Velgrin était assis dans l'alcôve, le dos droit, les mains tremblantes sur ses genoux.
Le livre semblait lourd, bien que pas par son poids physique. Il pesait sur lui d'une toute autre manière, une sorte de gravité qui n'avait rien à voir avec la masse. Même fermé, il dégageait une présence qui rendait l'air autour de lui épais. Pas de chaleur, pas de mana. Quelque chose de plus ancien. Quelque chose qui chuchotait sans bruit, comme le silence qui précède le réveil d'un volcan.
Il fixa la couverture noire. Elle ne ressemblait plus à un livre à ses yeux. Elle ressemblait à une promesse gravée dans de la lave en train de refroidir.
Ses doigts effleurèrent le bord de la couverture.
Il l'ouvrit.
Aucun grincement de reliure. Aucun bruissement de papier.
Juste de la lumière.
Des glyphes de feu apparurent sur la première page, non pas dessinés mais vivants. Ils pulsaient comme des braises nourries par un souffle régulier. Des runes se formèrent dans l'air au-dessus du texte, se reconfigurèrent, puis se dissolurent avant que son esprit ne parvienne à les saisir. Chaque symbole se brûla dans sa vision pour une demi-pulsion, se scarifiant dans sa mémoire avant de disparaître.
La pression derrière ses yeux doubla. Puis tripla. Quelque chose au fond de son crâne commença à lui faire mal, comme si son cerveau tentait de s'étendre pour faire de la place à ce qu'il voyait.
Alors la page s'immobilisa.
Une seule ligne subsista, écrite dans une écriture qui semblait respirer.
Es-tu prêt à tout sacrifier à la flamme ?
Le souffle de Velgrin se bloqua dans sa gorge.
La page ne demandait pas. Elle exigeait une réponse.
Et avant qu'il ne puisse en donner une, avant même qu'il ne puisse former une seule pensée en réponse, le monde autour de lui commença à se consumer.
Pas par le feu. Pas par la chaleur.
Par le délitement.
Son esprit se détacha de son corps comme du papier arraché aux flammes. Un hurlement tenta de s'arracher de sa gorge mais ne franchit jamais ses lèvres. Il fut lumière un instant, puis cendre, puis plus rien du tout.
Et puis il devint flamme.
.
.
.
Il arriva ailleurs.
Pas sur un sol solide. Pas dans une pièce ni un champ.
Il se tenait dans un royaume fait entièrement de feu.
Au-dessus de lui, le ciel se tordait en rivières de roche en fusion s'écoulant entre des nuages déchirés qui pleuvaient des étincelles au lieu d'eau. Des volcans s'élevaient à l'horizon comme des montagnes surprises en pleine éruption, crachant des colonnes de fumée et de flammes à chaque pulsation haletante. Le soleil n'était pas un soleil du tout. C'était un œil hurlant de feu blanc, bien trop proche, bien trop conscient.
Velgrin se tenait, ou peut-être flottait-il, sur une surface qui brillait sous ses bottes. Elle ondulait comme du verre chaud, bourdonnante d'une violence temporairement contenue.
Et au loin, quelque chose bougea.
Ce n'était pas une montagne.
Il se dressait.
Des membres d'obsidienne. Une armure forgée dans des dalles de fer noir ardentes. Une barbe de chaînes et de charbon qui pendait au-delà d'un torse plus large que des murailles de cité. Des épaules qui ressemblaient à des mondes effondrés. Et des yeux, deux noyaux d'étoiles mourantes, tournant dans un silence absolu.
Un géant.
Non.
Un dieu.
Il s'élevait plus haut que tout ce que Velgrin avait jamais vu. Son corps éclipsait la pensée elle-même.
Velgrin s'agenouilla avant même de réaliser ce qu'il faisait.
L'être le regarda.
Sa voix n'était pas une voix. C'était un fourneau auquel on avait donné la parole.
« Mortel. »
Velgrin pouvait à peine respirer. Chaque mot écrasait l'espace autour de lui comme des enclumes qui tombent.
« Tu n'es pas digne. »
Les flammes qui les entouraient s'assombrirent, comme si le royaume tout entier avait marqué une pause pour laisser cette vérité s'imprégner.
Velgrin ne pouvait pas parler. Sa gorge s'était verrouillée. Sa langue lui semblait inutile.
