L'obscurité d'encre déferlait dans l'aube naissante.
Au rythme des hennissements, la voiture qui emmenait Olivia s'ébranla. Olivia ne cessait de scruter l'extérieur par la fenêtre.
La Résidence du Grand Duc brillait de mille feux, comme pour la saluer, et devant elle, une foule nombreuse faisait ses adieux à Olivia et aux Chevaliers. Sobel, Hanna, Winster, Howard...
Parmi eux, le visage d'Edwin s'était gravé tout particulièrement dans sa mémoire.
À mesure que ses traits s'éloignaient, elle eut envie d'arrêter la voiture, mais Olivia ne le fit pas.
« Nous nous reverrons bientôt. Alors, rentre d'abord au Territoire de Vikander... Liv. »
Le surnom qu'elle lui avait murmuré toute la nuit lui revint en mémoire.
La voix douce qui lui chatouillait les oreilles résonnait encore, et le regard d'Olivia ne parvenait pas à quitter Edwin.
Il avait raison. Bientôt, une fois les négociations terminées, Edwin rentrerait au Territoire de Vikander.
Mais c'était la première fois qu'ils restaient séparés si longtemps depuis qu'ils s'y étaient rendus ensemble.
Ce ne fut qu'après que la voiture eut franchi la grille qu'Olivia redressa enfin sa posture. L'habitacle, où ils s'asseyaient tous les deux, lui parut soudain immense.
Son cœur était si lourd et si froid qu'Olivia joignit les mains, cachées dans sa robe.
La chaleur des mains d'Edwin, qui tenaient les siennes l'instant d'avant, persistait, la réconfortant. Son nez picota étrangement, et Olivia hésita à se mordre la lèvre.
Le médicament appliqué en transparence sur ses lèvres avait un goût amer. Au même instant, elle revit Edwin qui le lui avait posé.
La main qui effleurait ses lèvres avec précaution, les yeux inquiets, la voix qui l'appelait. Et ce visage affectueux qui souriait en embrassant l'arête de son nez.
Tout était Edwin.
Elle avait veillé toute la nuit, mais elle n'était pas fatiguée. Bien au contraire, son esprit était limpide. Pourtant, Olivia ferma doucement les yeux.
Au même moment, l'histoire qu'Edwin lui avait racontée la veille lui revint en mémoire.
* * *
« ...Je n'en sais pas beaucoup plus. Mais j'ai entendu dire qu'après la disparition de Lowell dans l'Histoire, d'étranges rumeurs s'étaient répandues dans tout l'Empire. Comme Olivia le sait, les gens aux yeux verts... la rumeur des danseurs. »
La lune de fin de nuit brillait intensément. Sous cette clarté, Edwin serra Olivia contre lui comme pour la consoler, et parla.
Olivia esquissa un léger sourire. Elle comprit le sens impliqué par le silence qui précéda le mot « danseur » dans la phrase d'Edwin.
Des mots crus comme vulgaire ou futile. Son cœur prévenant, comme s'il ne parvenait pas à les prononcer, se lisait clairement.
« J'ai approché les gens de Yeniv pour savoir quand et pourquoi, mais ils ne se sont pas laissés apprivoiser facilement. Ce qui est compréhensible. Je ne leur ai pas non plus raconté l'histoire de Lowell à propos des yeux verts, donc c'est pareil. »
« ...Quand nous rentrerons, j'irai là-bas à nouveau. »
« C'est rassurant. Liv ? »
« N'en attends pas trop. J'y vais aussi à cause des travaux de la Rue Yeniv. »
Olivia ajouta vivement cela à ses paroles élogieuses. Néanmoins, son regard plein de confiance ne changea pas.
Olivia enfouit doucement son visage contre la poitrine d'Edwin, comme pour éviter son regard. Edwin sourit légèrement et continua.
« J'en suis même venu à supposer que cela pourrait viser à mater les forces résiduelles de Lowell. Même si Sa Majesté l'Empereur considère Vikander comme une épine dans le pied, il n'a guere de raison de s'en prendre à Lowell, qui est déjà une nation ruinée. »
Une épine dans le pied.
Bien qu'il l'ait mentionné par un mot léger, Olivia connaissait bien les rumeurs qui avaient couru dans tout l'Empire.
Lorsque Edwin devint Grand Duc de Bikander et se rendit pour la première fois sur un champ de bataille, c'était il y a dix ans, alors qu'il n'avait qu'une dizaine d'années.
Si c'était l'Empereur qui avait envoyé cet enfant au combat, ce n'était pas simplement une épine dans le pied, mais pratiquement le pousser au bord du précipice pour qu'il meure.
Si Edwin avait été blessé à l'époque... Olivia retint consciemment son souffle, mais il lui fut difficile d'éviter les scènes douloureuses qui envahissaient son esprit.
Ignorant ses sentiments, Edwin sourit et dit à Olivia, qu'il tenait dans ses bras.
