« Grand Duc, »
« Lors de ma visite à Heferti, presque toutes les infrastructures étaient en ruines. »
Le Grand Duc Bikander coupa la parole au Duc Elkin, qui l'appelait avec urgence. Continuant sur un ton sec, le Grand Duc regarda le Duc Kiwel.
En un instant fugace, l'atmosphère bascula vers Heferti, et le Grand Duc demanda avec désinvolture.
« Compte tenu de l'état de guerre à l'époque, dans quelle mesure la reconstruction a-t-elle progressé à présent ? »
« … Elle en est au même point. Même les installations médicales de base n'ont pas encore été réparées, et le peuple survit à peine avec des navets pourris. »
« La restauration est plus lente que je ne le pensais, Duc. »
« Eh bien… comme vous l'avez entendu, le montant des réparations exigé par l'Empire est assez élevé. »
Les deux hommes faisaient preuve d'une franchise excessive l'un envers l'autre. En même temps, ils étaient étrangement amicaux.
Personne n'aurait pu croire que c'était la table où se déroulaient les négociations pour les réparations entre le vainqueur et le vaincu.
Comme s'ils ne pouvaient plus supporter cette atmosphère, plusieurs nobles toussotèrent. Le Duc Elkin se tourna précipitamment vers Sa Majesté l'Empereur.
L'Empereur, qui observait le Grand Duc avec mécontentement, hocha la tête. D'un regard colérique qui semblait lui ordonner de mettre fin à cette situation au plus vite, le Duc Elkin reprit précipitamment les mots du Grand Duc.
« Ainsi, selon ce que vient de dire Son Altesse, »
Même s'il était un héros de guerre, le Duc Elkin était bien plus avantagé sur la scène politique. C'était sa spécialité de tordre subtilement les mots pour obtenir ce qu'il voulait.
« Vous avez de la chance, Duc. »
Cependant, le Duc Elkin marqua une pause pour considérer le contexte de l'interjection soudaine du Grand Duc. De la chance, hein ? C'était un mot étrange dans cette situation. Le Duc Elkin sortit habilement du champ de vision du Grand Duc et dit.
« … Haha. Vous ne voulez pas dire que j'ai de la chance, j'espère. »
Il y avait trois Ducs dans la salle de conférence principale.
Le Duc Kiwel d'Heferti, et les Ducs Elkin et Madeleine de l'Empire Franz.
Le Grand Duc sourit faiblement et parcourut lentement des yeux les trois Ducs, puis le Prince Héritier qui l'observait, et l'Empereur qui le fusillait du regard. Puis, il releva les commissures de sa belle bouche et sourit.
« Les Ducs ont aussi de la chance. Je n'ai pas l'intention de réclamer un montant important de réparations à Heferti lors de cette négociation. Grâce à cela, la négociation d'aujourd'hui se conclura sans heurts. »
« Votre Altesse le Grand Duc ! »
Les nobles à la table de négociation furent agités.
« Votre Altesse, ce n'est pas le moment de dire de telles choses… ! »
Le Duc Elkin haussa à nouveau la voix.
« Ce sont les paroles du Grand Duc Bikander, un héros de guerre. L'Empire oserait-il rejeter les paroles d'un héros de guerre de la sorte ? »
Cependant, la Délégation d'Heferti protesta, les veines du cou gonflées, à la mention de la réduction du montant des réparations.
Les nobles de l'Empire, dont les intérêts étaient liés à l'issue des négociations sur les réparations, avaient la bouche sèche.
Ils regardèrent le Duc Madeleine avec des yeux suppliants. Jusqu'à ce que l'Empereur n'intervienne, la personne la plus puissante diplomatiquement était le Duc Madeleine.
Cependant.
Malgré le fait que son aide chuchotait à l'oreille du Duc Madeleine sous les regards qui pleuvaient, le Duc ne desserra pas ses lèvres fermement closes.
Au contraire, ce fut le Duc Kiwel d'Heferti qui prit la parole.
« Êtes-vous… sérieux ? »
Derrière son monocle, les yeux du Duc Kiwel tremblaient fortement.
