Sept jours plus tard, Davis était assis en tailleur dans une caverne de culture qu'il s'était lui-même creusée. Elle se trouvait loin de tout, à cinquante kilomètres au moins de la petite ville que la famille Alstreim avait bâtie en une semaine.
À cet instant, il pratiquait simplement la Culture de Forge de l'Âme en suivant la méthode de résonance consignée dans le Mantra de l'Âme Vermillon Incandescente. Même avec le Ciel Déchu pour ancrer sa Culture de Forge de l'Âme, il aurait été paresseux de sa part de négliger un manuel de culture de grade Empereur de niveau sommet.
Ce faisant, les intuitions du stade de l'Âme Suprême de niveau sommet affluaient naturellement dans son esprit. Avec l'aide de son avatar jusqu'au mois dernier, il sentait que sa compréhension avait presque atteint le sommet de ce stade : il ne lui restait donc plus qu'à percer jusqu'au stade de l'Âme Royale.
C'est exact. Malheureusement, Davis n'était pas encore entré dans le stade de l'Âme Royale.
En cinq mois, il avait accompli beaucoup de choses depuis son entrée en réclusion.
Chaque raffinage d'une Essence d'Âme du stade de Bête Seigneur de niveau sommet lui prenait une journée, mais au fil des raffinages successifs, son rythme s'était accéléré. Il lui avait fallu quatre mois pour raffiner et absorber entièrement les cent trente-huit Essences d'Âme du stade de Bête Seigneur de niveau sommet. Après quoi il s'était attaqué aux Essences d'Âme du stade de Bête Royale de niveau inférieur, se réjouissant à l'idée de devenir vite un expert du stade de l'Âme Royale, tout en sachant que son manque de compréhension de ce stade pourrait le freiner.
Or il ne rencontra même pas le problème du « manque de compréhension » : il se heurta au problème du « nombre d'essences d'âme nécessaires » !
Il en aurait presque pleuré, sentant qu'il lui devenait de plus en plus difficile de progresser avec le temps, justement à cause de sa puissance.
Plus tôt, il avait raffiné deux Essences d'Âme du stade de Bête Royale de niveau inférieur pour atteindre le sommet du stade de l'Âme Suprême de niveau sommet, avant d'accroître sa puissance en absorbant autant d'Essences d'Âme du stade de Bête Seigneur de niveau sommet qu'il le pouvait. Une fois sa limite atteinte en quatre mois, il était passé aux Essences d'Âme du stade de Bête Royale de niveau inférieur. En cinq petits jours, il en raffina une, ce qui l'étonna ; puis il raffina la suivante dans les cinq jours qui suivirent, en pensant que cela lui vaudrait une percée. Ses attentes furent détruites.
Exaspéré par les exigences croissantes de ses systèmes de culture, il sortit en douce pour savoir ce qui s'était passé dans le monde extérieur. Il ne contacta personne et se contenta d'apprendre ce qui était arrivé en quatre mois et dix jours ; c'est alors qu'il échafauda aussi ce scénario avec Nadia, avant de retourner cultiver et de tenter la percée.
Des vingt-quatre Essences d'Âme du stade de Bête Royale de niveau inférieur qu'il possédait, il en avait déjà digéré quatre sans parvenir à percer. Quant à la compréhension de la Loi du Feu qu'elles laissaient après raffinage, il ne l'absorba pas, la jugeant de bas niveau comparée à ce qu'il souhaitait comprendre. En une journée, ces nimbes ardentes de compréhension disparurent de sa mer de l'âme, mais cela ne le dérangea pas puisqu'il n'en avait pas besoin.
Dans les vingt jours suivants, il raffina malgré tout quatre Essences d'Âme du stade de Bête Royale de niveau inférieur de plus, sans que cela lui permette de percer, alors même qu'il se sentait au bord de la percée.
Davis avait envie de s'arracher les cheveux de frustration, mais il se calma en songeant que tout cela ne faisait que le renforcer davantage au lieu de lui accorder une percée. L'idée lui vint qu'absorber une Essence d'Âme du stade de Bête Royale de niveau intermédiaire pourrait peut-être la déclencher.
Aussi, avant de commencer à la raffiner, estima-t-il qu'il était temps de déplacer ces gens de la caverne souterraine vers un autre endroit, ce qu'il fit avec succès ; mais le plan sembla connaître quelques changements, puisqu'il lui fallut mesurer l'intégrité d'un puissant du Neuvième Stade.
