Après quelques heures d'un « échange » culturel, , Evelynn, Natalya, Mo Mingzhi et Niera quittèrent la zone de réception du Manoir du Double Lotus.
Une fois de plus, l'Empereur de la Mort ignora entièrement le Manoir du Double Lotus. Cette omission ne les gêna guère, car ils portèrent aussitôt leur attention sur Drake Blackburn, désigné par défaut comme bouc émissaire. Il fut traité avec une vénération accrue et un profond respect, comme s'il représentait le centre névralgique de la secte. C'était effectivement le cas aux yeux des deux Maîtres de Secte, qui firent de leur mieux pour combler ses besoins.
Drake Blackburn eut soudain la surprise de réaliser qu'il n'aurait nullement à puiser dans les ressources ramenées du tombeau vestige ; la secte les lui fournirait elle-même. Pour autant, il préférait attendre, car il savait qu'il finirait par devoir quitter ces lieux. Il ne pouvait cependant pas simplement disparaître ainsi, au risque de passer pour un traître. Heureusement, il pouvait compter sur son lien indéniable avec l'Empereur de la Mort, devenu un véritable ami, lequel lui assurerait de repartir sans aucun reproche.
Néanmoins, Drake Blackburn refusait de partir brusquement et d'apparaître comme un ingrat aux yeux de la secte qui avait nourri son ascension et comblé ses loisirs auprès de jeunes femmes séduisantes, tout en étant aussi celle qui le brimait et le martelait. C'était le lot normal d'un milieu où tout se joue à la dent dure. Par conséquent, l'idée de son départ ne faisait germer en lui que la volonté de témoigner sa reconnaissance et de solder sa dette. À l'heure actuelle, il gardait donc le silence sur sa future défection du Manoir du Double Lotus, estimant préférable d'en discuter le jour du verdict plutôt que dès la seconde nuit, histoire que la suite de la compétition puisse s'achever sereinement.
Il faisait encore nuit.
Cela dit, les festins et les réjouissances battaient alors leur plein. Les cultivateurs supportaient malaisément le sommeil et, s'ils visitaient leurs chambres de repos, c'était soit pour entamer une culture fermée, soit pour satisfaire leurs instincts charnels. Cette dernière issue dominait clairement l'actualité du lieu, car seuls les personnages importants consentaient à descendre dans les dortoirs privés qui leur étaient réservés. Les autres devaient rester sur les paliers extérieurs, complètement dépouillés de tout recours, sans quoi ils risquaient de perdre la tête pour outrage aux bonnes mœurs en public.
Les Quatre Grandes Sectes Droites faisaient visiblement les cents pas autour de l'Arène de Combat de la Nouvelle Ère, patrouillant sans relâche. Or, en lisant dans le reflet froid de leurs pupilles, on aurait juré qu'ils traquaient précisément quelque chose, inspectant méthodiquement chaque recoin jusqu'à la dernière particule visible. Mais au final, leurs investigations ne produisirent que des ragots sur des alliances forgées, des affrontements rangés, des scandales divers et cela seulement.
De son côté, l'Empereur de la Mort — — avait rejoint la salle de repos près de ses compagnes. Il les invita à s'installer à la table rectangulaire, tandis qu'il prenait place avec Evelynn au centre de la tablée.
À gauche siégeaient Natalya, Fiora, Mingzhi, Sophie, Niera et Lea.
À droite prenaient place Isabella, Shirley, Tina, Dalila et Zestria.
Plus au fond, Nadia avait pris possession de la scène : sa faim insatiable exigeait des plaques gigantesques et une montagne de mets variés.
Cette réunion regroupait exclusivement ses compagnes. Toutes savouraïent la chair somptueuse du Dragon des Eaux Inondations, ingrédient devenu leur carné préféré en ces jours. Outre l'énergie pure et la vitalité qu'elle injectait dans leurs corps, cette viande provoquait une progression hétérogène de leur Culture du Tempérament Corporel.
Cette vitalité draconique les imprégnait progressivement, apportant un bienfait tangible à leur constitution. Nadia, elle-même créature de sang froid, s'attaquait à son festin avec l'appétit dévorant d'une folle furie, sacrifiant toute retenue ou conscience de son maintien.
