Le bureau de l'Empereur au Palais Impérial.
Un regard insistant se posa sur le long silence, mais Sa Majesté l'Empereur ne le croisa pas. Après l'avoir fixé sans un mot pendant un long moment, le Grand Duc Bikander parla avec une pointe de rire dans la voix.
«...Si vous pensez au prix, faites-moi signe, Votre Majesté. Je dois aller dîner.»
C'était un avis, pas une demande.
Mais même face à cette attitude arrogante, Sa Majesté l'Empereur dut serrer les dents et l'encaisser.
Et après le départ du Grand Duc Bikander, Sa Majesté l'Empereur balaya tout ce qui se trouvait sur le bureau.
Crash-. Au bruit sec de quelque chose qui se brisait, le Chambellan se précipita. Le Chambellan, au visage décontenancé, referma vite la porte, mais Sa Majesté l'Empereur ne vit rien.
Sa Majesté l'Empereur exhalait sa colère. Ce ne fut qu'après que l'énergie oppressante qui pesait sur le bureau eut disparu que Sa Majesté l'Empereur explosa de rage.
«Comment ose-t-il, comment ose-t-il !»
Les mots qu'il n'avait pas pu lancer au Grand Duc Bikander déjà parti résonnèrent comme le tonnerre dans le bureau. Sa colère refoulée éclata, et Sa Majesté l'Empereur fixa la porte du bureau avec des yeux injectés de sang.
Ces yeux rouges persistants continuaient de hanter son esprit, lui perçant le cerveau. Les mots que le Grand Duc Bikander avait laissés derrière lui lui revinrent en mémoire.
.
.
.
«Pourquoi tournez-vous autant autour du pot ? C'est évident que vous voulez parler de la mine de Lowell.»
Se demandant combien il savait, les paroles de sonde de Sa Majesté l'Empereur furent coupées net. Face à ces yeux rouges qui le regardaient avec intérêt, Sa Majesté l'Empereur grinta des dents et tenta de garder une attitude décontractée.
Le bâtard savait déjà.
Alors Sa Majesté l'Empereur alla droit au but.
«...La mine est devenue la propriété de la Princesse.»
Les mots qu'il cracha lui parurent secs. La mine, qui avait toujours été l'arme de Sa Majesté l'Empereur, se trouvait désormais entre les mains de la Princesse.
Sa Majesté l'Empereur jaugea subtilement la réaction du Grand Duc Bikander.
Ayant vécu comme Empereur toute sa vie, il était doué pour masquer ses expressions, mais une sueur froide lui coula dans le dos à cause de la tension qu'il ressentait pour la première fois.
Un lent sourire s'étira sur le beau visage qui rappelait l'ancienne Princesse de Lowell. Et puis.
Hahahaha. Le Grand Duc Bikander éclata de rire. Face à ce rire qui semblait né d'une véritable amusement, le cœur de Sa Majesté l'Empereur manqua un battement.
Est-ce que la Princesse avait déjà transféré la propriété de la mine au Grand Duc Bikander ?
Toutes sortes de pensées lui traversèrent l'esprit. Même s'il se disait que ce n'était pas possible, Sa Majesté l'Empereur parvint à peine à retenir son esprit qui chavirait. Pendant ce temps, le Grand Duc Bikander entrouvrit lentement les lèvres.
«Pas la Princesse, mais la future Grande Duchesse, Votre Majesté.»
Même s'il savait que c'était une sonde subtile, le Grand Duc Bikander ne répondit pas franchement. Cela voulait-il dire qu'il y avait une chance de réussite, ou que tout était déjà voué à l'échec ?
«...Plus important encore, puis-je prendre cet appel comme le signe que vous avez préparé le prix dont j'ai parlé ?»
«De quel prix parlez-vous ?»
«Ne l'ai-je pas mentionné lors de notre entretien privé ? Que je compte recevoir une compensation pour ce qui aurait dû m'appartenir de droit.»