« Tout ce que je sais de Lowell, c'est que la magie y était développée. Bethany en sait probablement plus que moi. Moi... je n'ai que de vieilles histoires que ma mère me racontait quand j'étais petit. »
Puisque tous les registres sur Lowell avaient depuis longtemps été classés comme livres séditieux et brûlés, c'était compréhensible.
En tout cas, de vieilles histoires. Olivia regarda Edwin avec un sentiment étrange. Elle était curieuse de tout ce qui touchait à Lowell.
Peut-être que ce sentiment transparaissait dans les yeux d'Olivia, car Edwin ajouta d'un rire bas :
« Si j'avais su que cela arriverait, je l'aurais gardé comme un conte de fées pour le montrer à Liv. À l'époque, j'aimais juste écouter les histoires. Je te le raconterai la prochaine fois, c'est promis. Je m'en souviendrai parfaitement. »
Olivia se remémora les chansons que sa mère lui chantait. Peut-être y avait-il quelque chose en lien avec Lowell parmi elles.
Pendant qu'elle repensait brièvement à cela, Edwin continua.
« Alors, c'est peut-être pour ça que je veux en savoir plus sur le secret de la Mine de Cristal Blanc. Parce que ce qui est clair sur le "Lowell" que je connais, c'est qu'il n'y a pas grand-chose. »
« U, un secret ? »
Quand Olivia bredouilla à peine, Edwin acquiesça comme pour approuver.
« Oui. Je vais vérifier les documents secrets de la Famille Impériale dont Olivia m'a parlé à l'époque. Si nous les voyons, au moins nous pourrons savoir ce que l'Empereur connaît. »
* * *
Le secret de la Mine de Cristal Blanc.
Olivia ouvrit doucement les yeux. Bethany vivait pratiquement dans la mine maintenant, essayant d'en percer le secret, avait-elle dit.
Quel pouvait bien être le secret caché dans cette mine lugubre et étrange ?
Olivia secoua la tête, se rappelant le moment où elle avait accompagné des magiciens et des géologues pour une enquête.
S'il y avait un secret dans cet endroit où même les filons minéraux avaient été coupés, il n'y avait aucune chance que les magiciens ne l'aient pas découvert.
Néanmoins, Olivia espérait qu'Edwin découvrirait ce secret.
« Ce serait bien si j'avais pu l'entendre directement de ma mère, ce secret. »
Parce que cette voix tranquille, comme ajoutée à la fin, semblait ne jamais devoir s'effacer.
« ...Elle a dit qu'elle ne pouvait le dire qu'à la famille royale de Lowell qui avait atteint sa majorité. »
Une blessure indélébile marquait ses yeux rouges.
« Maintenant, c'est quelque chose qui ne peut être accompli, peu importe à quel point je le souhaite désespérément. »
Le sourire solitaire qu'elle ne pouvait regarder qu'avec pitié disparut en un clin d'œil.
Olivia revit ce visage et murmura inconsciemment.
« ...Si nous faisons de notre mieux, tout s'accomplira. »
Olivia réalisa son erreur aux mots qui lui vinrent tardivement à l'esprit, comme un sortilège de sa mère, et s'approcha de la fenêtre. Au-delà de la voiture déjà loin, elle ne vit que Dian, qui chevauchait à côté comme pour l'escorter.
Elle aurait dû lui dire ces mots plus tôt, directement.
Avec regret, Olivia imagina dans son esprit le jour où elle le reverrait. Après la fin des négociations avec Heferti et l'obtention des documents secrets de la Famille Impériale.
Ou après que Bethany ait découvert la le secret de la Mine de Cristal Blanc la première.
Il était impossible de prédire lequel serait le plus rapide.
Mais.
Tout comme Edwin cherchait des indices sur la Mine de Cristal Blanc au Palais Impérial, elle aussi aiderait Bethany à en trouver le secret.
Olivia machinalement tripota la Pierre Magique à son collier. Les efforts solides étaient voués à aboutir.
Aux mots qui lui rappelaient sa mère, Olivia détendit doucement son corps. Alors, une mélodie silencieuse s'échappa de ses lèvres. Les chansons que sa mère chantait...
Si elle trouvait le secret de la mine, Edwin serait plus heureux.
Dian, dehors, ne cacherait pas ses yeux non plus.
Et les enfants de Yeniv courraient aussi en chantant des chansons joyeuses...
Olivia marqua une pause. Elle ressentit quelque chose d'étrange. Une question sans réponse commença à poindre.
Clignant des yeux, Olivia réexamina l'histoire qu'Edwin lui avait racontée. En même temps, elle se mit à ajouter ce qu'elle avait vécu et à créer un lien.
Le royaume perdu de Lowell et les royaux aux yeux verts, la défunte Grande Duchesse qui alla au palais, et la Mine de Cristal Blanc, le trésor qui avait été volé.