Une semaine passa ainsi et, si Ezekiel Alstreim échouait, il avait tout simplement décidé de le laisser croupir ici dans un avenir prévisible. De son point de vue, un tel homme était dangereux pour sa famille. Si Ezekiel Alstreim pouvait les sacrifier pour revoir Elise Alstreim, alors aucune compréhension au monde ne lui permettrait de s'entendre avec lui et les siens, puisqu'ils avaient rendu Elise Alstreim malheureuse.
Un tel homme, il ne pouvait pas le laisser circuler librement dehors en se demandant sans cesse s'il attaquerait pour se venger.
Il y avait certes des chances qu'Elise Alstreim lui soit reconnaissante d'avoir fait sortir Ezekiel Alstreim et le convainque de ne pas s'en prendre à eux, mais il ne voulait dépendre de personne d'autre en la matière, ni s'en remettre au hasard s'il pouvait obtenir précisément une prédiction de ce que ferait Ezekiel Alstreim une fois sorti.
Tout devait être sous son contrôle, ou bien les éléments incontrôlables devaient se trouver ailleurs. Une vie sans maux de tête, voilà ce qu'il souhaitait, et il suivait simplement ses principes jusqu'au bout.
Durant cette semaine, il avait absorbé environ soixante-dix mille Pierres Spirituelles de niveau intermédiaire en faisant circuler le Manuel de la Foudre Stérile Incursive, et il approchait de la limite du stade de Manifestation de Loi de niveau intermédiaire. Il ne procéda pourtant pas à la percée, estimant qu'il aurait tout à gagner à comprendre une Intention de Loi de niveau supérieur à des niveaux inférieurs, puisque sa puissance s'en trouverait naturellement multipliée de quelques points, fussent-ils décimaux.
Ainsi, une fois cet Héritage Immortel réglé, il comptait s'approprier l'Élémentaire de Foudre de grade Empereur de niveau inférieur, ce qui lui ferait comprendre de puissantes Lois de Foudre d'extinction.
Davis cessa alors de cultiver le Mantra de l'Âme Vermillon Incandescente, ouvrit les yeux et vit une silhouette splendide entrer dans sa caverne de culture.
Elle arborait un sourire charmant et semblait éprouver de la joie à le voir.
Les lèvres de Davis tressaillirent à la vue de cette femme. Durant cette semaine, non, à cet instant précis où elle avait timidement baissé la tête devant ses parents quand son nom avait été prononcé, il avait acquis la certitude que cette femme avait égoïstement et innocemment développé un penchant pour lui. Peut-être était-il son fantasme, lui qui venait du dehors, qui paraissait fort et brave, sa définition même de ce que doit être un homme, et plus encore depuis qu'elle supposait qu'il pourrait hériter de l'Héritage Immortel.
Une semaine plus tôt, pourtant, Ezekiel Alstreim l'avait déjà conduit à l'ancienne base. Davis avait fait en sorte que Nadia le rejette sur-le-champ et impose à Ezekiel Alstreim un délai dont la durée restait inconnue. Le visage d'Ezekiel Alstreim s'en était remarquablement tordu de colère.
À ce moment-là, Davis avait fait attaquer Ezekiel Alstreim par Nadia pour intrusion sur son territoire, si bien que celui-ci n'eut d'autre choix que de le protéger et de l'emporter. Il lui accorda un point pour cela, mais la façon dont il traiterait Ezekiel Alstreim dépendait de la décision que celui-ci finirait par prendre : sacrifier ou non l'un de ses descendants, telle était la décision qu'il attendait. Dans cette optique, il avait fait dire à Nadia que, faute de réponse avant l'échéance inconnue, elle commencerait à massacrer les gens de cet endroit.
Il avait ainsi forcé Ezekiel Alstreim à décider vite tout en lui imposant la pression du délai inconnu, et cela n'était connu que d'eux quatre, de personne d'autre.
Il ne comprenait donc pas pourquoi cette femme le voyait encore comme un fantasme et venait toujours ici après l'avoir su misérablement rejeté et attaqué par la prétendue bête magique gardienne. Il ne comprenait pas pourquoi elle continuait de porter ses souliers jusqu'ici pour le voir, après tout cela. Qu'elle fût déçue de lui, il l'aurait parfaitement compris ; mais elle ne l'était pas et venait le voir chaque jour, à cette heure précise.
Cela ne pouvait que lui faire penser qu'elle avait déjà renoncé à partir et s'était mise à rêver d'une vie avec lui dans cet espace scellé. Si tel était le cas, il sentait qu'il ne pouvait pas continuer à jouer avec ses sentiments, car c'était une femme de qualité ; mais il ne pouvait rien révéler non plus, sous peine de ruiner son plan.
