La princesse fronça les sourcils face à la question prudente de la baronne Luhan.
« Bien sûr, je compte utiliser Maria Etel, que ferais-je d'autre ? »
La baronne Luhan ressentit une pointe d'inquiétude au ton étouffé de la princesse.
Avait-elle déjà oublié les ennuis que Maria Etel lui avait causés la fois précédente ?
Bien que sottise, la dame avait un côté rusé.
Le spectacle de cette dernière arguant effrontément même dans le digne palais de la princesse impériale, et ses menaces de tenir sa cérémonie de fiançailles comme pour gâcher le Bal d'Été, étaient encore vivaces.
Non, si ce n'avait été que cela, la baronne Luhan aurait acclamé la princesse.
Mais à présent, l'image de la princesse était ternie, non seulement dans la société mais aussi parmi ses camarades de jeu d'enfance. Tenter de semer à nouveau le trouble à un moment où elle devrait faire profil bas…
« Alors, Maria Etel est-elle toujours au palais de mon frère ? »
La princesse insista, remarquant l'hésitation de la baronne Luhan.
« Eh bien… Je vais revérifier. »
« Vérifiez et dites-le-moi. Même les récents mouvements de cette effrontée. »
La baronne Luhan baissa la tête. Bientôt, la princesse se remit à marcher.
La suivant, la baronne Luhan appela la servante la plus proche.
« …Alors, allez au palais du Prince Héritier et découvrez le moindre détail sur la situation actuelle de Lady Etel. »
« Oui, Madame. »
La servante astucieuse se dirigea rapidement vers le palais du Prince Héritier.
En la regardant partir, la baronne Luhan réfléchit, cherchant à se rassurer.
« Si seulement les dames proches de l'Impératrice me suivent bien, le plan de la princesse réussira à coup sûr. Après tout, la princesse est la fleur de la société. »
L'anxieuse montait déjà du fond de son cœur comme une flamme de bougie, mais la baronne Luhan s'efforça de l'ignorer et suivit à nouveau la princesse.
* * *
Sa Majesté l'Empereur fixa la porte par où la princesse était sortie avec des yeux féroces.
« Ne vous inquiétez pas pour Maria Etel, Votre Majesté. Je la surveille de près par l'intermédiaire du chambellan du palais du Prince Héritier. Ces temps-ci, elle ne fait que dormir toute la journée et regarder par la fenêtre. »
Les paroles de l'Impératrice de la veille résonnaient dans son esprit. S'il en était là, il pouvait au moins gérer la situation Maria Etel, même s'il n'en était pas satisfait.
Toutes ses attentes envers la princesse s'étaient évanouies depuis longtemps.
Admettre que la princesse, jadis compétente, la fière Sainte de l'Empire, n'était qu'une façade, était une pilule amère à avaler pour l'Empereur.
Néanmoins, il lui avait confié le soin de conclure l'affaire, ce qui signifiait qu'elle devait agir conformément à la dignité de l'Empire. S'ils devaient former une alliance matrimoniale avec un autre pays, ils devaient au moins faire bonne figure pendant la présence de la délégation d'Heferti.
Le Prince Héritier…
L'Empereur secoua la tête, serrant sa tête douloureuse.
Pourquoi ses enfants adultes lui causaient-ils tant de soucis maintenant ? Que le Prince Héritier d'une nation ne fasse rien d'autre que contrôler Maria Etel dans cette situation…
Avant la première négociation avec la délégation d'Heferti aujourd'hui, il devait le faire venir et confirmer l'histoire concernant Madeleine.
Ce aurait été un peu plus facile s'il en avait discuté avec le Duc Madeleine la veille au soir.
L'Empereur soupira, tentant d'apaiser ses entrailles brûlantes. Le soupir qui s'échappa de ses lèvres était chaud, presque brûlant.
* * *
Il aurait dû s'en rendre compte quand il avait pensé qu'elle ressemblait à la princesse chaque fois que les yeux verts de la dame scintillaient…
Aveuglé par la vengeance, l'Empereur avait manqué le point le plus important.
« Et si… et si la Dame possédait également des pouvoirs mystérieux ? »
La seule pensée lui assécha la bouche.
Alors la veille, dès que le Duc Madeleine entra dans le bureau après être entré au palais, l'Empereur demanda sans même se préoccuper de salutations polis.
« Merci d'être venu à cette heure tardive. Je vous ai fait appeler car j'ai quelques questions à vous poser. Avez-vous déjà senti quelque chose d'étrange chez votre fille aînée ? »
« …Quelque chose d'étrange, dites-vous ? »
« N'importe quoi. Quelque chose, n'importe quoi de particulier. Comme si elle agissait comme une danseuse. Par exemple… »
Mais le Duc Madeleine ne fit qu'arborer une expression étrange face aux questions détournées de l'Empereur. Il semblait quelque peu hébété, ou peut-être ne comprenait-il pas bien les questions.
