptez-vous faire exactement, Duc ? »
À la question qui tomba comme pour le tester, les lèvres du Duc Elkin se relevèrent lentement.
« Le Grand Duc Bikander n'a-t-il pas aussi dit que ceux à qui l'entrée du Territoire de Vikander est interdite sont, présomptueusement, la lignée la plus noble et les gens les plus exaltés, »
Ce n'est qu'alors que l'Empereur se rappela les mots que le Grand Duc Bikander avait dits le premier jour du banquet. Lorsqu'il dit que l'entrée de quelqu'un dans le Territoire de Vikander était interdite, les personnes auxquelles il faisait référence étaient la Famille Impériale et…….
« ……Qu'il s'agit d'un membre du Duché Madeleine. »
Le Duc Elkin baissa la tête devant l'Empereur, s'agenouillant sur un genou au sol comme s'il se prosternait.
« Donc, comme je l'ai dit, je rencontrerai la Princesse et l'amènerai au Palais Impérial. »
Le chef de la faction aristocratique abaissa son corps, et les yeux de l'Empereur brillèrent froidement tandis qu'il le regardait.