« Ancêtre... » hésita un expert du Huitième Stade. « C'était notre foyer, et nos biens y étaient aussi... »
« Ne vous inquiétez pas. » Ezekiel Alstreim avait une prestance majestueuse. « J'ai récupéré tous vos biens, et ils vous seront redistribués dès que nous aurons décidé comment reconstruire notre nouveau foyer en ces lieux. D'ici là, détendez-vous et réjouissez-vous que cela ne se soit pas terminé par un massacre, comme cela aurait pu être le cas. »
« Que tous les experts du Huitième Stade se rassemblent au sommet de cette montagne, là-bas. » Il la désigna arbitrairement avant de s'y diriger sans un mot de plus.
En contrebas, les gens restèrent interloqués, ne sachant quoi dire de ce déménagement. Ils comprenaient toutefois que la bête magique devait être extrêmement puissante pour que leur Ancêtre renonce ainsi à leur foyer. Ils répugnaient terriblement à quitter leur demeure et cette zone d'entraînement dont ils n'avaient pas su profiter quand ils en avaient eu l'occasion.
Ils regrettaient à présent amèrement d'avoir gâché tout ce temps sans cultiver, sous prétexte qu'il était inutile de cultiver puisqu'ils ne pouvaient pas sortir. Ils s'en mordaient les doigts au point d'en avoir les entrailles vertes !
Quoi qu'il en soit, puisque leur Ancêtre avait tranché, qui étaient-ils pour dire le contraire ? Ils se satisfaisaient maintenant de n'avoir pas connu un sort effroyable. Il ne leur restait plus qu'à attendre le retour de leurs dirigeants.
Davis vit tous les experts partir vers le sommet, et même Niera Alstreim les suivit, bien qu'elle ne fût pas du Huitième Stade. Personne ne parut le lui reprocher : on accueillit au contraire sa présence au moment d'ouvrir la réunion.
Inutile de préciser que Davis laissa un double de son corps sur place avant de se glisser furtivement jusqu'au sommet pour les espionner. Employer son sens de l'âme aurait sans doute suffi, mais il ne voulait pas commettre d'erreur à si courte distance. Il les écouta parler de la puissance de Nadia et de ses techniques de dissimulation, puis discuter de l'avenir de ce déménagement.
Davis s'ennuya naturellement à mesure qu'une heure pleine s'écoulait. Il semblait bien qu'Ezekiel Alstreim ne partagerait pas l'« épreuve » qui lui avait été imposée. Il écouta malgré tout ce qu'ils avaient à dire, jusqu'à la fin de la réunion, cinq minutes plus tard.
Davis affichait sa déception en les voyant tous s'en aller, mais ses yeux s'illuminèrent à l'instant où Ezekiel Alstreim retint trois d'entre eux par transmission d'âme. Nero Alstreim, Keira Alstreim et Niera Alstreim restèrent.
« J'ai quelque chose de grave à vous dire... » commença Ezekiel Alstreim avant d'exposer son hypothèse : cette bête magique pourrait être la gardienne de cet Héritage Immortel, et elle pourrait les laisser partir s'il réussissait l'épreuve suspecte qu'elle lui avait donnée.
Les trois visages se firent de plus en plus enthousiastes, celui de Niera surtout, qui semblait convaincue que Davis était la raison de la venue de la gardienne. Elle n'en dit rien pourtant, comme elle l'avait promis, et garda la bouche close.
Ezekiel Alstreim les regarda se réjouir, puis leur lâcha soudain sa bombe : « Seulement, d'après ses paroles, cette épreuve est quelque chose d'atroce et de répugnant. Elle m'a demandé de sacrifier un enfant de mon sang : autrement dit, Nero ou Niera. »
Les trois visages se décomposèrent tandis que leurs cœurs s'alourdissaient.
