La chaise dans la chambre de Levi était de celles qu'on a réparées trop de fois, un pied légèrement plus court que les autres, le dossier branlant à la jointure. Il y était assis depuis une heure déjà, penché en arrière sous un angle qui tenait tant qu'il ne bougeait pas.
Demain était le dernier jour.
Une semaine à Salvene, et Colette était plus chaleureuse qu'au marché, c'était vrai. Elle avait cessé de le regarder comme s'il allait sortir un frais caché. Les enfants avaient cessé de se crisper quand il frappait à la porte. Sable avait commencé à lui garder une place sur le banc. Pip avait, deux fois, tenté de lui chiper un bouton de manteau pour voir si quelque chose se passerait, et Levi l'avait laissé faire les deux fois parce que la déception quand rien n'arrivait était plus drôle que de l'en empêcher.
Mais la confiance n'était pas la même chose que suffisamment de confiance pour partir. Il le savait. Il était dans ce métier depuis assez longtemps pour savoir qu'on ne peut pas demander à quelqu'un de franchir une porte qu'il n'a pas encore choisie.
Et Colette n'avait pas encore choisi.
Il rejeta la tête en arrière et fixa le plafond.
Hhhh. Que faire, que faire.
La notification du Système se matérialisa avant qu'il n'ait fini sa pensée, large et bordée de rouge d'une façon qu'elle utilisait presque jamais.
AVERTISSEMENT. AVERTISSEMENT. MÉCÈNE POTENTIEL : COLETTE MARCHAND RISQUE DE MORT : 99 % INTERVENIR IMMÉDIATEMENT EN CAS D'ÉCHEC DE L'INTERVENTION : PUISSANCE DE COMBAT DE L'HÔTE RÉDUITE DE 50 %
Levi était hors de la chaise avant d'avoir fini de lire.
Il actionna le loquet de la fenêtre, l'ouvrit en grand et passa à travers. Le cadre craqua sur son passage. Il était sur le toit avant que le bois brisé n'atteigne le sol en contrebas.
La boulangerie.
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De toit en toit, le bidonville s'étendait sous lui dans l'obscurité. Il sauta dans une ruelle, traversa l'interstice entre deux bâtiments qu'il connaissait depuis la semaine, déboucha sur la rue menant à la boulangerie et vit la porte.
Grande ouverte. Arrachée de son gonds supérieurs, le bois fendu au niveau de l'encadrement.
Il entra.
Mira était au sol près du comptoir, un bras pressé contre ses côtes. Theo était contre le mur, une coupure au-dessus de l'œil encore humide. Sable était à genoux au milieu de la pièce, se tournant vers le bruit de ses pas avant qu'il ne dise quoi que ce soit.
Il alla vers elle en premier. Mains sur ses épaules.
« Sable. Où as-tu mal. »
« Ma tête, » dit-elle. « Vérifie Theo. »
Il se dirigea vers Theo. La coupure était nette, pas profonde. Il pressa sa manche contre elle et regarda Mira.
« Les côtes, » dit Mira. « Pas cassées. Je crois. »
Il regarda les trois, puis de nouveau Sable.
« Dites-moi ce qui s'est passé. »
La voix de Sable était stable.
« Les yeux de Pip ont changé hier. On allait le dire à Colette quand elle reviendrait du marché. Mais quelqu'un dans la rue l'a vu avant qu'elle ne rentre. » Elle marqua une pause.
« La Guilde des Voleurs est venue ce matin. Six d'entre eux. Ils allaient prendre Pip. Colette s'est battue. »
« Elle a continué à se battre, » dit Mira, depuis le sol, doucement. « Même quand c'était trop. Elle ne voulait pas s'arrêter. »
« Ils avaient un couteau à sa gorge, » continua Sable.
« Ils allaient la tuer. Là, tout de suite. Et puis ses yeux ont changé. Rouges. Complètement. » Elle regarda ses mains.
« Ils se sont arrêtés. Ils l'ont attrapée au lieu du couteau. Ont pris tous les deux. »
Levi resta silencieux un instant.
Bien sûr.
Putain, j'avais oublié qu'elle était une protagoniste. C'est le point de départ de son histoire.
Il regarda la porte brisée. Puis de nouveau les trois devant lui.
« Où. »
« Le marché aux esclaves. Sous-terrain, côté est du bidonville. La Guilde a un arrangement avec les gens du Comte. Ils livrent les roturiers éveillés, le Comte les laisse gérer le souterrain. »
Il se leva.
« Restez ici. Verrouillez ce qu'il reste de la porte. N'ouvrez pas avant que je revienne. »
Il était dehors avant qu'elle ne puisse répondre.
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Ils lui avaient enchaîné les poignets à un anneau scellé dans le sol de la cellule, ce qui voulait dire qu'elle pouvait s'asseoir mais pas se tenir debout, et ils avaient laissé une torche dans son support à l'extérieur des barreaux, trop loin pour être utile et assez près pour qu'ils puissent la surveiller sans entrer. L'un d'eux avait un bleu qui se formait sur la mâchoire depuis le marché et il ne cessait de le toucher avec deux doigts, une habitude. C'était elle qui avait fait ça. C'était celui à qui elle pensait.
Pip était dans la cellule d'à côté, séparé par un mur de barreaux. Il s'était redressé contre le mur du fond après la première heure et travaillait depuis sur la serrure de sa porte avec un fin morceau de fil qu'il avait eu dans sa poche tout ce temps et n'avait rien dit jusqu'à présent.