À la voix languide du Grand Duc Bikander, Sa Majesté l'Empereur claqua de la langue. Avait-il fait une erreur en choisissant de rencontrer le Grand Duc Bikander en privé parce qu'il était désespéré de connaître la localisation de la mine ? La lueur rouge dans ses yeux était particulièrement intense.
«Un prix. Pour un sujet de l'Empire qui demande un prix pour servir l'Empire. Haha. Ce n'était pas la Mine de Cristal Blanc que vous vouliez ?»
Il rit comme pour faire bonne figure. Sa bouche était sèche. Le Grand Duc Bikander regarda Sa Majesté l'Empereur avec une expression amusée.
«La Mine de Cristal Blanc appartenait à l'origine à Lowell. Je réclame une compensation pour avoir été dépouillé de ce qui m'appartenait de droit, Votre Majesté.»
«Haha. Le Grand Duc de l'Empire et un héros de guerre comme vous doivent avoir tout ce dont ils ont besoin. Une compensation, dites-vous. Dites-moi ce que c'est. Qu'est-ce qui vous manque ?»
«Selon vous, qu'est-ce qui me manque, Votre Majesté ?»
À cette voix taquine, Sa Majesté l'Empereur fronça les sourcils. Il ne savait pas si c'était encore une blague ou un signe qu'il savait quelque chose.
Le Grand Duc Bikander sourit largement. Puis, à un moment donné, les yeux rouges au fond de ses yeux plissés fixèrent Sa Majesté l'Empereur avec menace.
«N'êtes-vous pas celui qui m'a enlevé ce qui m'appartenait de droit ?»
Les choses que Sa Majesté l'Empereur lui avait prises et qui auraient dû être siennes. D'innombrables possibilités lui traversèrent l'esprit.
Un instant, Sa Majesté l'Empereur avala sa salive sans s'en rendre compte.
Les yeux rouges, qui observaient Sa Majesté l'Empereur avec un sentiment étrange, brillèrent brusquement.
Pour la première fois, Sa Majesté l'Empereur évita le regard du Grand Duc Bikander et baissa la tête pendant longtemps, comme s'il essayait de le percer à jour.
* * *
La chambre de Sa Majesté l'Empereur, l'endroit le plus reculé.
«Ce qui aurait dû être à lui...»
Sa Majesté l'Empereur marmonna tout bas, fixant le portrait de la Princesse retourné.
Le visage de la Princesse lui traversa l'esprit. Réclamait-il une compensation pour le passé d'un oisillon qui avait été privé de sa mère ?
Sa Majesté l'Empereur secoua la tête, sur le point de remettre le portrait à l'endroit. Une bouffée de colère monta en lui.
Comme toujours, la Princesse lui tournait le dos, même dans cet état empaillé. Mais il n'avait pas le courage de la retourner.
Il avait prévu de rire de la Princesse quand tout serait revenu à sa place. Mais maintenant, c'était lui, le souverain Empereur, qui était raillé.
Ha. Devant ce sentiment lamentable, une autre pensée traversa l'esprit de Sa Majesté l'Empereur, qui poussa un soupir.
Ou peut-être...
«Il n'y a aucun moyen qu'il puisse savoir les affaires du défunt Grand Duc.»
Sa Majesté l'Empereur essaya de se rassurer en murmurant à voix haute.
«Il est tombé dans la Vallée de Senua. Le Grand Duc Bikander sera traité comme disparu. Je suis désolé de ne pas avoir pu vous montrer son corps avec certitude, Votre Majesté.»
La voix de la personne qui faisait encore le rapport était claire. Bien qu'il soit maintenant dans l'au-delà. Tous ceux qui en savaient quelque chose étaient morts.
Au début, il fut en colère qu'on n'ait pas géré l'affaire correctement, mais cela n'avait pas d'importance même s'il était traité comme disparu et que son corps n'était pas retrouvé.
La Vallée de Senua, située aux confins du Territoire de Vikander. Sa Majesté l'Empereur savait très bien que personne ne pouvait survivre dans cette vallée septentrionale périlleuse, qu'on pouvait croire être la gueule du diable.
