Dans la Neuvième Cité-Bastion, il existait un établissement louche qui se targuait de raffinement plutôt que de secret. Il n'était pas caché, mais n'était pas innocent non plus. Cependant, il n'avait pas mauvaise réputation non plus ; bon nombre de gros bonnets le fréquentaient pour ses vins et mets extraordinaires, et, plus important encore, pour ses beautés.
Ce soir-là, l'établissement déborder de monde.
Des bannières de soie flottaient paresseusement sous des lanternes suspendues, leur lueur adoucie par des formations qui transformaient la lumière en quelque chose de chaleureux et d'indulgent. Une scène circulaire d'eau illusionnaire peu profonde scintillait au centre, où des danseuses se mouvaient comme des courants fluides. Leurs chevillières tintaient et leurs manches traînaient avec un effet d'ondulation, créant une scène fascinante.
Des serviteurs glissaient entre les tables, versant du vin spirituel porteur de faibles traces d'essence élémentaire, parfois sensationnelles, comme un goût aussi frais que les abysses, tranchant comme le vent dans une tempête, ou amer comme un médicament raffiné.
Les rires emplissaient l'air, mais ce n'étaient pas ceux d'une joie insouciante.
Chaque sourire affiché ici était mesuré. Il en allait de même pour chaque toast porté, car presque tous les présents pouvaient décider du sort des cultivateurs roturiers dans les douze Cités-Bastions.
Ceux rassemblés ici n'étaient pas de simples individus, mais aussi les puissances qui se tenaient derrière eux.
À cet instant, un groupe d'hommes entra dans l'établissement, le visage rougi par l'excitation. En tête, un gros homme en robe noire au rire franc.
« Hahaha, les gars, ce soir, on a l'air de pouvoir s'amuser — oh, c'est quoi ça ? »
Le gros s'arrêta net, et ses subordonnés s'écrasèrent tous contre son imposante stature dans une ivresse titubante, le faisant chanceler, mais il se reprit et promena les yeux autour de lui, les muscles du visage encore tremblants tandis qu'il balayait la salle, la bouche ouverte.
Il reconnut tant de monde, pas mal de grosses pointures.
Il y avait des gens vêtus de robes noires luxueuses, manifestement originaires de l'Empire de l'Abysse Radieuse, qui arboraient la crête de tête d'hydre sur leurs vêtements.
Les yeux du gros s'écarquillèrent un peu plus, la brume d'ivresse s'éclaircissant juste assez pour saisir le genre de rassemblement qui se profilait. Ses lèvres s'entrouvrirent, mais aucun son ne sortit d'abord. Même son rire tonitruant habituel sembla s'étrangler dans sa gorge.
Derrière lui, ses subordonnés ricanaient encore et se coudoyaient, inconscients.
« Chef… pourquoi tu t'arrêtes… ? »
« Avance déjà, tu bloques le passage… J'veux atteindre le sommet, moi- heu ? »
Le gros leva la main sans se retourner, et ils se turent sur-le-champ.
Son regard balaya à nouveau la salle.
Non loin de la section de l'Empire de l'Abysse Radieuse, quelques figures austères en robes sobres étaient assises, leur présence calme mais suffocante. Ils ne touchaient ni au vin, ni ne jetaient un œil aux danseuses.
Les pupilles du gros se rétrécirent tandis qu'il devinait leur provenance.
Le Temple de l'Éternité Sombre.
Même dans un endroit comme celui-ci, ces ascètes chauves avaient l'air de méditer dans un cimetière.
Plus loin, des éclats de rire résonnaient fort. Un groupe d'hommes aux larges épaules, emmitouflés dans des manteaux superposés, s'affaissaient sur leurs sièges, coupes levées haut, voix rudes et débridées. Pourtant, les vents autour d'eux remuaient faiblement, répondant à leur souffle.
Le Royaume de la Corne-de-Vent.
« … » Le gros avala difficilement, se demandant ce qui valait à ces puissances majeures d'apparaître en masse si soudainement.
Il décalqua son regard de l'autre côté, où l'ambiance devenait étrangement calme. Quelques silhouettes en bleu profond étaient assises, expressions composées, yeux calmes comme une mer sans fin. Même le vin dans leurs coupes semblait anormalement immobile.
La Secte Profonde de l'Eau Calme.
« Putain… » Marmonna-t-il entre ses dents.
Ses pas ralentirent, mais il se força à avancer, son imposante carrure se frayant un chemin dans la foule alors qu'il tentait de garder une once de dignité.
Près d'une colonne, il repéra un groupe dont les robes flottaient légèrement sans vent. Leurs épées reposaient à côté d'eux, mais leurs mains ne s'éloignaient jamais des poignées.