Finalement, l'Empereur impatient dut demander directement, comme si cela lui échappait.
« …N'aimait-elle pas chanter, ou quelque chose du genre ? »
Même en posant la question, l'Empereur réalisa son erreur. Il ne pouvait pas baisser sa garde, même en pensant : « Sûrement le Duc ne connaît pas le lien entre le chant et les yeux verts. »
En tout cas, le Duc Madeleine était le père biologique de la Dame et avait vécu avec elle pendant longtemps.
Ce n'est qu'après les insistances répétées de l'Empereur que le Duc Madeleine prononça enfin un mot.
« …Je ne sais pas. »
« Et qu'en est-il de vos souvenirs de sa mère ? »
Avant même que les mots ne soient achevés, sa colère féroce se dirigea vers l'Empereur.
« Duc… ! Comment osez-vous me lancer un regard aussi insolent ! »
Même si l'Empereur rugit de colère, le Duc ne fit que baisser la tête et ne prononça pas un mot d'excuse.
L'Empereur claqua la langue et fixa le Duc avec mécontentement. Mais c'était l'Empereur qui avait le premier mentionné la mère de la fille aînée, bien qu'il sût que c'était le point sensible du Duc.
Mais l'Empereur voulait vraiment en savoir plus sur la mère. Si une Dame aux yeux verts clairs était apparue, sa mère devait sûrement avoir eu les yeux verts clairs également.
Pouvait-elle être apparentée à la princesse de Lowell ?
Qu'il fût en colère ou qu'il essaye de l'apaiser, le Duc Madeleine n'ouvrirait pas la bouche.
Sa tête lui faisait mal au point de le rendre étourdi. Irritant, le Duc Madeleine avait quitté les lieux par cette porte dès qu'il fut congédié.
Il pensait que la mine était le plus gros problème, mais un malheur encore plus grand pourrait s'abattre sur lui. Tout en laissant échapper un lourd soupir, un coup retentit à la porte.
« Votre Majesté. Des nobles demandent une audience aujourd'hui. »
Le chambellan, d'une politesse parfaite, entra dans le bureau et fit son rapport. En y repensant, la lumière du soleil traversant les fenêtres vitrées était déjà vive.
« …Les ministres demandent une brève audience pour les négociations avec la délégation d'Heferti cet après-midi, et enfin… »
Le chambellan, qui égrenait la liste avec habileté, marqua une pause et jeta un coup d'œil à l'Empereur avant de continuer.
« …Le Duc Elkin demande à voir Sa Majesté l'Empereur devant la salle d'audience. »
Le Duc Elkin, dites-vous. L'Empereur fronça les sourcils à ce nom.
« Je n'ai même pas envie de voir son visage. Même pour une affaire de la Faction Aristocratique, comment a-t-il pu ne pas être au courant de cette disgrâce à l'avance alors que la délégation d'Heferti est là ! »
« Votre Majesté, je vous respecte, mais ce n'est pas ça… »
On dirait qu'il n'y a pas longtemps qu'il avait chassé le Duc Elkin venu lui rendre visite, et le voilà qui revient. Inutile d'en entendre plus. L'Empereur fit un geste dismissif de la main.
Mais le chambellan, qui obtempérait habituellement sans question, hésita et s'approcha de l'Empereur avec un air affligé. Puis, d'une voix très prudente, il ajouta.
« …Votre Majesté. Le Duc Elkin dit qu'il a quelque chose qu'il doit vous dire. »
« Quoi qu'il en soit, dites-lui que je ne veux pas voir le Duc pour l'instant. »
« Eh bien, il dit que c'est au sujet de la fille aînée du Duc Madeleine, Votre Majesté. »
Le chambellan ferma les yeux en faisant son rapport. Et à ces mots, les yeux bleu mer de l'Empereur s'illuminèrent.
Le chef de la Faction Aristocratique n'était pas homme à faire des déclarations imprudentes et dangereuses, même s'il était excessivement secret.
* * *
« Dites-moi d'abord comment le Duc sait pour la fille aînée de Madeleine. »
Dès qu'il entra dans le bureau, la voix glaciale de l'Empereur s'abattit.
C'était une question naturelle pour l'Empereur suspicieux. Comment le chef de la Faction Aristocratique pouvait-il connaître la Dame de la Faction Impériale, avec qui il n'avait aucun contact ?
Mais le Duc Elkin choisit ses mots soigneusement, contrairement à son visage souriant. Il sentit sa gorge se dessécher.
Quelle serait la réaction de l'Empereur s'il gagnait la Dame à sa cause ? Soudain, il pensa au Duc Madeleine, qui avait visité le Palais Impérial dès ce matin.
Il devait lancer l'appât le plus puissant.
« En fait, j'ai apporté une contribution significative à la naissance de la Dame. »
« Quoi ? »
Devant l'Empereur qui le fixait les yeux exorbités, le Duc sourit à nouveau et raconta les événements de ce jour-là.