Mais pourquoi était-il si mal à l'aise ? La Princesse, le défunt Grand Duc, la Mine de Cristal Blanc, ou peut-être...
Sa Majesté l'Empereur sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Il y avait trop de choses qui l'inquiétaient pour deviner. Il pensa que c'était une chance que la Princesse ne l'ait pas immédiatement poignardé dans le dos après être devenue propriétaire de la mine. Qu'est-ce qu'ils cachaient d'autre ?
Le visage souriant lui vint à l'esprit, et Sa Majesté l'Empereur se massa la tête. Des pensées qu'il n'avait jamais eues auparavant affluèrent et le tourmentèrent.
Si la mine avait été la sienne, il n'aurait pas eu de tels soucis. Le cœur rempli de ressentiment, Sa Majesté l'Empereur regarda par la fenêtre de la chambre avec des yeux froids.
Le portrait de la Famille Impériale, qui avait été accroché à l'endroit le plus visible depuis le lit, avait depuis longtemps été enlevé.
Une Princesse qui ne pouvait même pas faire son travail parce qu'elle était malade. Même avec la protection de l'Impératrice, il ne pouvait plus la tolérer.
La Princesse devait assumer la responsabilité de ce qu'elle avait fait en tant que Princesse. Le don de la Mine de Cristal Blanc, qu'il avait fait pour lier le Grand Duc à la Princesse pour toujours, lui revenait sous cette forme !
Sa Majesté l'Empereur trembla et regarda la chambre avec des yeux perçants, et son esprit s'illumina un instant. Sa Majesté l'Empereur remit vivement le portrait de la Princesse à sa place d'origine.
Face à la Princesse à l'expression indifférente, Sa Majesté l'Empereur demanda d'une voix tranchante.
«Était-ce vraiment par piété filiale envers le Grand Duc que vous désiriez tant cette Mine Abandonnée ?»
La Princesse dans le portrait ne dit rien. Ignorant le terrible sentiment de défaite qui s'étendait, Sa Majesté l'Empereur exhalait anxieusement.
«...Toutes les défenses ont été préparées.»
«C'est l'histoire de gens qui font des sons avec leurs nobles voix et leur sincérité. N'êtes-vous pas curieux ? Si vous chantez avec sincérité, qu'arrive-t-il ?»
Depuis le moment où il avait entendu la légende de Lowell de la bouche de la Princesse, Sa Majesté l'Empereur savait que les mots ne finiraient pas en simple légende.
Parce qu'il avait vu de ses propres yeux comment la Princesse avait guéri les blessures du défunt Grand Duc avec ce pouvoir.
Craignant ce pouvoir, il opprima tous les yeux verts qu'on pensait être des descendants de Lowell, et y ajouta le regard d'une danseuse vile pour les empêcher d'ouvrir la bouche. Pas seulement cela, mais il les fit vivre comme s'ils étaient toujours pourchassés.
Bien sûr, même dans la haute société, les yeux verts étaient l'objet du mépris. Même la noble Princesse n'était qu'à moitié...
Un instant, Sa Majesté l'Empereur fixa le portrait sans voir. Au moment où les clairs yeux verts se superposèrent et que l'image de Madeleine lui traversa l'esprit, Sa Majesté l'Empereur cria sans y penser.
«...Madeleine, faites venir le Duc Madeleine immédiatement !»
* * *
Le jardin du Palais Impérial.
Edwin sourit et se tourna vers Winster. Winster, qui aurait normalement accouru pour s'inquiéter de lui, grinçait.
«Pourquoi ne me demandez-vous pas si quelque chose s'est passé aujourd'hui ?»
«C'est déjà la rumeur dans tout le palais que Sa Majesté l'Empereur a renversé son bureau aujourd'hui, Votre Altesse.»
Les serviteurs du Palais Impériale aux lèvres cousues. Winster, qui discutait librement avec les serviteurs les plus impénétrables du Palais Impérial, haussa les épaules.
