Tandis que Sophie et Mu Bing engageaient une bataille glaçante, brûlante et illusoire, Niera se releva en constatant que ses blessures s'étaient un peu refermées ; les plaies restaient pourtant là, laissant une cicatrice hideuse qui lui fit froncer les sourcils d'inquiétude.
Elle refit néanmoins pousser la part déchirée de sa robe avec son énergie martiale, puis s'éleva et regarda autour d'elle jusqu'à trouver ce qu'elle cherchait.
Sans hésiter, elle repéra la porte par laquelle elle avait vu Mu Bing partir, fit un pas en avant, se retrouva devant elle et l'ouvrit.
En entrant, elle ne trouva personne, malgré un examen attentif des lieux, ce qui la fit soupirer : Mu Bing avait dû se déplacer.
'Ou peut-être... que les pièces bougent à chaque tour, pendant que nous sommes à l'intérieur ?'
Niera eut même cette pensée, mais ce n'était malheureusement pas le cas.
« ... ! »
Niera sursauta soudain et invoqua son énergie d'essence cramoisie et ardente pour se protéger, devant la scène qui lui apparut.
[Pour avoir suffisamment retardé la partie, vous devez choisir une autre porte avant la fin du tour, ou risquer d'être bombardée par une formation offensive qui affaiblirait considérablement votre énergie, voire vous éliminerait.]
« Hein ? »
Niera resta interdite devant le message apparu devant elle. Méfiante, elle se tourna vers les portes et vit qu'elles étaient toutes devenues vertes, puis employa ses sens pour s'assurer que personne ne se cachait et qu'on ne lui imposait pas une illusion, avant de comprendre enfin que c'était bien la conséquence du temps perdu à se soigner.
« Je vois... »
Elle secoua ses manches et dissipa sa défense ardente, ce qui fit disparaître les ailes flamboyantes qui dessinaient vaguement la forme d'un corbeau doré.
Ne sachant pas vers où Mu Bing était partie, elle ne savait pas non plus quelle porte prendre ; dehors, la foule lui criait de monter pour retrouver celle qu'on appelait sa soeur et la sauver.
Tous se taisirent pourtant un instant quand quelqu'un rappela que deux personnes ne pouvaient pas faire équipe pour combattre, ce qui les laissa perplexes.
Dans ce cas, que se passerait-il vraiment si trois personnes se retrouvaient dans une même pièce ?
Tous étaient curieux.
Mais, comme pour doucher leurs espoirs, Niera alla droit devant, ce qui fit soupirer les spectateurs d'exaspération, car la pièce de l'autre côté était vide. Niera s'arrêta pourtant soudain, l'air songeur et hésitant, puis commença à descendre, choisissant la porte du dessous, devant laquelle elle réfléchit encore avant de l'ouvrir.
Beaucoup comprirent alors pourquoi : plus on avance en ligne droite, plus on risque de se pousser hors de la formation spatiale. Tant que ceux qui sont à l'intérieur ne savent pas où ils se trouvent, avancer une troisième fois en ligne droite peut se révéler fatal la plupart du temps.
Niera ouvrit la porte du dessous et eut l'agréable surprise de découvrir Tanya Frostblight, qui parut choquée elle aussi, ne s'attendant pas à la voir arriver : ses propres portes brillaient encore en rouge, sauf celle derrière elle, passée au vert parce que Niera était entrée, ce qui donnait à Tanya Frostblight un moyen de s'échapper.
« Je te parlerai plus tard, Pia... »
La voix de Tanya Frostblight résonna dans la mer de son âme avant qu'elle n'ouvre la bouche.
« Tu es blessée ? »
Elle voyait encore la robe ensanglantée de Niera, sans savoir si c'était son sang ou celui d'une autre.
« Un peu. »
Niera gloussa. « Mais pas tant que ça, je me suis un peu soignée. »
« Niera, je reconnais que tu es forte, mais je ne crois pas que tu fasses le poids contre moi dans cet état. »
« Je le crois aussi... » gloussa Niera. « Cependant, avoir vaincu Kara Moonridge, qui possédait deux Domaines Parfaits, suffit amplement à prouver qu'à mon sommet, je suis plus forte que toi. »
Les yeux de Tanya Frostblight s'écarquillèrent au souvenir de cette femme, l'épouse de l'homme du Manoir du Double Lotus qu'on disait ami de .
Elle était si forte que cela ?
« Pas étonnant que tu sois blessée... » Les yeux de Tanya Frostblight se plissèrent, un sourire naissant derrière son voile. « Malgré tout, je ne crois pas qu'il te reste assez d'énergie pour combattre après Kara Moonridge ; et même s'il t'en restait presque toute, tes blessures vont te coûter en vitesse d'attaque et en vitesse de déplacement. »
Les lèvres de Niera tressaillirent malgré elle : Tanya Frostblight avait mis dans le mille. Son énergie circulerait plus lentement puisqu'une de ses mains avait été transpercée, ce qui avait ruiné des points de méridien et coupé une voie de passage, sans parler des dégâts à son épaule et à sa cuisse, qui ralentiraient ses mouvements et son temps de réaction.
Elle se demandait comment affronter une cultivatrice de l'épée comme Tanya Frostblight. Peut-être pouvait-elle forcer sans se soucier des limites de ses méridiens dans leur état actuel, mais cela ne ferait qu'aggraver ses blessures. Pour une compétition, qui irait dégrader son propre corps sans raison particulière ?