Le poids de cette affirmation n'était pas une insulte. C'était un jugement. Objectif. Final. Prononcé non par la colère mais par la réalité elle-même, énonçant un simple fait.
L'esprit de Velgrin trembla. Il se sentit plus petit qu'une fourmi face à cet être.
Non. Plus petit que ça.
Un atome.
Une pensée qui tente de serrer la main à une étoile en train de s'effondrer.
Alors le géant inclina légèrement la tête.
Le royaume pulsa. L'air avait un goût différent maintenant, comme du parchemin brûlé mêlé à de vieux regrets.
« Pourtant. »
La pause s'étira.
« Tu as été choisi. »
Le soleil cligna des yeux. Velgrin ne sut pas comment il le savait, mais il le fit.
« Choisi par le Gardien de la Bibliothèque. Maître Levi. »
Le ciel se courba autour de ces mots. La Bibliothèque. Même ici, en ce lieu de feu éternel, ce nom portait un poids. Un pouvoir. Une autorité qui faisait trembler le royaume du dieu.
Velgrin voulut demander pourquoi. Voula hurler sa confusion. Mais il savait déjà au fond de son âme qui était ce Maître Levi.
Le Bibliothécaire.
Celui qui lui avait tendu ce livre comme si de rien n'était.
Mais aucun mot ne vint.
Le dieu du feu continua.
« Et donc, contre mon gré. »
Son regard se rétrécit, deux soleils concentrant leur lumière.
« Je vais t'enseigner. »
Surtr leva un unique doigt.
Le monde entier trembla.
La flamme jaillit de son corps, mais pas comme du feu. Elle vint comme du langage. L'air lui-même s'enflamma de symboles que Velgrin ne connaissait pas. Des équations ardentes s'écrivirent à travers le ciel en une lumière vivante. Des glyphes en forme d'épées et de soleils spiralèrent dans les airs, bouclant à travers des arcs de grammaire fondue qui n'avaient aucun sens.
Ils flottaient au-dessus de lui. Ils scintillaient. Ils parlaient sans mots.
Mais Velgrin n'en comprit aucun.
Son esprit tendit la main vers eux. Saisit les bords du sens.
Glissa.
L'instant où il se concentrait sur une rune, elle changeait. L'instant où il reconnaissait une forme, elle se retournait et chuchotait quelque chose de trop vaste pour être contenu par la pensée.
Son nez se mit à saigner.
Surtr ne dit rien.
Il se contenta de regarder.
D'évaluer.
De le trouver insuffisant.
Velgrin baissa les yeux, la honte brûlant plus fort que n'importe quelle flamme.
« Je ne comprends pas », murmura-t-il.
Les glyphes s'évaporèrent en fumée. Le ciel s'assombrit en un crépuscule volcanique profond.
La voix de Surtr roula à travers l'atmosphère comme le tonnerre traînant des chaînes sur la pierre.
« C'est parce que tu penses encore au feu comme à un outil. »
Le dieu fit un pas en avant. Chaque mouvement était lent, délibéré. Le sol se fissura sous son poids. Les montagnes au loin s'inclinèrent.
« Tu façonnes la flamme avec des chants et des cercles tracés. Tu l'enchaînes avec des baguettes et la force de ta volonté. Tu la lances comme une arme. »
Les yeux de Surtr brillaient plus intensément, blanc incandescent en leur cœur.
« Tu ne sais rien. »
Velgrin entrouvrit la bouche pour protester. Pour parler de ses décennies d'étude, de batailles gagnées par la précision et le contrôle, de cités qu'il avait brûlées avec des sorts parfaitement calculés.
Mais les mots moururent sur sa langue.
Surtr leva une main massive.
Le ciel se fendit.
Un miroir apparut, non fait de verre mais de fumée et de mémoire vivante. À l'intérieur, Velgrin se vit tel qu'il était il des années plus tôt.
Debout sur un champ de bataille, son bâton levé haut. La flamme pleuvant du ciel comme un jugement divin rendu manifest.
Des soldats hurlaient. Des bâtiments fondaient en scories. Des forêts s'effondraient en cendres et charbon.
Et dans la vision, il avait souri.
Pas avec cruauté. Avec certitude.