Il ne pouvait pas le croire. Était-ce vraiment vrai que les paroles du Grand Duc au dernier banquet, selon lesquelles il prendrait subtilement son parti, étaient vraies ? Jusqu'à ce point ?
Malgré sa voix décontenancée, le Grand Duc se contenta de sourire.
« … Ne le serais-je pas, Duc ? »
Sa voix, résonnant largement, fit taire d'un coup l'atmosphère de la salle de conférence principale. L'Empereur se leva de son siège, feignant de rire avec nonchalance.
Il ne pouvait plus tolérer l'atmosphère que le Grand Duc avait perturbée en agissant à sa guise.
Un regard acéré balaya l'assemblée.
Le Prince Héritier et le Duc Madeleine, qui ne disaient mot. Et les nobles, qui avaient oublié leur dignité et s'élevaient la voix les uns contre les autres.
Et le Grand Duc, qui tenait l'arme des réparations et le regardait comme pour le provoquer.
« Haha. Le Grand Duc n'a connu que le champ de bataille, il a dû dire quelque chose de maladroit dans les négociations. Il ne le pense pas. »
« Il n'y a aucune chance que je ne le pense pas, Votre Majesté. »
« Grand Duc… ! »
Une lueur meurtrière traversa les yeux de l'Empereur. L'Empereur secoua la tête face au Grand Duc. L'expression claire de son intention de ne plus rien dire était ridicule.
« Moi, qui vais recevoir une énorme quantité de réparations de cet accord, n'ai pas vraiment besoin des réparations autant que ça. »
Jusqu'à présent, le Grand Duc n'avait jamais réclamé sa part des réparations d'après-guerre. Est-ce que ce que le Grand Duc avait dit au dernier Conseil de la Noblesse devenait réalité ?
Au moment où les nobles, stupéfaits par le choc, se regardaient les uns les autres, le Grand Duc regarda l'Empereur et sourit. C'était une moquerie évidente.
En un instant, la salle redevint silencieuse.
« Sa Majesté l'Empereur sera amplement satisfaite avec les butins de guerre et les réparations que je lui ai donnés jusqu'à présent. Et les nobles ici, eh bien… »
Sa voix langoureuse balaya les nobles.
Chaque fois qu'un regard acéré se posait sur eux, les nobles de l'Empire s'empressaient de se rappeler les réparations qu'ils avaient reçues et détournaient le regard.
Un son glacial de raillerie passa. Le Grand Duc haussa les épaules.
« … Je n'ai plus besoin ni raison d'offrir d'énormes tributs à Votre Majesté. »
À ces mots, les nobles se tournèrent tous vers l'Empereur.
Ces yeux évidents, qui le regardaient comme pour demander ce qui se passait, comme pour exiger qu'il fournisse une réponse sur la façon dont la situation en était arrivée là, lui qui avait toujours joui d'une vie splendide en utilisant la dignité d'un noble comme une arme.
L'autorité impériale s'effondrait.
L'Empereur lança un regard féroce aux nobles. Ce n'est qu'alors que les nobles prirent conscience de leur erreur et baissèrent la tête. Mais les regards des nobles qu'il avait vus une fois ne disparaîtraient jamais de la mémoire de l'Empereur.
L'Empereur serra les dents. Et il agrippa fortement l'accoudoir du trône. Le souvenir de ce jour, où quelque chose avait disparu comme des grains de sable entre ses doigts, se rejouait.
Le Grand Duc, ses yeux rouges brillants d'une lueur étrange, sourit.
« Mais pourquoi aurais-je besoin de pressurer Heferti et de continuer cette négociation ? »
* * *
« … Qu'est-ce que le Grand Duc pense que sont les négociations ? Qu'aviez-vous en tête en assistant aux négociations ? »
La salle de conférence principale après le départ de la délégation et des nobles.
Edwin jeta un coup d'œil sur le côté. Le Prince Héritier, qui serait normalement parti, se tenait aujourd'hui aux côtés de l'Empereur.
C'était un visage qui gardait obstinément le trône et ressemblait exactement à l'Empereur.
