Natalya le regarda disparaître, les bras croisés sur la poitrine, et poussa un soupir léger. Elle ne s'attendait pas à ce que son adversaire abandonne même après cela, mais désormais que tout était fini… elle sentit un lourd poids enfin se défaire de ses épaules.
Elle n’avait pas déçu son mari.
« Merci, Iesha. Sans toi, je n’y serais pas arrivée… »
« Mhm~ »
Iesha ne répondit par rien d’autre qu’un murmure approbateur, acceptant sincèrement ces éloges.
Natalya bondit en l’air et s’éleva vers Shirley et Ellia.
Shirley agita la main et une vague de flammes phénix vint instantanément envelopper Natalya, l’engloutissant dans les braises. Mais elles ne lui firent aucun mal ; au contraire, elles séchèrent sa robe bleu marine et ses cheveux, la rendant douce comme avant tandis qu’elle souriait en remerciant Shirley.
Cependant, ce sourire disparut vite quand ses épaules s'affaissèrent.
« Je ne pensais pas devoir employer ma technique ultime personnelle, alors même que j’ai puisé dans la puissance d’Iesha via notre lien d’esprit avec le troisième niveau du Pacte d’Âme-Esprit Prismatique Intramural. Ces Vrais Disciples sont de véritables monstres… Je n’arrive pas à croire que cet expert du poison ait été classé parmi les derniers… »
Natalya exprima son stupéfaction en secouant la tête avec dépit envers elle-même. Comment ces personnes pouvaient-elles être aussi fortes ? En consultant le classement, elle constata qu’ils étaient mille. Son respect envers la secte n’en grandit que davantage.
« C’est vrai… Je n’ai vaincu Niel Bladeheart que parce que j’ai su exploiter sa peur d’être écrasé instantanément par et ma grande sœur, encore plus monstrueuse que lui. Dans un combat normal, dans des conditions neutres, je me serais fait massacrer en une fraction de seconde… »
Ellia esquissa un sourire en coin tandis qu’elle saisissait le bras de Natalya, plaçant son propre corps en bouclier avant d’y glisser discrètement des filaments d’énergie vitale pour purger l’énergie empoisonnée nauséabonde de sa blessure.
Que la Porte des Nuages d’Aurore puisse abriter autant de génies célestes laissait Ellia partagée entre l’enthousiasme et l’inquiétude. Cette dernière pensée, car si cela signifiait que la secte regorgeait de tigres embusqués et de dragons cachés, elle recelait aussi des serpents venimeux : les génies toléraient rarement la présence d’autres génies.
Pourtant, le regard plissé de Shirley semblait afficher un avis différent.
« Il n’en va pas ainsi. Si tu examines attentivement les classements et que tu les associes aux disciples rencontrés jusque-là, tu pourras remarquer que chaque personne en bas de liste possède une fondation de culture faible. Si mes déductions sont justes, les hauts classés sont des Immortels du Stade Tardif, ce qui signifie qu’ils possèdent à la fois plus de prestance et des missions plus lucratives pour accumuler ressources et points de contribution, les renforçant ainsi davantage. »
« Tu as raison, Shirley. » Ellia hocha la tête. « Niel Bladeheart possède une base au Stade Immortel Niveau Un, et il a malgré tout réussi à se frayer un chemin jusqu’à la vingt-neuvième place. C’est un cas particulier qui ne colle pas à ton analyse. »
« Bien sûr. Ce monstre approche presque les sept niveaux supérieurs… tandis que ces génies célestes et nous-même ne pouvons franchir que cinq niveaux au-dessus. On ne peut nous comparer sur le même plan. »
« Entendu. » Natalya opina. « C’est pourquoi il faut cultiver à fond et utiliser les ressources de la secte pour repousser nos propres limites~ »
Elle serra les poings et sourit, ses yeux rêveurs captivant Shirley et Ellia qui échangèrent un sourire complice. Qui d’entre elles ne rêvait pas de devenir plus forte, et surtout d’offrir un soutien immense à en amassant des points de contribution pour son compte ?
La façon dont il les traitait avait ancré en elles cette conviction totale : dès lors qu’il deviendrait plus puissant, elles le suivraient. Car il n'y avait là que le premier acte.
« La sœur cadette n’a vraiment pas l’allure de celle qui pratique le Manuel du Lotus Yin Déchu. »
Ellia tendit la main et tapota l’épaule de Natalya, faisant rire gaiement celle-ci tel un ange enchanteur.
« Voilà qui s’explique… »
Au loin, une femme voilée revêtue d’une longue robe blanche fixa Natalya d’un regard glacé avant de marmonner. Mais sa silhouette ne tarda pas à se fondre dans la foule des disciples.
Peu après, le nom de Natalya apparut dans le classement des Vrais Disciples. Modeste certes, il satisfaisait ses désirs puisqu’il affichait « Natalya Loret ». Elle ne pouvait choisir le nom de , son identité réelle demeurant « Feng Chu » sur les registres. À moins qu’il ne change de nom, cette solution la convenait parfaitement, et néanmoins, elle ne put réprimer son impatience d’être enfin utile à son époux !
En observant sa plaque, elle découvrit un dépôt d’environ dix mille Cristaux Immortels de Niveau Intermédiaire. C’était le salaire mensuel qu’elle toucherait et qu’elle pourrait aller retirer au département du Trésor.