« Ne faites pas attention à la disposition des sièges, fit retentir d'un ton posé. Ce simple agencement symbolise uniquement votre statut respectif en tant que mes épouses et mes amours, et non le niveau d'affection que je vous porte. Je tiens à vous chérir toutes autant les unes que les autres, après tout. »
« On sait. On le sait très bien. » lança Mo Mingzhi dans un souffle taquin, un sourire étirant ses lèvres. « Après tout, ta première phrase habituelle est toujours : je suis sans vergogne. »
« Héhéhé~ »
Aussitôt, un rire général éclata, ses accords cristallins parcoururent la salle. Jusqu'à Lea Weiss esquissa un discret sourire.
Elle nageait en pleine solitude lorsque , audacieux et masquant sa présence, l'avait précipitamment saisie pour l'amener là-bas. Bien sûr, elle n'avait opposé nul résistance. Bien au contraire, elle regorgeait de joie de le voir arracher de force une femme à son fauteuil solitaire.
sourit à son tour, faisant écho à leurs humeurs.
« Je vous ai fait venir ici aujourd'hui parce que je passe trop rarement du temps pour moi-même. Et quand j'y arrive enfin, certaines sont soit en retraite, soit affairées à débrouiller mes dossiers. C'est pourquoi je vous ai rassemblées : juste envie de retrouver le spectacle de vos beaux visages, tous ensemble. »
« … ? »
Un léger sursaut accompagna leur réponse, suivie d'un sourire suave, offrant implicitement au maître leur beauté intacte. Rien que ce tableau unique suffisait à gonfler l'orgueil du concubinage de avant qu'il ne détournât finalement son regard vers Evelynn, scrutant son profil, la nuque nue aux reflets de soie blanche, et les traits envoûtants de son visage.
Composer cette dualité en un seul portrait relevait déjà d'un vrai délice. Surtout qu'elles avaient passé la journée couvertes. Ici, en revanche, elles semblaient avoir abandonné toute défensive, se présentant presque entièrement nues devant lui, exclusives à son bon plaisir.
« Ça suffit, ou tu vas crever d'une crise cardiaque en délirant trop fort, vieux débauché. »
« Héhéhé~ »
« Mingzhi, arrête de manquer de discrétion… »
Des rires fusèrent à nouveau avant qu'on ne la grondât en manière de reproche tendre.
« Mingzhi, quelle jalouse. » sortit des yeux ceux d'Evelynn et tira un sourire entendu. « Tu peux essayer de me provoquer autant que tu voudras, mais tu devras me régler ton dû, et je multiplie par dix la facture sous les draps. »
Le cou blanc de Mingzhi rougit à vue d'œil tandis qu'elle détournait le regard.
« Mhmpf ! Épouse-moi d'abord~ »
Elle lança sur un ton doux, déclenchant un franc-rire chez les autres femmes.
« Oh ? Je croyais que tu t'en fichais royalement des conventions matrimoniales puisqu'enfin, tu seras la sixième épouse ? »
« Toi… ! »
Mo Mingzhi tourna la tête vers en grinçant des dents, les joues encore chaudes, tandis que l'Empereur de la Mort se contentait de rire d'affectation sur la facilité de ses coups bas.
« Ça va, ça va », trancha Fiora brusquement, « , tu ne peux pas braquer ma cadette comme ça. »
reporta son regard sur Fiora, interloqué. Étaient-elles désormais assez proches pour qualifier Mingzhi de petite sœur ?
« Que veux-tu dire, Fiora ? » lança-t-il sans y résister, voyant le coin de ses lèvres s'incurver.
« Une fois que tu l'auras épousée, on ira la tourmenter ensemble sous les draps. »
« … ! »
La moitié des convives sursauta de stupeur. Seul Evelynn, Isabella et Natalya affichaient une sérénité totale face à cette effronterie. En face, Mingzhi rougissait violemment, la couleur cramoisie gagnant progressivement ses pommettes depuis son cou. Difficile de croire que Fiora venait de proposer ouvertement une telle chose à , en plein essaim de témoins.