Le Pavillon de l'Enterrement des Vents.
Leurs yeux étaient acérés, disséquant tout.
Il évita instinctivement de les fixer trop longtemps, sachant que les cultivateurs d'épée étaient réputés pour leur agressivité.
Un frisson lui parcourut l'échine lorsqu'il remarqua une autre présence. Quelques hommes chauves se tenaient là, yeux mi-clos, pieds plantés comme s'ils prenaient racine dans le sol même. Le plancher sous eux semblait plus dense, plus lourd.
Le Monastère de l'Abysse de Pierre.
« Bon, c'est pas normal… » Sa voix sortit rauque.
Puis il vit un groupe de cultivateurs aux cheveux pourpres et robes cramoisies, vautrés avec une élégance étudiée, leurs sourires légers mais inquiétants. Leurs doigts tapotaient doucement contre leurs coupes, comme s'ils battaient la mesure d'un rythme invisible.
La Famille Morvane.
Le gros détourna vite les yeux.
De l'autre côté, il remarqua des silhouettes qui ne semblaient pas entièrement… stables. Leurs contours floutaient légèrement, comme si une bourrasque pouvait les disperser.
La Famille Zephyros.
À ce stade, l'ivresse l'avait quasi complètement quitté.
Toutes ces puissances possédaient des Primarques au Sommet dans leurs rangs, qu'il s'agisse d'Ancêtres à demi-morts ou de Grands Anciens en activité. C'était absurde qu'ils soient tous présents ici, mais sa stupéfaction ne s'arrêta pas là : en faisant un pas de plus, il faillit percuter une grande silhouette aux pupilles fendues et au sourire carnassier à peine esquissé.
Les lèvres du gros tressaillirent tandis que l'autre le toisait comme s'il attendait des excuses, mais il savait n'être qu'un Primarque de Niveau Huit solitaire, et qu'il ne devait pas offenser une puissance majeure alignant force Primarques au Sommet.
Il esquissa un rire léger avant de gesticuler en ivrogne : « Qu'est-ce qu't'as, mon vieux ? Dégage. »
Le féerique du Clan du Chien Venimeux Grisé renifla dédaigneusement avant de le dépasser.
Le regard du gros papillonna à nouveau, apercevant d'autres factions encore plus puissantes présentes dans le Haut Royaume de l'Hydre à Six Têtes.
Le Clan du Requin Ombre des Tempêtes Abyssales.
Le Clan de l'Anguille Croc-du-Vide Maudit.
Le Clan du Loup Fantôme Ombre-Silencieuse.
Le gros aspiré une bouffée glacée en apercevant même l'insaisissable Tribu Spirituelle du Monarque Obsidienne à l'Halo Noir et la Tribu Spirituelle du Venin du Refuge Corrompu, qui étaient des Esprits de Grade Empyréen de Rang Ciel. Bien que leurs effectifs soient extrêmement réduits et qu'ils comptassent beaucoup d'esprits inférieurs, ils étaient d'une puissance extrême.
Après avoir vu tout ça, il se calma au contraire.
Autant qu'il savait, ces puissances étaient dispersées dans les douze cités, alors pourquoi étaient-elles toutes venues à la Neuvième Cité-Bastion pour admirer une simple danse d'une belle propriétaire assez envoûtante pour être qualifiée d'enchanteresse ?
Il chercha l'étoile en question, puis observa où se portaient les regards de ces invités, et vit une pièce particulière à l'étage, masquée par un rideau de tentures. Il concentra son ouïe pour écouter, mais ressentit un danger à la place.
Impossible de cacher sa curiosité, il tira vivement quelqu'un sur le côté et l'interrogea.
« Hé, y a-t-il un nouvel événement ici en plus de celui prévu, ou quelqu'un que les puissances doivent surveiller ? »
« Tu sais pas ? Ils sont tous là pour rencontrer le Saint Riyal Mendez. »
« Un Saint ? » Le gros resta coi.
L'interlocuteur sourit avec fierté avant de repousser la main du gros de son épaule, puis de claquer ses manches.
« Ose pas me toucher comme ça. Tu vois pas que je fais partie de l'entourage du Saint ? »
Les yeux du gros se plissèrent.
Il réfléchit quelques instants avant de fixer l'homme devant lui d'un air étrange.
« Attends une minute, t'es pas Mille Lames-de-Vent, celui qui a soi-disant misérablement échappé aux griffes de l'Empereur Divin de la Mort ? T'étais pas le Maître de Royaume du Bas Royaume de la Vallée Verdoyante ?! »
La voix du gros était forte, mais pas trop sous l'ambiance bruyante emplie de rires et de chants.
Pourtant, certains l'entendirent quand même.
L'expression de cet homme s'assombrit.