Davis lui rendit son sourire à contrecœur tandis qu'elle s'asseyait à côté de lui, un peu plus près qu'il ne s'y attendait, à un mètre à peine.
'Euh... C'est moi, ou elle réduit la distance que nous gardons en nous asseyant, chaque fois qu'elle vient ici ?' Davis pencha pour la seconde hypothèse avant de prendre la parole.
« Niera, j'ai quatre femmes que j'aime chez moi, dont deux que je n'ai pas encore épousées. Il n'est pas convenable que tu continues à me rendre visite ainsi, tu sais... »
Niera Alstreim fut prise de court par cette déclaration soudaine, avant de sourire un instant plus tard. « Je m'en doutais, et je suis contente qu'il en soit ainsi... »
« Hein... ? » Les yeux de Davis tressaillirent. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Cela veut dire que tu n'as pas renoncé à rentrer... » sourit doucement Niera, qui n'avait plus rien de la timidité du début.
« Oh... Bien sûr, je n'ai aucune intention de rester coincé ici... » Davis évita ses yeux d'un violet pur en répondant.
« Je pensais que tu serais abattu, et pourtant tu continues de cultiver chaque jour comme si les soucis étaient l'affaire d'un autre. J'admire ce genre de volonté, Davis. »
En entendant ces mots sincères, Davis ne put que baisser la tête. Si cette femme savait qu'il les trompait, elle éprouverait assurément du dégoût plutôt que de l'admiration.
L'atmosphère resta silencieuse un moment avant que sa voix ne résonne de nouveau.
« Est-ce que ma sœur aînée fait partie de tes quatre femmes ? »
Davis secoua la tête. « Non... »
« Alors est-ce que tu... l'aimes ? »
« Non. Pourquoi cette question ? Et tu n'as toujours pas répondu à la première. » Davis sourit en la regardant.
Jusqu'à ce jour, ils avaient beaucoup parlé, quelques minutes ou quelques heures chaque jour, de choses de leur temps et de ce qu'était le monde extérieur de son point de vue. Aujourd'hui, il sentait qu'elle abordait des sujets personnels, maintenant qu'il avait dit quelque chose de sensible.
Une semaine plus tôt, il avait annoncé qu'il retournerait en réclusion après le rejet de la bête magique gardienne : c'est peut-être aussi pour cela que Niera Alstreim venait le voir sans la moindre réserve quant à son rang de quasi-princesse. Après tout, elle savait qu'elle ne devrait plus le déranger après cette semaine.
Personne ne lui reprocha d'entrer en réclusion plutôt que d'aider au réaménagement. De toute façon, l'affaire serait vite réglée, leurs forces leur permettant de bâtir rapidement une nouvelle ville sur les prairies de la montagne.
Niera Alstreim détourna le regard vers la sortie. « Puisque tu as déjà quatre femmes, pourquoi me refuses-tu ? Ne suis-je pas digne d'être aimée ? »
Davis écarquilla les yeux : aujourd'hui, elle était plus hardie qu'à l'ordinaire. Tout ce temps passé avec lui l'avait-il mise assez à l'aise pour qu'elle tranche enfin sur ce qu'elle éprouvait ?
Il ne put s'empêcher de rire. « Haha, digne ? Tu es belle et forte au point que mes épouses pourraient en devenir plus jalouses encore. Manifestation de Loi supérieure ? Enfin, qui peut atteindre cela sans talent, même avec cette zone d'entraînement ? Si c'était possible, tous les vôtres ici l'auraient fait. »
« Mais plus que tout cela, tu ne comprends pas qui je suis ni quelle est ma position vis-à-vis de ta famille, du côté des Alstreim. »
« Je sais... » Niera Alstreim parut ravie du compliment avant de le regarder et de réduire la distance en se traînant sur la roche. « L'épouse de grand-père est sans doute contre toi parce que tu t'es opposé à ce Weiss Alstreim, n'est-ce pas ? Et à en juger par ce que tu as dit de ma sœur aînée, elle doit être contre toi elle aussi, puisqu'elle fait partie du groupe du beau-père de grand-père, non ? »
« Tu le sais, et tu oses tout de même nourrir ce genre de pensées à mon égard ? » Davis haussa les sourcils, l'air grave.
Mais il sentit soudain une odeur suspecte qui lui fit frémir les narines, tandis que son bas-ventre y réagissait. Son expression changea aussitôt et il se tourna vers la sortie.
'Un aphrodisiaque ? Qui ça ?'