Il avait cru que c'était juste. Que son contrôle sur la flamme rendait la destruction juste.
« C'est ainsi que tu vois le feu », dit Surtr. « Une lame. Un fléau. Une laisse qu'on tire. »
Le miroir scintilla et changea.
De nouvelles images apparurent dans la fumée.
Un feu de cheminée en hiver, gardant une famille au chaud.
La forge d'un forgeron, le marteau frappant l'acier au rythme des flammes.
Un paysan incendiant des champs morts pour que de nouvelles cultures poussent dans les cendres fertiles.
Une mère allumant une unique bougie pour se souvenir de son enfant parti.
La voix de Surtr descendit plus bas, presque douce, pourtant encore vaste au-delà de l'entendement humain.
« Mais la flamme n'est pas une arme. »
« La flamme est décision. »
Velgrin ne comprit pas pleinement. Pas encore.
Mais les mots atterrirent quelque part au profond de lui. Quelque part sous ses côtes, une partie de lui bascula comme une porte s'ouvrant dans une pièce qu'il n'avait jamais su exister.
Surtr se tourna et désigna quelque chose au loin.
Velgrin suivit le geste et vit une rivière qu'il n'avait pas remarquée auparavant. Elle n'était pas là un instant plus tôt.
Elle coulait comme de la roche en fusion, épaisse et lumineuse, avançant avec une lenteur terrible.
Et elle fredonnait.
Pas avec un son, mais avec un rythme. Une intention. Une intelligence.
Un courant de feu vivant.
« Traverse-la », dit Surtr. « Si tu le peux. »
Velgrin se leva lentement. Ses jambes semblaient faibles, mais il les força à avancer. Il s'approcha du bord de la rivière pas à pas.
La chaleur le frappa avant qu'il ne l'atteigne. Pas sur sa peau, mais plus profond. Son propre feu, l'étincelle de magie qui vivait dans son âme, recula face à ce qu'il pressentait devant lui.
Il hésita au bord.
La rivière rugissait sans émettre aucun son.
Si tu as peur, tu brûles.
La pensée vint de nulle part et de partout à la fois.
Velgrin entra dans la rivière.
Et hurla.
Le feu ne s'écarta pas autour de lui. Il ne s'effaça pas.
Il le mordit comme des dents.
Il agrippa sa magie et la déchira. Il griffa sa fierté, chaque illusion qu'il avait bâtie sur ce qu'était la flamme et ce que signifiait la contrôler.
Ses jambes le lâchèrent. Son souffle l'abandonna.
Il tomba en arrière hors de la rivière, haletant, brûlé de l'intérieur mais la peau intacte.
Surtr ne bougea pas pour l'aider.
Il ne se moqua pas.
Il attendit simplement.
Velgrin gisait sur le dos, fixant le ciel embrasé. Sa poitrine se soulevait. Chaque respiration faisait mal d'une manière qui n'avait rien à voir avec ses poumons.
La rivière continuait de couler, patiente.
Il se souvint alors de quelque chose. Un souvenir d'il y a des années, lointain et fané.
Un feu de cheminée en hiver.
Une bougie allumée en mémoire.
La chaleur d'un repas partagé avec des camarades morts depuis longtemps, tués dans des guerres dont il ne se rappelait même plus les raisons.
Le feu n'avait pas été son ennemi alors. Il avait été réconfort. Compagnie.
Il se releva, plus lentement cette fois.
Et entra à nouveau dans la rivière.
Cette fois, il n'essaya pas de la contrôler. N'invoqua pas de protections, ne modela pas la flamme à sa volonté.
Il écouta.
Il laissa le feu ramper en lui, non comme quelque chose à conquérir, mais comme quelque chose à comprendre. Un hôte, pas un prisonnier.
La rivière s'écoula autour de lui.
Ça faisait encore mal. Mais ça ne mordait plus.
Ça le testait. Et quand il ne résista pas, quand il se contenta d'endurer et d'écouter, elle commença à l'accepter.
Quand il rouvrit les yeux, il se tenait sur l'autre rive.
Surtr l'attendait.
Le regard du dieu avait changé. Pas plus doux, mais plus intéressé. Calculateur d'une nouvelle manière. Estimateur.
Velgrin s'agenouilla à nouveau, le souffle saccagé.
Il n'avait lancé aucun sort.