Edwin ricana et regarda l'Empereur. Comme si ce sourire avait encore attisé la colère de l'Empereur, ce dernier éleva la voix.
« Essayez-vous de montrer la division de l'Empire devant le pays vaincu ? »
« C'était aussi mon intention. »
« Quoi ? »
« Tout le monde doit le savoir. Que je n'ai plus besoin de baisser la tête devant Votre Majesté. Que Vikander a récupéré le trésor de Lowell que Votre Majesté avait confisqué. »
L'élan tendu de l'Empereur vacilla. Une lueur hébétée traversa son visage pâle.
« … Alors… »
L'Empereur remua les lèvres. Son esprit devint vide. Était-ce vraiment vrai que sa gloire ne reviendrait jamais ?
« … Votre Majesté. »
Brisant l'atmosphère lourde, Léopold prit la parole. L'Empereur, qui semblait avoir vieilli de dix ans en cet instant, se tourna lentement vers le Prince Héritier.
« Puis-je parler un instant avec le Grand Duc ? »
« C'est bien tombant. J'ai aussi quelque chose à dire à Son Altesse le Prince Héritier. »
« … Faites-le. »
L'Empereur se leva de son siège en même temps qu'il donnait sa permission. Pas à pas, les pas de l'Empereur alors qu'il marchait vers la porte étaient lents.
L'Empereur, toujours digne, avait l'air misérable aujourd'hui.
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« … Que voulez-vous, Grand Duc ? »
« Il y a deux choses. Pour les énumérer l'une après l'autre, en commençant par l'ajustement du taux d'imposition sur les minerais que Vikander fournit… »
« Oubliez les choses superficielles. Allez à l'essentiel, Grand Duc. Que voulez-vous pour avoir pris la Mine de Cristal Blanc et Olivia, … l'avoir emportée ? »
Olivia. Il ne savait pas que le nom de ces quatre lettres serrerait son cœur à ce point. Les lèvres de Léopold étaient sèches rien qu'à le prononcer.
Réprimant son anxiété, Léopold rappela l'histoire sommaire qu'il avait entendue de son père, l'Empereur.
Que la Mine Abandonnée, qui appartenait à la Princesse, avait été transférée à Olivia, et l'ordre de ramener Olivia de son côté par n'importe quel moyen.
C'était quelque chose que Léopold voulait aussi désespérément.
S'il y avait quelque chose que le Grand Duc voulait, il avait la générosité de l'accorder dans une certaine mesure.
S'il ne voulait prendre que la Mine Abandonnée, cela aurait été plus facile pour Léopold.
Mais contrairement à Léopold, qui attendait une réponse le cœur serré, l'expression du Grand Duc était subtile. Léopold parla à nouveau comme pour l'apaiser.
« Grand Duc, parlez. Même si vous ne savez pas grand-chose et êtes faible en négociations, je compte vous accorder presque tout si j'obtiens juste la promesse que vous me rendrez Olivia. »
« Oh, Prince Héritier… »
Léopold retint lentement son souffle face aux mots qui s'ouvraient lentement. Quels que soient les mots qui sortiraient de cette bouche, il était confiant qu'il les lui donnerait volontiers.
« Comme vous l'avez entendu, vous n'avez pas de manières. »
« … Quoi ? »
On eut dit qu'il avait reçu un coup derrière la tête. En même temps, une voix ferme lui revint à l'esprit.
« Vous n'avez pas gardé vos manières avec moi non plus, Votre Altesse, en faisant entrer Lady Etel dans mon palais sans ma permission. »
Les mots qu'il n'avait pas de manières. Ces mots mélangés à un sourire subtil lui rappelèrent ce qu'Olivia avait dit.
En un instant, l'expression de Léopold se durcit. Osait-il exhiber sa relation avec Olivia devant lui ?
Le Grand Duc, qui observait tranquillement Léopold, dit sans expression.
« Vous êtes méprisable et laid, Léopold Franz. »
« Quoi ! »
« C'est la première chose que je me suis retenue de dire, Votre Altesse. Sans la morale d'un chevalier ni la dignité d'un royal, vous osez étendre votre intention meurtrière vers quelqu'un dont vous ne savez même pas s'il faut l'étendre. »
« Comment osez-vous… ! »
Des étincelles jaillirent de ses yeux face aux mots secs qui suivirent. Léopold saisit le Grand Duc par le col à la fois.