Sa valeur initiale équivalait à dix mille points de contribution, mais en optant pour un échange contre des points, ce montant chuterait immédiatement à cinq mille !
Il faudrait au minimum dix mois aux Vrais Disciples pour rassembler ces ingrédients qu’on étalait sous leurs narines en ce moment même. On pouvait imaginer combien de temps prendrait-il aux disciples du noyau pour parvenir à confectionner un Noyau Immortel de Ciel. Sauf à atteindre les premiers rangs, leur tâche serait dix fois plus ardue, soit cent mois de travail supplémentaires.
Tandis que Natalya prenait conscience de sa propre utilité auprès de , les visages d’Ellia et de Shirley s’assombrirent.
Après tout, tout le monde avait déjà compris qu’il s’agissait d’un piège : ces individus voulaient obtenir leur statut de Vrais Disciples en feignant la faiblesse, tels des porcs attendant de dévorer un tigre. Pour une héritière immortelle comme Shirley, que les adeptes au souffle du Phénix de Feu désignaient comme telle, personne ne doutait qu’elle possédât une force et un talent hors norme capables de les réduire à genoux.
À ce stade, Ellia commençait à se sentir gênée alors que des Vrais Disciples à un grade légèrement supérieur relevaient son défi. Elle dut pourtant décliner poliment, arguant de leur trop grande force et de l’injustice d’un affrontement pareil. Heureusement, leur fondation de culture élevée les contraignit à faire marche arrière, le visage marqué par l’agacement.
Leurs prétentions selon lesquelles ils pourraient volontairement baisser leur niveau de culture tombaient à l’eau, leur compréhension des Lois restant naturellement trop poussée. Ce ne serait pas totalement juste, mais du moins bien moins injuste.
« Très bien, assez d’attentions, jeune héritière Shirley. Puisque tu recherches un défi, je vais te déléguer un nouveau membre issu de l’Alliance du Phénix Éternel pour te suivre. De cette façon, je pense pouvoir accéder à ton avancement au rang de Vrai Disciple. »
« Accorder des faveurs ne changera en rien l’équilibre actuel qui nous oppose. »
Shirley répondit sans la moindre émotion, sans même se retourner pour identifier l’origine de cette voix. Elle savait pertinemment qu’il ne s’agissait que d’Egon Zenflame.
« Alors faisons autrement. J’achèterai tes deux ingrédients pour vingt mille points de contribution grâce aux fonds de l’alliance, ce qui permettra à l’un de nos Vrais Disciples de l’Alliance du Phénix Éternel de combattre contre toi. Que tu gagnes ou non relève de ta compétence seule. Qu’en dis-tu ? »
« Les fonds de l’alliance… ? »
Shirley eut un ton indécis, mais Ellia, qui avait étudié les directives comme les leur avait communiquées par transmission d’âme à Natalya, à elle et à Schleya, en comprenait parfaitement les tenants et aboutissants.
À la Porte des Nuages d’Aurore, les échanges de points de contribution semblaient semi-interdits, voire plutôt découragés.
Si l’on voulait absolument procéder à un transfert, seule la moitié des points pouvait changer de propriétaire, le reste s’évanouissant tout simplement dans la nature. Autrement dit, si l’on souhaitait transférer dix mille points de contribution à un autre disciple, seuls cinq mille atteignaient leur destinataire, les cinq mille autres s’évaporaient purement et simplement.
Toutefois, la donne changeait radicalement lorsqu’on appartenait à une alliance.
Le taux de transfert devenait alors strictement égal lorsque les points de contribution étaient alloués au trésor collectif de l’alliance.
C’est pourquoi mutualiser ses ressources au sein d’une alliance représentait déjà une décision lourde de conséquences. Néanmoins, le pouvoir d’achat des fonds alliés demeurait légèrement inférieur à celui des points attribués à un individu seul. Malgré tout, il restait judicieux de puiser dans le caisson commun, nombre de membres de l’alliance finissant par en retirer des avantages globaux.
D’autre part, les points de contribution négociés ou troqués n’entraient pas dans le calcul des classements, préservant ainsi la hiérarchie naturelle des disciples.
Après avoir entendu l’explication d’Ellia, Shirley ne put s’empêcher de juger qu’une marge bénéficiaire de dix mille points de contribution méritait l’effort. Pourtant, un léger sourire trahit soudain ses paupières plissées.
« Faisons cela à vingt mille chacun… »
« Toi… »
Egon Zenflame fut sur le point de lui demander de ne pas exagérer, mais en reculant d’un pas et en imaginant les richesses dont jouissait déjà Shirley, telles que les anciens de sa famille en parlaient, il domina sa colère et dessina un sourire détendu.
« Cela conviendra également. »
« Tu as tardé à répondre. Montons à trente mille chacun… »
« Ne va pas trop loin !!! »
Egon Zenflame perdit son sang-froid en hurlant après Shirley.
« Quarante mille chacun pour votre manque de politesse… »
lança Shirley d’une voix encore plus traînante, faisant jaillir les veines de son front. L’aura d’Egon Zenflame semblait sur le point de muter en bête sauvage, prête à lancer une attaque incontrôlée.