Mais il avait appris quelque chose.
Et cela le terrifiait plus que n'importe quelle bataille qu'il avait jamais livrée.
Surtr leva une main. Une marque apparut sur la poitrine de Velgrin, en forme de braise vivante. Pas de douleur, seulement du poids. De la gravité.
Quelque chose en lui était différent maintenant.
Changé à un niveau fondamental.
Marqué.
La voix de Surtr roula à travers les plaines brûlantes.
« Tu as fait un pas. »
« Tu as vu moins qu'une étincelle de ce qui existe. »
« Mais pour l'instant, c'est suffisant. »
.
.
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Velgrin s'effondra sur les mains. Son souffle venait par saccades tremblantes et superficielles. La marque sur sa poitrine pulsait de chaleur, non brûlante mais profonde et stable, comme le cœur d'une forge qui aurait brûlé pendant mille ans.
Ses robes étaient intactes quand il baissa les yeux.
Son corps ne montrait aucune brûlure.
Et pourtant, il avait l'impression que chaque partie de lui avait été fondue puis soigneusement réassemblée dans la révérence du feu lui-même.
Surtr se tenait immobile au-dessus de lui. La présence du dieu ne s'estompait pas. Si anything, elle se renforçait maintenant, moins comme un bourreau et plus comme un professeur dont la patience était infinie mais les attentes briseraient des êtres moindres.
« Tu as touché le seuil », dit Surtr. « Et tu ne t'es pas changé en cendre. C'est rare parmi les mortels. »
Velgrin leva les yeux, la vision trouble. « Suis-je mis à l'épreuve ? »
Surtr ne cligna pas des yeux. La flamme derrière son regard s'intensifia jusqu'à ressembler à des étoiles s'effondrant sur elles-mêmes.
« Tu es présenté. »
Une rafale de vent volcanique déchira le royaume. Les cieux se fendirent à nouveau, non par la lumière mais par le son. Un chant dans une langue que Velgrin ne reconnaissait pas, mais qu'il comprenait pourtant au plus profond de ses os.
Les glyphes d'avant revinrent, désormais gravés dans l'air directement au-dessus de sa tête. Ils brûlaient plus lentement cette fois. Il pouvait les suivre plus longtemps. Il pouvait commencer, à peine, à lire du sens dans leurs formes.
Cette fois, ils ne se dérobèrent pas quand il les étudia.
La flamme qui donne.
La flamme qui prend.
La flamme qui choisit.
Ce n'était pas un sort écrit dans l'air.
C'était de la philosophie rendue visible.
Et cela s'infiltrait en lui comme de l'encre chaude dans du papier sec, le marquant de façon permanente.
Velgrin se força à se redresser malgré chaque muscle qui protestait. Ses jambes tremblaient. Son âme avait l'impression de hurler.
Mais il se tenait debout.
Surtr fit le plus petit hochement de tête, un mouvement si subtil qu'il faillit passer inaperçu. Pourtant, il résonna à travers les plaines brûlantes comme l'approbation d'un continent entier.
« Tu marches au commencement de la Loi. »
« Tu ne l'as pas gagnée. »
« Mais tu l'as demandée. »
Surtr tendit la main. Le feu dansa sur sa paume, s'enroulant en un unique glyphe. Il était dense, complexe à en faire pleurer les yeux de Velgrin.
Il pouvait sentir ce qu'il signifiait. Pouvait goûter les bords de la compréhension comme un mot à demi oublié dans un rêve. Ce n'était pas un sort. C'était un concept. Une loi fondamentale de l'existence qui avait pris forme.
« Ceci », dit Surtr, « n'est pas à toi. »
Velgrin avala difficilement. « Pourquoi me le montrer alors ? »
« Pour que tu comprennes ce qui te manque. »
Le glyphe flotta dans l'air au-dessus de la tête de Velgrin.
Et puis il se brisa.
En morceaux.
Pas brisé. Scindé délibérément.
Chaque fragment s'enfonça en Velgrin comme la pluie dans une terre assoiffée. Dans sa peau. Dans son esprit. Dans la marque brûlante sur sa poitrine.
La douleur arriva immédiatement.
Et elle était parfaite dans sa complétude.