C'était une bonne chose, puisqu'il avait voulu frapper ce visage mince de toute façon. Il pouvait sentir un corps ferme au-delà des vêtements qu'il agrippait, mais Léopold était aussi un chevalier compétent.
Mais ce Prince Héritier noble et arrogant ne savait pas.
Que le Grand Duc, qui avait réprimé son intention meurtrière, s'était délibérément laissé attraper.
Il avait clairement tendu le bras, mais à un moment donné, il ne vit que le vide. Une douleur tardive surgit dans son dos. Les yeux de Léopold s'élargirent.
« Le poignet de ma dame a été meurtri. »
Il n'y avait aucune émotion dans les yeux rouges qui le regardaient de haut. Léopold fouilla minutieusement ses souvenirs qui s'effaçaient. Et ah, il cracha stupidement un son explosif.
En y repensant, à la fin avec elle…
« Sachez que la raison pour laquelle je laisse le Prince Héritier intact pour l'instant, c'est que payer pour le bleu sur le poignet de ma dame n'est pas ma responsabilité. »
Les mots du Grand Duc se dispersèrent dans ses oreilles. Léopold ferma les yeux un instant. Son intention meurtrière et son élan partis, il entendit faiblement le son de la porte se fermant.
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Devant la salle de conférence principale.
Edwin, qui secouait consciencieusement ses mains comme s'il avait touché quelque chose de sale, poussa un léger soupir. Après l'Empereur et le Prince Héritier, même le Duc Madeleine. On aurait dit que c'était une journée spéciale aujourd'hui.
« … J'ai entendu dire que cet enfant était allée au Territoire de Vikander. »
La voix du Duc Madeleine, qui était restée silencieuse aujourd'hui, était basse et subjuguée. Mais Edwin n'en avait cure et cliqua de la langue.
« Je ne sais pas de qui vous parlez. Il n'y a aucun moyen qu'il y ait un terrain d'entente entre nous. »
Edwin reprit sa marche pour ne pas pouvoir ajouter d'autres mots. Le Duc Madeleine, qu'il regarda en coin, le regardait jusqu'au bout.
C'est pour ça. Il semblait savoir pourquoi Olivia avait paru si instable.
Winster, qui le suivait, avait aussi remarqué le signe.
« La persistance est de premier ordre. Essayer de secouer une jeune fille au cœur tendre. »
Le visage d'Olivia, tourmentée la nuit du banquet, lui revint à l'esprit. Était-elle vraiment bouleversée à cause de ça ? Ou…
Edwin secoua la tête car il n'osait pas deviner ce qui se cachait à l'intérieur. À la place, il sourit et dit à Winster.
« Ma lettre est-elle arrivée ? »
« Oui. Je pense qu'elle devrait être arrivée maintenant. »
Ce n'aurait pas été difficile pour le chevalier, qui avait chevauché diligemment depuis le matin, de rattraper le cortège de calèches de la jeune fille qui avançait lentement.
* * *
Au même moment.
« La Vallée du Diable ? Vous êtes allée dans un endroit aussi dangereux ? »
Sous l'ombre d'un arbre où brillait un soleil éclatant.
Olivia dit avec malice, comme si elle était délibérément surprise. Oups. Dian maudit sa bouche et fit des excuses.
« Eh bien, le nom officiel est à l'origine Vallée de Senua. J'ai vraiment, vraiment, vraiment découvert le chemin par accident ! »
Même en le soulignant plusieurs fois, Dian ne put arrêter la sueur froide qui coulait dans son dos.
La curiosité avait déjà commencé à se former dans les yeux verts de la jeune fille. Dian retint son souffle et se lamenta intérieurement.
Pourquoi ai-je sorti cette histoire ?
Ses yeux visiblement lisibles étaient intéressants. Olivia regarda au loin un instant.
Le début n'était autre que le champ de blé, qui commençait à se teinter d'or.