Et les yeux verts qui furent stigmatisés comme ceux de danseurs méprisés.
« ...Pourquoi des danseurs, de toutes choses... »
Toc toc. Un coup frappa par-dessus le murmure d'Olivia. Olivia cessa de murmurer et baissa la vitre.
Dian demanda avec un visage expectant.
« Milady. Et si on prenait le petit-déjeuner maintenant ? Il y a un restaurant de viande de dinde vraiment délicieux par là ! »
Dinde. Olivia sourit et hocha la tête. Bientôt, Dian sourit largement.
À mesure que le soleil se levait, on aurait dit qu'une pointe de prunelle verdâtre se devinait sous les Lentilles marron de Dian.
* * *
La Princesse ne parvenait pas à relever la tête sous l'écrasante pression. Elle n'avait même pas le temps d'appeler sa mère, l'Impératrice, qui la protégerait, et elle se trouvait en audience privée avec l'Empereur.
« Sa Majesté l'Empereur vous demande. »
Le Chambellan lui-même était venu la chercher. Sans même avoir le temps de tergiverser en prétextant un malaise, elle se rendit malgré elle au bureau de l'Empereur, où elle fit face à l'Empereur, et des dizaines de minutes de silence continuèrent pesamment.
« Assume la responsabilité de ce que tu as fait et fais comme si cela n'avait jamais existé. »
À cette voix emplie de colère, la tête de la Princesse devint blanche un instant.
Elle pensait qu'il n'y aurait pas de pardon, mais quand même, devoir résoudre elle-même ce gâchis.
Elle ne parvenait même pas à discerner ce que l'Empereur entendait par « ce que tu as fait ».
Était-ce à propos de la Mine Abandonnée ? Ou de l'affaire Maria Etel ? Sinon, elle n'osait même pas demander ce que c'était.
« Avant le retour de la délégation. Parfaitement. »
« Votre Majesté l'Empereur- ! »
« Si tu veux continuer à vivre en Princesse comme tu le fais maintenant. »
La Princesse, qui allait supplier l'Empereur dans la précipitation à cause du délai serré, ferma vite la bouche.
Il n'y avait pas la once d'affection dans les yeux de son père quand elle leva la tête et croisa son regard. Ses mains et ses pieds devinrent glacés comme si du givre s'était formé sur son cœur. En même temps, elle eut l'impression que le sol sous ses pieds s'effondrait.
Elle comprit immédiatement ce que signifiaient les mots : « si tu veux vivre en Princesse ».
La crise d'être dépouillée de tout ce dont elle avait joui jusqu'ici.
Ce n'est qu'alors que la Princesse comprit pourquoi l'Empereur l'avait désignée par « tu » au lieu de « Princesse » plus tôt.
Sur un banc d'essai précaire. La seule réponse que la Princesse pouvait donner au sommet était celle-ci. Réprimant sa peur, la Princesse parla à peine.
« ...Oui. Votre Majesté. »
Il n'y eut pas d'autres instructions de l'Empereur. Le bruit de sa tête qui se détournait comme s'il ne voulait même plus voir son visage fut sec.
À l'ordre implicite de partir, la Princesse fit à peine une révérence correcte et quitta le bureau.
Dans le couloir rempli de Chevaliers, les salutations pleuvaient pour elle. Mais la Princesse savait très bien que leurs yeux avaient considérablement changé.
Les yeux qui la portaient toujours aux nues avaient perdu leur éclat. Observant leur comportement mécanique, la Princesse serra silencieusement l'ourlet de sa robe.
Ses jambes fléchissaient de honte, mais elle ne put s'effondrer. Elle sourit à la nourrice qui la regardait avec inquiétude et s'en alla.
Chaque fois que les nobles arrivés tôt pour travailler lui rendaient hommage, elle raffermissait son cœur qui s'effritait.
Elle ne pourrait jamais renoncer à son statut de Princesse.
La Princesse de l'Empire Franz, le plus puissant et prospère du continent. Ce statut la ferait briller où qu'elle aille.
Alors que faire ? Sa tête était en plein chaos.
Le banquet pas encore fini, la délégation et les nobles qui comméraient.
Une bonne carte pour détourner complètement leur attention.
La Princesse s'arrêta net de marcher. Pourquoi n'y avait-elle pas pensé plus tôt ?
« Votre Altesse la Princesse ? »
La nourrice demanda, perplexe devant l'arrêt brutal de la Princesse. La Princesse demanda froidement.
« ...Où est Maria Etel maintenant ? »
Cette fille détestable qui l'avait mise dans l'embarras, mais qui pourrait maintenant la tirer d'affaire, une carte à utiliser et jeter.
Si elle enterrait complètement cette gamine dans la société, son histoire serait enterrée.
Mais la nourrice ne put cacher son cœur inquiet.
« Votre Altesse la Princesse, quelle est la raison de chercher Maria Etel... »