« La nuit où la Dame a été conçue, le Duc Madeleine buvait avec moi. Je n'aurais pas dû le laisser partir seul. Mais parce que je ne l'ai pas accompagné, je crois que la Dame a pu naître. »
« Passe la nuit avec cet homme. »
« Qui est cette personne ? »
« Qu'est-ce que ça peut faire à une misérable comme toi ? Ton seul travail est de servir cet homme très bien. »
Le Duc Elkin se souvint de sa propre voix de ce jour-là, en y ajoutant quelques fioritures.
Le Duc Madeleine devrait lui être reconnaissant, au moins. C'était lui qui avait patiemment embelli la femme qui n'avait jamais été danseuse. La femme qui semblait avoir renoncé et enfilé les vêtements de danseuse à la promesse que toutes ses dettes seraient effacées traversa son esprit.
« C'était il y a longtemps, mais je m'en souviens par flashes. Je pense l'avoir croisée brièvement. La mère, qui ressemblait beaucoup à la Dame. »
« …Vous avez vu la mère ? »
La voix de l'Empereur était lourdement voilée. Le Duc se réjouit de la réaction. Au moins, l'Empereur était plus intéressé par son histoire que la fois précédente.
Le Duc Elkin baissa encore plus la voix subtilement.
« Oui, Votre Majesté. Ce n'est pas comme si la Dame cachait ma lignée. Je songe à parler à la Dame de sa mère. »
L'expression de l'Empereur était étrange. Le Duc Elkin remarqua habilement que les commissures des lèvres de l'Empereur se relevaient.
Comme prévu. Il savait que l'histoire de rallier la Dame fonctionnerait. Alors le Duc Elkin révéla ses véritables intentions pour gagner les faveurs.
« La Dame, qui aspire à sa mère, n'ouvrirait-elle pas son cœur à moi plutôt qu'à ce père sans cœur ? »
L'Empereur se caressa le menton. Juste au moment où le Duc attendait une réponse avec une brève tension face au geste détendu, l'Empereur parla.
« …C'est une histoire assez intéressante. Mais Duc. »
« Oui, Votre Majesté. »
Le Duc Elkin baissa la tête face à la réaction positive.
« Quel était l'aspect de la mère que vous avez vue ? »
* * *
« Ça, cette chose. Je pense qu'elle ressemblait à la fille du Duc Madeleine. Elle avait les yeux verts et était assez belle. »
Comme si c'était une question inattendue, le Duc Elkin marca une pause avant de répondre. À cette réponse, l'Empereur tenta de soupirer mais se racla la gorge à la place.
La grande salle de conférence du Palais Impérial. Une atmosphère étrange régnait en ce lieu, devenu table de négociation pour tenir Heferti responsable de sa défaite.
Regardant la délégation d'Heferti qui le dévisageait nerveusement, l'Empereur dit solennellement.
« …Maintenant, puisqu'il s'agit de notre première rencontre, parlons franchement. Le Duc Elkin parlera d'abord des dommages que nous demandons à Heferti de payer. »
Le Duc Elkin se racla la gorge et sortit un long document, débitant les mots.
« Ce que notre Empire veut, c'est un traité de paix sans heurts et la volonté d'Heferti de le respecter. Par conséquent, afin de maintenir la stabilité d'Heferti, les terres de la péninsule de Nickelrn d'Heferti aux îles Arerine… »
Alors que le Duc Elkin continuait à parler, le visage de certains membres de la délégation d'Heferti pâlissait progressivement.
Observant leurs expressions, l'Empereur réprima un sourire.
Ce que l'Empereur exigeait maintenant, c'étaient les terres les plus fertiles d'Heferti, des mines de minerais servant de matières premières aux épées, et même la fermeture des écoles de chevaliers pouvant former des chevaliers, affaiblissant leur puissance militaire.
C'était ni plus ni moins que briser complètement la bouée de vie de l'arrogant Heferti et le marquer du sceau de nation vaincue pour qu'il n'ose plus jamais les défier.
C'était la demande la plus déraisonnable jamais faite à des nations vaincues. Néanmoins, les nobles de l'Empire ne dirent rien. Au contraire, ils se contentèrent d'échanger des regards comme s'ils le savaient déjà.
Tout se déroulait parfaitement.
Du Prince Héritier qui plantait le décor au Duc Elkin et aux autres nobles.
« …Les deux pays ont subi des dommages du fait de la longue guerre. Selon le terme "traité de paix", il est nécessaire de réajuster les réparations. »
À cet instant, une voix belle qui coupa soudain le fil versa de l'eau froide sur l'atmosphère fluide.
Les nobles, qui observaient avec nonchalance, se redressèrent. En même temps, le sourcil de l'Empereur se fronça.
C'était lui encore. Le Grand Duc Bikander.