Elle ne cherchait même pas à dissimuler sa proposition !
« Haha~ »
ne put s'empêcher de rire : « J'accueillerai volontiers l'invitation, mais pas sans l'accord explicite de Mingzhi d'abord. »
Il laissa planer son regard sur l'assistance avant de le fixer définitivement sur elle. « Ceci dit, j'ai tranché : mon mariage avec Mingzhi aura lieu dès la fin des épreuves. Peut-être dans deux ou trois jours pour nous laisser le temps matériel d'organiser les festivités. »
L'expression de Mo Mingzhi trahissait une émotion brutale lors de l'annonce directe de sa bouche.
« Félicitations, Mingzhi~ »
« Félicitations~ »
« Tu vas devenir officiellement l'une des nôtres~ »
Brusquement, les cinq principales femmes joignirent les paumes vers elle avant que le reste du groupe n'imitât ce geste. Elle en resta totalement déconcertée, la chaleur montant irrémédiablement jusqu'à l'extrémité de ses oreilles.
« Vous tous… »
Mingzhi ne discernait plus si la honte ou l'émotion dominaient son esprit. Dans tous les cas, elle ferma les lèvres et inclina timidement le menton, offrant un portrait radical de son personnage ordinaire, ordinairement si expansif et provocateur aux yeux des autres.
« Mon Dieu. Ma cadette est adorable~ »
Fiora poussa un petit rire incontrôlé, suscitant chez Mingzhi un regard noir en retour, qui parvenait étrangement à conserver son charme.
« Nadia, je veux que tu partes traquer une Bête Magique de Stade Bête Empereur Haut Niveau pour le mariage de Mingzhi et le mien. »
Sa parole interrompit net les murmures du harem : « Assure-toi néanmoins qu'elle évolue dans un endroit isolé et terrifiant, loin de l'attroupement de proies ordinaires qu'attire le Dragon des Eaux Inondations. Si tu ne la trouves pas, rentre directement. Inutile de provoquer un clan entier juste pour ça. »
« Je comprends, Maître. »
Nadia mâchonna machinalement les portions succulentes de viande en acquiesçant, ses yeux noirs brillants d'attente pour d'autres bouchées.
« Iesha. »
détourna la tête vers Natalya tandis qu'il l'appelait.
Dalila se demandait quelle mésaventure poussait à confondre le nom de Natalya avec celui d'Iesha. Soudain, une brume gelée surgit dans le dos de la jeune femme avant de se matérialiser sous la forme d'une nymphe glaciale coiffée de diadèmes, obligeant les yeux de Dalila à se refermer en lames rasoirs.
Un esprit ?
Iesha balaya la pièce des yeux, remarquant le cercle de jolies femmes, avant de reporter son attention sur . Celui-ci indiqua poliment une place libre pendant que Natalya s'adressait à elle.
« Ne reste pas timide. Rejoins notre modeste festin, Iesha. Tu fais désormais partie de nous. »
Iesha, naturellement intimidée, caressa délicatement ses doigts avant de rompre le silence d'une voix suave.
« Très bien~ »
Au moment où elle pivota pour s'installer à côté de Lea, malgré une totale méconnaissance, des éclats tonnants retentirent brutalement au sein de l'enceinte. Les poitrines vibrèrent collectivement alors qu'un trait d'orage noir et crépitant se transforma en un esprit féminin aux courbes enchâssantes, à la peau violette et aux cheveux blancs scintillants.
Ses pupilles, teintées de noir bleuté, projetaient des étincelles étranges de foudre en fixant Iesha.
« Maître~ »
La voix d'Eldia résonna bizarrement, comme une grognade animale.
dut simplement resserrer les lèvres en observant le bras de fer latent entre Eldia et Iesha. Dès que cette dernière pivota pour fixer sa rivale en face, un silence lourd et cérémonieux envahit instantanément la pièce. Les compagnes de assistèrent donc au choc des regards, bouche bée ou yeux dilatés, alors qu'un quartier de viande continuait tranquillement de flotter devant leurs lèvres.