En entendant la requête de Schleya, le coin des lèvres de Mo Mingzhi s’étira dans un sourire ironique, son expression se faisant perplexe et désarmée.
Cette… demande, elle ne pouvait pas formuler auprès de , même en le souhaitant, car cela pourrait lui coûter la vie si les choses tournaient mal.
Il était permis d’assister aux combats en masqué, mais pas de concourir sous le voile. Même si Schleya invoquait son sexe pour justifier un cache-visage, nul n’aurait du mal à la reconnaître, ainsi que ses Lois du Sang. Elle était la célèbre Jeune Maîtresse de la Villa du Serment de Sang, et sa présence serait immédiatement repérée par les Tours Qui Tout Voient, embauchées aujourd’hui pour surveiller tout comportement suspect en cette occasion majeure.
Comment accepteraient-ils qu’une maîtresse de la Voie Vile foule leur sanctuaire actuel ? Tolérer sa présence relèverait d’un souffret sur leur visage.
À l’époque, avait clairement précisé qu’il n’appartenait pas à la Voie Vile, ce qui avait empêché les relations d’en venir à un affrontement ouvert. Des valeurs similaires avaient maintenu la paix entre les camps. Mais s’il s’était proclamé adepte de la voie vile dès son retour, la Voie Droite l’aurait attaqué sans discuter. À ce stade-là, il n’avait pas encore atteint l’invulnérabilité absolue, contrairement à ce jour présent.
Lors du petit banquet, Evelynn, Lea Weiss et Nadia elles-mêmes admettaient avoir perdu toute assurance de le vaincre en duel direct. Que pouvaient donc faire les forces de la Voie Droite contre lui, désormais ?
S’il entendait rassembler l’humanité sous une seule bannière, ils n’avaient aucun doute quant à sa capacité à y parvenir. Pourtant, il avait déjà indiqué que son ambition visait le monde immortel, affirmant n’avoir d’autre choix pour contrôler son propre destin. Leur compréhension restait limitée, mais ils sentaient bien que ses aspirations sortaient enfin de léthargie.
Au fond, goûter une fois à un pouvoir absolu suffit à enivrer l’homme le plus tolérant et le plus altruiste.
Néanmoins, Mingzhi savait pertinemment que Schleya mesurait parfaitement les risques ; aucune femme naïve ne portait ce nom.
De son côté, partageait la même perplexité avant que ses lèvres ne s’incurvent en un léger sourire alors qu’il posait le regard sur son entourage.
« Mingzhi, t’ennuies-tu ? »
« … »
Mingzhi cligna des yeux, se demandant quel rapport cela avait avec la scène qui se déroulait sous leurs yeux, avant que son regard ne s’élargisse soudainement. Un sourire calepin surgit alors sur ses lèvres, éclairé par une lueur folle parcourant ses prunelles noires.
« Certainement. L’ambiance manque cruellement de piment… »
acquiesça deux fois avant de porter un regard distrait sur la femme aux cheveux noir pourpré.
« Très bien. Tu participeras, Schleya. »
« … ! »
Les autres restèrent bouche bée devant cette réponse lancée à la légère. Comme si Schleya pouvait simplement franchir le seuil sans risque. Certes, s’il s’y appliquait, rien ne pouvait lui arriver, mais fallait-il vraiment prendre de tels soins pour une simple étrangère sans aucun lien avec lui ?
Schleya elle-même sembla surprise par cette désinvolture ; elle avait préparé un discours de persuasion et accepté d’avance un refus. Jamais elle n’aurait imaginé obtenir son accord en quelques instants. Elle joignit les mains et inclina la tête à hauteur de poitrine.
« Je suis consciente d’être une corvée et de dépendre trop de vous, Empereur de la Mort. Si j’en ai la possibilité, je promets de vous rendre cette faveur un jour. La raison pour laquelle je demande à combattre est simple : votre protection m’a rendue trop confiante. Je veux ressentir le poids des enjeux mortels, et c’est précisément ce type d’épreuve dont j’ai besoin pour me forger à nouveau. »
Le regard tourné vers la plateforme de combat, une expression complexe traversant son visage, elle ajouta :
« Je jure de ne prendre aucune vie, mais je devrai jouer les provocations afin de créer artificiellement un cadre de combat à l’issue fatale. »
« Pas de souci. Quoi qu’il arrive là-bas, je te protégerai. »
fit un signe de tête négatif.