On n'était pas sur la voie perverse, où presque chaque combat est un combat à mort. De plus, employer l'essence de sang pour nourrir ses frappes signifie le plus souvent combattre pour tuer sur la voie vertueuse : à moins de n'avoir aucun choix, on ne s'en sert pas non plus.
Personne de sensé ne ruinerait son potentiel pour gagner un seul combat.
'Je crois qu'on va m'assassiner à mon retour...'
Niera imaginait déjà tous ces visages inquiets et furieux devant son imprudence, et elle eut un sourire désabusé.
« Quoi qu'il en soit, battons-nous. Tu n'as pas à craindre d'offenser qui que ce soit parce que je suis à lui et que je suis déjà blessée, ce qui rendrait le combat inégal : ce n'est pas le cas, puisque c'est moi qui te défie, Tanya. »
Les flammes de Niera s'embrasèrent et emplirent l'espace alentour, son Domaine Parfait de cinq kilomètres enveloppant une partie de la zone supérieure, tandis que la poitrine de Tanya Frostblight se soulevait : elle prit une profonde inspiration, sortit une épée argentée et invoqua à la fois son Domaine de Glace Parfait et son Domaine Suprême de l'Épée, dont la puissance conjuguée fit éprouver à Niera un froid perçant, malgré la protection de son domaine ardent.
Toutes deux avaient l'air déterminées en se désignant l'une l'autre.
« Attention ! »
La silhouette de Tanya Frostblight s'effaça tandis qu'elle filait sur le côté, ce qui fit plisser les yeux de Niera, dont les pupilles tentèrent de suivre ses mouvements. Elle perdit vite la trace de cette forme glacée qui employait les célèbres Pas Mirage de Neige Obscure.
Tanya était tout simplement trop rapide : Niera se concentra entièrement sur la défense.
« L'attaque est la meilleure des défenses ! »
Dans un cri enthousiaste, Niera déchaîna de son corps des flammes extrêmement brûlantes qui remplirent tout son domaine. Elle surconsommait son énergie, sachant qu'elle ne tiendrait pas longtemps contre Tanya Frostblight en n'attaquant qu'avec de faibles quantités, puisqu'une de ses mains était blessée.
De plus, mieux valait ne pas laisser approcher une cultivatrice de l'épée, dont la puissance de perforation permet de détruire la plupart des obstacles.
*Poutchi !~*
Une entaille glacée verticale apparut dans les flammes de Niera, ouvrant vers elle un passage qui s'élargissait.
Dans ce passage, Tanya Frostblight n'employait plus la technique de dissimulation des Pas Mirage de Neige Obscure, mais cherchait à accroître la vitesse de ses déplacements pour foncer sur Niera.
La main gauche de Niera tressaillit de douleur, mais elle avait déjà placé sa main droite devant l'étroit passage entouré de ses flammes, et ouvrit la bouche.
« Paume Céleste des Neuf Enfers, Huit Vagues ! »
Elle déchaîna huit frappes de paume superposées, les flammes cramoisies se rassemblant en une masse concentrée en forme de paume qui se rua puissamment vers Tanya Frostblight, comme pour l'écraser à mort.
Mais Tanya Frostblight se recroquevilla en plein vol et accéléra encore, en décrivant un arc avec la main qui tenait l'épée.
*Poutchi !~*
Son épée fendit la paume cramoisie et ardente, y ouvrit un trou par lequel sa silhouette s'échappa, tandis que le bord de sa robe s'embrasait.
Niera resta saisie par ce seul spectacle. Elle ne baissa pourtant pas sa garde et frappa de sa main gauche blessée.
'Paume Céleste des Neuf Enfers, Six Vagues !'
À la vitesse maximale, elle lança une nouvelle attaque sur la menaçante Tanya Frostblight, dont les yeux marquaient une concentration intense. Les paumes des six vagues surgirent de la main de Niera avec une puissance formidable et foncèrent sur elle. Mais celle-ci bondit sur le côté et disparut dans un miroir de glace, au bord des flammes débordantes, ce qui fit écarquiller les yeux de Niera.
« ... ! »
Niera tressaillit vers son flanc, où elle avait senti une anomalie, et déplaça sa main droite en hâte ; il était déjà trop tard, une épée de glace se trouvait juste devant sa gorge et l'acculait à la défaite.
L'énergie d'essence cramoisie et flamboyante qui s'amassait dans la main droite de Niera, prête à jaillir, se dissipa, et elle gloussa avec un sourire désabusé à l'adresse de Tanya Frostblight.
« J'aurais vraiment dû apprendre quelques techniques de jambes... »
La robe de Tanya Frostblight était en flammes. Mais le froid glacial qu'elle dégageait fit reculer les flammes cramoisies, ce qui laissa sa silhouette d'un blanc glacé noircie comme roussie, mais indemne. Ses bras tremblaient pourtant, et son regard s'était compliqué.
« Je ne voulais pas gagner contre toi de cette façon... »
Niera ne put s'empêcher de battre des paupières avant de plisser vivement les yeux.
« Si cela te frustre à ce point, pourquoi ne pas l'affronter de face, comme une vraie cultivatrice de l'épée ? »
« ... »
L'expression de Tanya Frostblight vacilla et ses yeux s'écarquillèrent.
« Tu... »
« J'abandonne. »
Niera l'avait coupée, et une lumière blanche éclata sur toute sa silhouette, l'éliminant de la compétition et laissant Tanya Frostblight abasourdie se demander si elle avait voulu dire ce qu'elle avait dit.