Il ne cria pas. Pas parce que ça ne faisait pas mal, mais parce que crier aurait déshonoré ce qui se produisait. Il le sut instinctivement, sans qu'on le lui dise. Ce n'était pas une punition.
C'était une éducation.
Une bibliothèque écrite dans l'agonie.
Le glyphe ne lui accorda pas de pouvoir.
Il lui accorda la compréhension.
Chaque éclat réécrivit un morceau de sa perception. Comment la flamme se déplaçait dans le monde. Comment elle choisissait sa forme. Comment elle n'était pas commandée mais convaincue, persuadée, demandée plutôt que forcée.
Il tomba à genoux à nouveau. Cette fois non par faiblesse, mais parce que son esprit ne pouvait plus contenir ce qu'on lui avait donné. Son crâne lui sembla trop petit. Ses pensées trop bruyantes.
Le ciel commença à s'assombrir. La forme massive de Surtr devint plus distante, comme s'il se retirait ou s'effaçait dans le royaume lui-même.
Velgrin toussa, sa voix à peine un râle. « Qu'est-ce qui arrive maintenant ? »
Surtr parla sans se retourner vers lui.
« Maintenant, tu l'emportes avec toi. Et tu apprends si elle vit en toi. »
Une pause.
« Ou si elle te dévore tout entier. »
Velgrin ferma les yeux. Il ne sentait plus ses bras ni ses jambes. La chaleur avait atteint au-delà des os, au-delà du sang, jusqu'au noyau de la pensée elle-même. Même ses souvenirs lui semblaient chauds, brillants à leurs bords.
Voici la Loi, la voix de Surtr résonna une dernière fois, déjà en train de s'estomper.
Et elle ne part pas.
.
.
.
Les yeux de Velgrin s'ouvrirent brutalement.
Il était de retour dans l'alcôve de lecture.
Le livre reposait sur ses genoux, toujours ouvert à la première page.
Tout son corps convulsiona.
Il haleta et agrippa sa poitrine comme si la marque de feu brillait encore là sous sa peau.
Et puis la douleur arriva.
Toute. D'un coup.
Son nez saignait. Ses oreilles saignaient. Ses yeux pleuraient des larmes chaudes et rouges qui coulaient sur ses joues. Ses mains tremblaient si violemment qu'il pouvait à peine les contrôler, toutes deux tachées de son propre sang et de sueur. Chaque respiration avait l'air d'avaler des couteaux enrobés de braises ardentes.
« Haaah... hah... hhh... »
Le glyphe existait encore quelque part dans son esprit, non visible mais brûlé de façon permanente dans les plis de la pensée. Le chant résonnait encore faiblement, un rythme martelant la base de son crâne. Comme une horloge faite de braises qui s'écoulait.
Il agarrida le bord de la table pour se stabiliser.
Le bois siffla sous son contact. De fines volutes de fumée s'élevèrent là où ses doigts serraient.
« Trop », rauqua-t-il entre ses dents serrées.
Trop profond. Trop vite.
Trop près de quelque chose que les mortels n'étaient pas censés toucher.
Ce n'était qu'une page.
La réalisation le frappa plus fort que n'importe quel coup physique.
Ce n'était même pas le livre entier. C'était un fragment. Un murmure. Un salut sur le pas de la porte.
Il avait ouvert la couverture et lu une seule phrase.
Une unique ligne.
Et cela l'avait fissuré comme un pot en argile jeté dans un volcan.
Son cœur martelait contre ses côtes comme s'il voulait s'enfuir. Il cligna des yeux pour chasser le sang de ses cils et fixa la page à travers sa vision floue.
La phrase était toujours là, inchangée.
Es-tu prêt à tout sacrifier à la flamme ?
Il voulut rire. Ou pleurer. Ou peut-être simplement s'effondrer et ne plus jamais se réveiller.
Il avait lu exactement une ligne de texte.
Et cela l'avait presque tué.
Mais derrière la douleur, sous la peur, les tremblements et le sang, il ressentit autre chose.
Une étincelle.
Pas une métaphore cette fois. Pas l'ego ou la fierté.
Quelque chose en lui avait vraiment changé. Basculé à un niveau fondamental. S'était réécrit dans la forme de ce glyphe brisé.
