Les sourcils de se plissèrent légèrement.
Il constata que les quatre seuls candidats restants étaient Drake, , Sophie et Clara, et eut l'impression que la victoire revenait désormais à la famille Alstreim ; beaucoup partageaient ce sentiment.
Pourtant, tous s'interrogeaient sur le fait que Sophie n'ait pas été éliminée, et l'honorable Ancien Julian Kruse expliqua publiquement que cela tenait au fait que Mu Bing s'était rendue avant qu'une décision ne soit prise, validant ainsi le passage de Sophie et interdisant tout retrait après coup.
Interpellée par leurs regards, Mu Bing annonça qu'elle acceptait cette issue avant de gagner le chemin menant à sa Secte de la Glace Mystique, tandis que les spectateurs acquiesçaient d'un hochement de tête. Lorsqu'elle-même donnait son accord, ceux qui continuaient de protester apparaissaient bel et bien comme des imbéciles.
`'Ah… Je vais encore devoir m'excuser…'`
En parallèle, Sophie ressentait un profond remords d'avoir touché à un sujet aussi délicat.
Si elle avait su que Mu Bing possédait ces origines, elle n'aurait même pas effleuré le sujet ; elle souhaitait simplement faire comprendre à son interlocuteur à quel point la vie perdait tout sens sans personne avec qui partager joie et chagrin.
Mais face à un passé pareil, Sophie savait que cette pensée ne trouverait aucune résonance.
`'Attends…'`
Ce n'est qu'alors qu'elle prit soudain conscience de n'avoir toujours pas été retirée. Apercevant que toutes les portes étaient passées au vert, elle se demanda si elle pouvait encore participer avant de redescendre, espérant pouvoir retrouver Niera si cela s'avérait possible, sans se douter que Tanya Frostblight venait déjà de l'éliminer.
Rappelant les paroles de Mu Bing, elle emprunta donc l'escalier, poussa la porte et fit un pas à l'intérieur, mais ne vit personne. Soudain, elle se raidit de surprise.
`[Pour avoir enfreint une règle, tu dois choisir une autre porte avant la fin du tour, sous peine d'être criblé par une formation offensive qui affaiblira considérablement ton énergie, ou probablement même de t'éliminer.]`
Face à ces caractères qui venaient d'apparaître devant elle, elle reprit ses esprits avant d'imiter la réaction de Niera lors d'une précédente occasion, inspectant les lieux pour repérer d'éventuels pièges illusioires.
Néanmoins, n'y découvrant rien, elle se tourna vers la direction indiquée par Mu Bing, celle où Niera supposément se trouvait.
`'Devrais-je prendre cette direction ? Mais… si Niera n'est pas ici, dans cette salle, il est fort probable qu'elle soit partie par un autre chemin, cherchant justement à éviter Mu Bing…'`
La question la traversa avant qu'elle ne remarque à nouveau l'absence totale d'autre personne. Pourtant, une atmosphère à la fois ardente et glaciaire, familière à ses narines, saturait la pièce.
« C'est… »
Ses yeux s'écarquillèrent, la faisant soupçonner que Niera et Tanya Frostblight s'y étaient peut-être croisées. Mais qui l'avait emporté ?
Sans réponse, elle se contenta de regarder les portes verrouillées, puis souffla très légèrement, consciente qu'elle devrait patienter jusqu'à la fin du troisième tour.
Avant que Sophie n'arrive dans cette salle, Tanya Frostblight était descendue, l'allure inhabituelle.
Elle poussa la porte, franchissant la bulle spatiale correspondant à la troisième rangée, quatrième colonne. Vers sa gauche, elle aperçut Drake Blackburn planté de l'autre côté de la pièce, l'air désespéré, comme s'il n'avait pas trouvé ce qu'il recherchait, mais qui réagit brusquement à son entrée.
« Attends, Beauté de la Secte de la Neige Tombante ! J'arrive ! »
Drake tendit la main dans sa direction. Cependant, la porte se referma définitivement sur lui, ce qui le fit lâcher un rire amer.
Puis son visage se figea lorsqu'il sentit la porte située en dessous s'ouvrir. Sur le coup, il eut comme l'impression que la musique théâtrale d'un chef de file résonnait dans son crâne, l'obligeant à avaler sa salive avant de tourner lentement la tête vers l'arrière. Un spectacle de beauté s'offrit à lui, suffisant pour le faire frémir.
`'Ah… Je suis foutu…'`
Quelle poisse de tomber sur elle dès son premier duel ! Il estimait cette situation totalement injuste !
« Drake Blackburn~ »
La voix de Clara résonna au fond de son âme, le faisant se raider instantanément.
« Puisque ton frère te tient en haute estime et t'appelle son ami, je me retiens de jouer la retenue. »
« Non, tiens-toi absolument à distance… ! Retiens-toi jusqu'à ce qu'il ne te reste plus aucune énergie ! »
Clara esquissa un léger sourire moqueur : « Malheureusement, je ne prête l'oreille à aucun homme hormis mon père et mon frère. »
Deux Domaines Parfaits jaillirent de son corps, se superposant. Le Domaine du Mandat amplifia considérablement son Domaine de Glace, glacissant immédiatement la pièce malgré l'apparition simultanée d'un puissant Domaine Yang et d'un Domaine de Feu, ce dernier étant un Domaine Parfait étendu sur quatre kilomètres.