Ses motivations importaient peu ; il ressentait sincèrement le devoir envers elle.
Il détestait les personnes irrationnelles, et il admettait que son comportement envers elle avait été totalement absurde et cruel. Peu importe si elle avait réellement commis des atrocités, puisqu’on s’était assuré de son innocence, même sous son propre œil critique.
En réalité, il gardait en mémoire l’image brute et terrifiante de cet arrachage de membres, la douleur insoutenable et lacérante qui s’en suivait, ainsi que ces menaces de viol proférées alors qu’il n’y touchait pas. Ce traumatisme émotionnel subsistait, et il ne comprenait toujours comment cette femme de la Voie Vile pouvait garder le cœur assez large pour lui pardonner.
Sans l’intime conviction de son Intention du Cœur, il n’aurait jamais osé croire que son pardon était sincère.
Le cou pâle de Schleya se couvrit d’une teinte cramoisie, puis elle s’inclina une nouvelle fois avant de s’éloigner, semblant préférer la solitude.
reporta son attention sur la plateforme de combat, cherchant à identifier des cultivateurs aptes à compléter les places libres. Pendant ce temps, Mo Mingzhi, craignant que les ignorants ne comprennent mal la situation, utilisa la Transmission d’Âme pour expliquer à leurs compagnes ce qu’il s’était passé entre et Schleya, sans aucun ajout ni exagération. Leurs yeux s’agrandirent d’incrédulité.
Comprendre pourquoi il se sentait redevable envers elle leur sembla alors tout naturel.
D’un autre côté, Zestria, Dalila et Tanya remarquèrent que ne précisait rien à Mingzhi pour éparpiller les rumeurs sur ses actes. Comme s’il ne tenait guère à préserver sa réputation parmi elles. Elles se souvinrent alors qu’à l’instar des paroles échangées lors du petit banquet, elles étaient libres de dire ce qu’elles voulaient, ce qui les surprit agréablement.
S’ils avaient accueilli ses précédentes paroles avec une pointe de scepticisme, ils les croyaient désormais sans réserve.
« Haha. »
À ce moment, ils virent rire en fixant un homme accomplissant ses preuves dans l’arène. Sa cultivation atteignait le Stade de la Mer de Loi au Niveau Sommet, et la formation de mesure révélait une mer de loi s’étendant sur trente kilomètres, faisant de lui un cultivateur à la Mer Abondante de premier ordre. Pourtant, les hégémonies hésitaient encore à le sélectionner, espérant croiser d’autres talents exceptionnels.
Avec un regard amusé, envoya une Transmission d’Âme à l’intéressé.
« Alexi, qu’est-ce que tu fous là ? Si tu voulais une place, tu n’avais qu’à venir me demander. »
« … »
Le jeune homme à la robe bleue bondit instantanément vers le ciel, un sourire ironique aux lèvres.
« Ah, j’aurais eu extrêmement honte d’agir ainsi, mais heureusement, comme prévu, tu m’as repéré, mon ami. »
En vérité, Alexi Ethren s’était demandé s’il retrouvait le même qu’à leur dernière rencontre, et la Transmission d’Âme dissipa tous ses doutes. Il posa ses inquiétudes en comprenant que l’Empereur de la Mort restait fondamentalement inchangé, malgré son titre.
Ils échangeaient quelques mots en faisant le point sur certains sujets, jetaient parfois un coup d’œil à la Secte de l’Épée de l’Empereur, tandis que les autres puissances restaient sidérées, se demandant qui pouvait bien être ce prince Ethren jusqu’à apprendre qu’il entretenait des liens obscurs avec l’Empereur de la Mort durant ses premières années.
S’ils avaient su qu’il jouait un rôle assez crucial pour être convié à cette compétition, ils auraient pu frapper en assassinant Alexi Ethren, mais l’occasion était désormais manquée.
Quoiqu’il en soit, ils n’y insistèrent guère, l’Empire Ethren se trouvant encore sur le territoire de la Famille Alstreim, protégé par les Bêtes Magiques du Sanctuaire, qui partageaient alliance avec eux.
Le temps passa pendant que sélectionna quelques candidats supplémentaires, comblant les cinq dernières places. Peu après, la voix de l’Honorable Ancêtre Julian Kruse résonna.