« Ha ha ha ! Pourquoi faites-vous tous cette tête, comme si vous aviez vu un fantôme ? » Ezekiel Alstreim ne put retenir un rire. « Cette bête magique ment probablement pour obtenir un morceau de viande gratuit, tout en continuant à nous mépriser. Ou bien c'est cela, ou bien elle dit vrai et veut réellement me faire passer une épreuve. Mais une épreuve pareille éprouve terriblement le cœur d'un homme. Parfois, la bonne réponse consiste à ne pas sacrifier, car si je le faisais, il y aurait bien cinquante pour cent de chances que j'échoue quand même. »
« Cela dit, même si la bonne réponse pour réussir l'épreuve était de sacrifier l'un de vous deux, il semble que j'échouerais tout de même, hé hé... »
Ezekiel Alstreim eut un rire amer.
« Grand-père... » articula Nero Alstreim avec difficulté, tandis que les deux autres tremblaient.
« Je vous ai dit tout cela parce que je ne veux pas que vous vous inquiétiez si cette bête magique décidait soudain de vous tromper, et je ne l'ai dit qu'à vous trois parce que je ne veux pas que les autres commencent à comploter contre vous deux. Cela restera secret jusqu'à ce que la situation change, d'une manière ou d'une autre. » Le visage d'Ezekiel Alstreim devint grave. « C'est bien compris ? »
« Oui...! » répondirent-ils tous les trois, les épaules enfin détendues. Mais Nero Alstreim demanda aussitôt :
« Grand-père, es-tu certain qu'elle a demandé une chose pareille ? »
« Oui, je suis sûr d'avoir bien entendu : je le lui ai fait répéter deux fois... » acquiesça Ezekiel Alstreim.
« Dans ce cas », reprit Nero Alstreim en réfléchissant à voix haute, « nous pourrions essayer avec quelqu'un d'autre ayant une descendance, pour voir si elle lui demande la même chose. »
Il regarda soudain les autres et vit les regards stupéfaits qu'ils lui lançaient. Sentant le malentendu, il s'expliqua en hâte.
« Ne vous méprenez pas. Je ne dis pas cela pour sacrifier autrui, mais parce que nous aurions davantage d'options à envisager. Peut-être qu'à l'avenir, si l'un de nous mérite la mort, au lieu de le tuer, nous n'aurons qu'à faire sacrifier l'intéressé par ses parents : au moins en tirerons-nous quelque chose, puisque nous pourrons partir même s'il n'y a pas d'épreuve... »
« Et si la bête magique mentait ? » demanda Keira Alstreim, les yeux plissés.
« Nous le saurons à ce moment-là... » lâcha simplement Nero Alstreim, comme une évidence. « Il y a aussi la possibilité de sacrifier les gens encore intacts du Palais de la Foudre Infernale, mais je ne suis même pas certain que nous puissions entrer là-bas... Jusqu'ici, nous n'avons maintenu le contact que par talismans de messagerie : cette option me paraît bien maigre. »
« Assez, nous en rediscuterons plus tard... » Ezekiel Alstreim secoua la tête en soupirant. « Cette stupide bête magique cherche sans doute à nous dresser les uns contre les autres pour regarder le spectacle depuis l'ombre. Je veux revoir mon Elise, mais je ne veux pas non plus que vous mouriez tous les deux. Il y a là de quoi me valoir un Démon du Cœur, mais je ne le laisserai pas me submerger. J'affronterai de nouveau la bête magique, je la harcèlerai jusqu'à en apprendre davantage. Ce n'est pas comme si elle pouvait me tuer facilement. Sans quoi elle l'aurait déjà fait. »
« Je suis d'accord, mais sois prudent, grand-père... » Nero Alstreim plissa les yeux.
« Je sais... Hmm ? » Ezekiel Alstreim jeta soudain un regard de côté. « Niera, on dirait que tu veux dire quelque chose ? »
Niera Alstreim sortit brusquement de sa rêverie. « Hein...? Non, je pensais à autre chose. »
« À quoi pensais-tu ? Tu es intelligente, tu devrais donc pouvoir nous aider, non ? » Ezekiel Alstreim rit, cherchant à ramener l'atmosphère à la normale.