« … ! »
La foule bondit de stupeur en voyant Drake Blackburn invoquer instantanément deux Domaines Parfaits, et le sien semblait même plus puissant que celui de sa femme !
`'Diantre ! Elle est vraiment une créature comme lui ! Atteindre un tel niveau alors qu'elle n'est qu'au Stade de Domination de la Loi de Haut Niveau… !'`
Une sensation de froid intense envahit peu à l'échine de Drake Blackburn.
Cela n'aurait pas dû être le cas. La différence de taille entre leurs domaines et sa cultivation inférieure auraient dû compenser l'écart de puissance, le nivelant. Pourtant, à première vue, Clara lui apparaissait bien plus forte, ce qui le plongea dans une totale confusion.
La qualité des lois qu'elle avait saisie était-elle à ce point supérieure ? Ou bien la combinaison entre les lueurs de Phénix de Glace et les Lois du Mandat était-elle aussi redoutable ?
`'Pourvue des Yeux de Vérité Transcendants, Clara maîtrise les Lois du Mandat de la qualité la plus élevée que j'aie jamais rencontrées de ma vie. Avec son frère pour la protéger et déblayer sa voie de culture d'innombrables obstacles, son avenir est incalculable…'`
Dans l'hémisphère nord de l'Arène de Combat de la Nouvelle Ère, l'Empereur du Mandat ne put que secouer la tête en ricanant à la vue de ce tableau.
À cet instant, la foule comprit que les deux personnages les plus puissants du tournoi venaient enfin de se montrer. On avait cru découvrir Tanya Frostblight ou , mais c'était finalement Drake Blackburn et Clara Alstreim qui trônaient en haut du classement !
Comme on s'y attendait, les génies ne fréquentent que les autres génies !
En analysant les archives de Drake Blackburn, ils apprirent son lien avec le Territoire de l'Alliance Tripartite, confirmant davantage leur théorie : tout avait débuté dans ce maudit Royaume du Phénix Déchu !
« Es-tu prêt ? »
prononça Clara d'une présence écrasante, donnant envie à Drake Blackburn de secouer la tête. Il ne savait comment affronter cette jeune femme, la puissante cadette de son ami, sans y aller de son intention de tuer.
Se mesurer pour tester sa force n'était pas sa spécialité !
Mais Clara n'attendit pas davantage. Ses lèvres bougèrent, lançant une technique liée aux Lois du Mandat.
« Renforce-toi ~ »
Une puissance informe menaça instantanément d'étouffer Drake Blackburn quand il tenta de bondir pour fuir, mais la traîna immédiatement, entravant chacune de ses mouvances.
« Brisé ! »
Des flammes yang jaillirent de son corps, calcinant la puissance informe et lui permettant de s'en affranchir. Au lieu de foncer droit, il propulsa son attaque vers Clara en un éclair, leurs quatre domaines se chevauchant, déterminé à l'abattre au plus vite.
Cependant…
« Soumis-toi ~ »
« Mince ! Je refuse de me rendre ! »
Un engourdissement subit gagna le sommet de son crâne avant qu'il ne sente soudain son cou se comprimer, ses épaules plaquées, ses doigts pliés, ses genoux craquer et ses orteils se recroqueville sous l'emprise immense de la puissance informe de Clara. Son élan vacilla. Elle le bloqua totalement, l'obligeant à serrer les dents et à laisser échapper un juron face à l'injustice de la puissance terrifiante de cette femme.
Dans ce cas, à moins de l'affronter dans un guet-apens, il serait impossible de l'emporter, non ?
Ses méridiens eux-mêmes semblaient menacés d'écrasement par cette suppression, lui ôtant toute capacité à mobiliser son énergie en cet instant précis.
Clara laissa échapper un souffle froid, ayant consommé vingt pour cent de son essence d'âme durant cette seconde technique.
Presque simultanément, sa silhouette agile fusa à une vitesse fulgurante pour se matérialiser devant Drake Blackburn. D'un geste, elle planta son index sur son front. Une lueur glacée et ardente apparut devant lui, assez menaçante pour pulvériser son esprit à la moindre micro-déviation, tandis que sa suppression absolue céda automatiquement au bout d'une seconde.
« … »
Pantois face à l'usage écrasant de ses pouvoirs, Drake Blackburn réalisa qu'il ne pourrait même pas exposer la vraie mesure de sa propre force. Il comprit qu'à la prochaine occasion, il ne devait retenir ni fil ni énergie, ce qui provoqua un soupir fataliste : dans un vrai combat à mort, il n'y aurait probablement pas de prochain round.
« J'accepte la défaite. »
Clara observa une lumière blanche l'envelopper et le faire disparaître. Son visage se fit cependant plus complexe : elle comprit que son adversaire avait perdu toute volonté de lutter, comme si une force invisible le retenait, ce qui la laissa mal à l'aise d'avoir écrasé quelqu'un à moitié.
Pourtant, c'est précisément parce qu'elle sentait monter en lui une menace grandissante qu'elle n'avait hésité à déployer toutes ses forces, à l'exception des Yeux de Vérité Transcendants.
À ce moment précis, les portes s'illuminèrent de vert, lui signifiant que le troisième tour prenait fin bien plus vite que prévu.
`'Les autres n'ont eu aucun adversaire ?'`
Clara ignorait combien de candidats subsistaient pour ce quatrième tour, mais elle avança d'un pas, suivant la trajectoire d'où venait Drake Blackburn. Ses yeux violets étincelèrent d'un éclat discret.