«Déjà ? Je n'ai entendu le bruit du bureau renversé qu'en fermant la porte.»
«Votre Altesse n'est-elle pas descendue tard ? Ça s'est déjà propagé jusqu'à la buanderie.»
En parlant, Winster sentit que quelque chose n'allait pas et haussa les sourcils.
Son Altesse, qui détestait le Palais Impérial, surtout le Palais de l'Empereur, y passait plus de temps exprès ? S'attendait-il à voir le visage frustré de l'Empereur ? Ou y avait-il quelque chose d'autre qui le tracassait ?
Quoi qu'il en soit, Winster avait du flair.
Edwin haussa les épaules sous le regard insistant. Et pendant un instant, il pensa à Sa Majesté l'Empereur.
Sa Majesté l'Empereur, qui ressemblait à une anguille glissante qui cachait bien ses vrais sentiments, avait soudain avalé ses mots pendant la conversation. Et il avait évité son regard.
Dans une situation où il ne pouvait même pas deviner ce qu'il demandait, c'était comme s'il avait quelque chose à cacher.
Le souffle tremblant, le regard vacillant, et même les doigts qui se crispaient comme s'il était inquiet. Edwin avait tout confirmé chez Sa Majesté l'Empereur. Qu'est-ce que cela pouvait bien être ? Sachant ce qu'il voulait, pourquoi était-il si mal à l'aise ?
«...Ne regardez pas à gauche. Vous allez vous abîmer les yeux.»
À la voix raide de Winster, Edwin regarda réflexivement à gauche et hocha la tête comme pour approuver les mots. Winster, qui l'avait prévenu à l'avance, ignora le Duc Madeleine qui s'avançait d'un air raide.
C'était quelque chose qui pouvait être passé sous silence par indifférence. Le courtois Duc le saluerait, mais Edwin lui-même n'acceptait le salut qu'à contrecœur, car ils étaient en mauvais termes.
Mais...
Même si leurs regards se croisèrent, le Duc ne rendit pas hommage à Edwin. Était-ce parce qu'il était le chef de la Faction Impériale ? Juste au moment où un cœur un peu tordu allait s'en prendre à lui.
Edwin inclina la tête. Contrairement à son visage habituel ferme et tranchant, l'expression du Duc, qu'on pouvait voir d'un coup d'œil, semblait avoir perdu son âme. Comme s'il avait reçu un choc...
«Votre Altesse ! Grand Duc !»
Le son de quelqu'un appelant le Grand Duc résonna fort dans le jardin de l'Empereur.
Howard, qui accourait de loin, avait une mine bizarre au lieu de son habituelle expression impassible. Le taquin Winster rit comme pour plaisanter, lui disant de regarder cette tête.
Edwin, qui ne savait pas ce qui se passait, en était au même point.
«Lord Interfield, y a-t-il un problème ?»
«La jeune demoiselle a des bleus au poignet !»
En un instant, les yeux d'Edwin brillèrent.
* * *
Olivia pensait que le dîner de ce soir, le dernier à la Résidence du Grand Duc, serait harmonieux.
Échanger des cartes remplies de regrets, manger un bon dîner, échanger de brèves salutations, et promettre de se revoir.
Mais.
«Jeune demoiselle. Qui, qui a fait votre poignet comme ça ?»
Le moment où Dian arriva à la Résidence du Grand Duc et découvrit son poignet. Tout était fini.
«Waaah. Jeune demoiselle. Ça ne part pas même à la vapeur.»
«Serait-il préférable de faire venir le mage guérisseur, non, Bethany ?»
Le moment où elle vit Dian, qui grincait des dents, Hanna, qui pleurait toutes les larmes de son corps, et Sobel, qui semblait calme mais était agité, ainsi que les servantes et les domestiques qui guettaient et s'inquiétaient au-delà du salon.
Olivia oublia tous ces projets et éclata de rire.
«Son Altesse est arrivé !»
...Elle n'était pas prête à voir Edwin encore. Le visage radieux d'Olivia s'assombrit un instant.