« Je... » Niera Alstreim hésita : elle sentait qu'elle devait dire ce qu'elle savait, et qu'elle ne le devait pas, ayant promis de faire de son mieux. Mais sa vie et celle de son père étaient en jeu, ce qui la rendait terriblement réticente à taire cette information.
Elle se mordit les lèvres et parla. « Grand-père, je pense que nous devrions faire participer Davis Alstreim à l'épreuve, si cette bête magique accepte d'autres personnes... »
« Hmm...? » Les trois s'étonnèrent en même temps. Nero Alstreim plissa les yeux et demanda :
« Que veux-tu dire ? Il n'a aucune descendance... »
Niera Alstreim secoua la tête. « Je ne parle pas de cette épreuve-là. Je parle d'une autre possibilité, parce que Davis Alstreim s'entraîne aux Lois de la Foudre comme loi principale. »
« Quoi ?! »
« Parmi nous, il est le seul à s'entraîner dans une autre loi. Je pense qu'il faut envisager qu'autre chose soit en train de se jouer. Après tout, n'oublions pas que les mots qui disent "Kirin Tonnerre Flamboyant" sont formés de foudre. Il aurait peut-être davantage d'affinité avec l'Héritage Immortel que nous. C'est peut-être pour cela que la bête magique a seulement parlé de nous montrer le chemin de la sortie, et non celui de l'épreuve. »
« Tu... tu as raison... » Ezekiel Alstreim parut sidéré, la stupeur peinte sur le visage. « La première fois que cette bête magique est apparue, c'était le jour où je l'ai trouvé ! Comment ai-je pu ne pas m'en rendre compte plus tôt ?! »
« Niera, tu es vraiment une enfant brillante !!! Ha ha ha ! » Il ne parvenait plus à contenir son rire, toute son inquiétude évanouie.
Il se trouvait stupide de n'y avoir pas pensé avant. Une situation figée depuis des milliers d'années avait changé d'un coup, et selon toute apparence, c'était à cause de ce gamin nommé Davis Alstreim.
Se pouvait-il que la gardienne, tapie dans les ténèbres, n'apparaisse qu'à la découverte d'un successeur digne de ce nom ? Et qu'une fois ce successeur venu, elle écarte les ennemis afin qu'il puisse aborder l'épreuve sans encombre.
Il ne put s'empêcher d'inspirer longuement : les Immortels de cette époque avaient visiblement tout prévu en installant leurs sites d'épreuve.
Les deux autres étaient surpris eux aussi de voir leur fille relever un aspect aussi singulier, qui leur avait échappé.
« Tout de même, pour comprendre tout cela, tu devais observer Davis de loin avec beaucoup d'attention, non ? » rit Keira Alstreim en taquinant sa fille.
Niera battit des paupières avant de baisser timidement la tête.
Les trois autres restèrent interdits, puis échangèrent un regard, un peu déconcertés.
'Euh... Et voilà pour mon plan...', songea Davis, exaspéré. Il n'en voulait pourtant pas à Niera, car il estimait qu'elle avait fait ce qu'il fallait. D'ailleurs, elle n'avait rien révélé de plus que son entraînement aux Lois de la Foudre : il pouvait donc lui accorder la note maximale, en existence supérieure.
'Ezekiel, ne t'imagine surtout pas que tu t'en tireras à bon compte... Je vais demander à Nadia de me refuser l'entrée et de te donner un délai, hé hé...' Davis arborait un sourire diabolique. 'Voyons comment tu réagiras à ce moment-là...'
Obtenir l'Héritage Immortel était sa priorité absolue, mais savoir si cet Ezekiel Alstreim était fiable ou non restait aussi une question qu'il gardait en tête. Sans cela, il ne pourrait pas le sortir d'ici le moment venu.