Il pouvait voir des choses maintenant qui étaient invisibles avant. Des motifs dans l'air. Des lignes de chaleur traversant la Bibliothèque comme des toiles d'araignée invisibles reliant tout. Il ne pouvait pas les voir avec ses yeux, ne pouvait pas les toucher avec ses mains, mais il pouvait les sentir. Les ressentir. Comme saisir un rythme dans une musique qu'il ne savait pas jouer.
Il avait entrevu peut-être un pour cent de la Loi de la Flamme.
Un pour cent.
C'était tout.
Et pourtant, il pouvait sentir le Septième Cercle maintenant.
Pas loin. Pas flottant quelque part au-dessus de lui dans la distance.
Juste à côté de lui.
Comme une porte que quelqu'un avait déverrouillée mais simplement oubliée d'ouvrir.
Il ne comprenait pas encore pleinement ce que cela signifiait.
Mais il savait que c'était vrai.
La barrière qui le hantait depuis dix ans avait maintenant une fissure qui la traversait.
Il lui fallait juste un peu plus. Une page de plus. Un pas de plus en avant.
Ses doigts tressaillirent vers le coin du livre.
Arrête.
La voix n'était pas celle de Surtr cette fois.
C'était son propre instinct. La pure survie qui lui hurlait dessus.
Il se regarda correctement.
Le sang trempait ses genoux et le coussin sous lui. Il avait goutté sur la table. Formé une flaque sur le sol.
Ses oreilles bourdonnaient de cris fantômes qui venaient de l'intérieur de sa propre tête, pas de quelque part dans la Bibliothèque. Des souvenirs de feu trop vastes pour qu'un esprit puisse les contenir.
S'il tournait une autre page maintenant, il mourrait.
Il le savait aussi certainement qu'il connaissait son propre nom.
Aucun mortel n'était censé apprendre aussi vite.
Il brûlait déjà de l'intérieur. Pas de chaleur, mais de connaissance elle-même.
Flamme qui ne consumait pas la chair, mais la définition. L'identité. Les frontières de ce qu'une personne était autorisée à savoir et rester humaine.
Il serra la mâchoire assez fort pour se faire mal aux dents. Lentement, tremblant, il força sa main à s'éloigner du livre.
Puis, avec un grand soin, il le referma.
Au moment où la couverture se rabattit, tout changea.
Le silence.
Les glyphes disparurent de son esprit. Le poids qui pesait sur lui se souleva comme un fardeau physique retiré de ses épaules.
La douleur ne disparut pas, mais elle cessa de se multiplier. Cessa de grandir.
Il s'affala sur la chaise, complètement mou, haletant comme un homme qui a failli se noyer.
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De l'autre côté de la salle, Levi apparaissait au coin d'une étagère. Il tenait une tasse de thé fraîche dans une main et deux petits biscuits équilibrés sur une soucoupe dans l'autre.
« Ça va ? » lança-t-il décontracté.
Velgrin tourna la tête avec le mouvement lent et grinçant d'une vieille porte qu'on ouvrait pour la première fois depuis des années.
Il ne put parler. Sa gorge était trop raw, sa voix complètement partie.
Mais le regard dans ses yeux disait tout.
Une admiration pure, absolue, mêlée de terreur.
Levi plissa les yeux vers lui un instant, puis hocha la tête vers lui-même. « Bien. D'accord. Je prends ça pour un oui. »
Il se retourna et s'éloigna, fredonnant un air sous son souffle, complètement inconscient que Velgrin venait de frôler la connaissance divine et avait à peine survécu à l'expérience.
Luna trottinait derrière lui, la queue haute. Elle jeta un dernier coup d'œil par-dessus son épaule au sorcier couvert de sang assis immobile dans l'alcôve, puis continua sur les traces de Levi sans commentaire.
Velgrin appuya sa tête contre le dossier de la chaise. Ses yeux se fermèrent lentement.
« Je l'ai vu », murmura-t-il au vide.
« J'ai vu la porte. »
Ses lèvres s'incurvèrent vers le haut, bien que lui-même ne sache pas si c'était par triomphe ou par terreur.
« Il me faut juste un pas de plus. »
Alors la conscience le quitta complètement.
Le livre resta fermé sur ses genoux.
Le sang séchant lentement sur la table.
Et la première page, patiente et immuable, attendant le moment où il retrouverait le courage de revenir.