Elle se détourna de lui et regarda le plafond.
Ses yeux étaient différents. Elle l'avait remarqué ce matin, une chaleur derrière, comme une pression qui bougeait quand elle bougeait. Quand les hommes de la Guilde étaient entrés et qu'il était devenu clair ce qui se passait, la chaleur était devenue éclatante.
Elle n'avait pas su ce que ça voulait dire sur le moment et elle ne le savait toujours pas maintenant, sauf que l'homme au bleu sur la mâchoire avait appelé les autres quand c'était arrivé et qu'ils avaient changé de plan, et le plan vers lequel ils s'étaient rabattus était celui-ci.
Elle haïssait cette ville. Elle l'avait toujours haïe de cette façon ciblée et précise avec laquelle on hait un endroit où on est coincé, le comte qui arrachait les yeux des enfants, la Guilde qui lui fournissait des noms en échange de la liberté de faire tourner son trafic, le système nobiliaire qui avait décidé que la frontière valait la peine d'être contrôlée mais pas protégée, et maintenant ça.
Elle s'était battue. Elle s'était battue jusqu'à ce que le nombre soit trop grand et le couteau à sa gorge et qu'elle cherchait encore un angle qui marcherait. Il n'y en avait pas eu.
La colère logeait dans sa poitrine à côté de la chaleur derrière ses yeux, et les deux brûlaient, et elle pensa clairement et sans apitoiement qu'elle préférait tout brûler, le comte, la guilde, toute la structure, plutôt qu'accepter que c'était simplement comme ça que les choses étaient. Que les enfants avec le mauvais sang dans la mauvaise ville se faisaient arracher les yeux et la vie, et que ceux qui les leur prenaient rentraient souper chaque soir.
Elle tout brûlerait.
Elle n'avait aucun moyen de le faire depuis le sol d'une cellule. Mais elle le ferait.
Pip fit un bruit. Elle se tourna.
Il avait réussi à ouvrir la porte de la cellule.
Elle le regarda la pousser lentement, vérifiant si quelqu'un était dans le couloir. Il se retourna vers elle.
« Je peux ouvrir la tienne ensuite, » chuchota-t-il.
« Pip— »
« Je peux. Donne-moi une minute. »
Elle le regarda. Le fin morceau de fil. La porte de cellule ouverte.
« Va, » dit-elle. « Sors. N'attends pas après moi. »
« Je ne pars pas sans— »
« Pip. » Sa voix était basse et plate. « Pars. Maintenant. »
Il la regarda un instant avec l'expression de quelqu'un qui sait qu'on lui dit la bonne chose et ne veut pas que ce soit la bonne chose. Puis il glissa dans le couloir.
Elle entendit des pas une seconde plus tard. Plusieurs, du fond. Qui couraient.
Elle entendit les pas de Pip, plus courts et plus rapides.
Elle entendit quand ils s'arrêtèrent.
Elle se retourna vers le plafond.
Les cris furent brefs. Puis la cellule à côté de la sienne s'ouvrit et deux hommes de la Guilde le ramenèrent et l'enchaînèrent à l'anneau du sol et partirent, et Pip ne la regarda pas, et elle ne le regarda pas, et la torche dehors vacilla.
Elle abandonna l'espoir alors. Pas dramatiquement. C'était moins comme quelque chose qui casse et plus comme quelque chose qui s'éteint, une bougie au bout de sa mèche, et puis le noir.
Mira. Theo. Sable. Elle pensa à eux sans finir la pensée.
J'ai essayé.
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Le premier son vint d'en haut.
Un craquement. Faible, à travers la pierre. Puis un second, plus proche, et de la poussière tomba du plafond en une fine ligne.
Puis le plafond explosa.
Un trou, une brèche circulaire complète arrachée dans la pierre, la terre et la vieille brique, assez large pour que des débris tombent en blocs dans le canal d'eau en contrebas, et à travers le tomba un homme en manteau sombre, chutant de quatre mètres et atterrissant accroupi au bord du canal, un marteau dans une main.
Il se redressa et regarda autour.
Levi avait percé le toit de la pièce où il atterrissait et fait le tour en deux secondes. Torches sur supports en fer. Une longue pièce de cellules, la plupart vides, quelques-unes pas. Trois gardes près du passage au fond, fixant le trou au plafond et l'homme debout dessous.
Il marcha vers eux.
L'un leva une arbalète. Il se décalait sur le côté et le trait ricocha sur le sol en pierre derrière lui et il combla la distance restante en trois foulées, arracha l'arbalète des mains de l'homme par la crosse, et utilisa l'autre bout pour l'envoyer dans le mur. Le second garde balança une épée courte. Levi saisit son poignet, le tordit dans le mauvais sens, et l'épée tomba. Le garde s'effondra en tenant son bras.
Le troisième, il l'attrapa par le col avant que l'homme ne puisse reculer dans le passage.
« La fille aux yeux rouges, » dit Levi. « Où. »
Le visage du garde était devenu de la couleur du vieux plâtre. Sa bouche bougea.
« Je... je ne sais pas quoi— »
Levi le regarda.
« Bloc est, » dit le garde vite. « C'est là qu'ils mettent les nouvelles entrées. Détention premium. Au bout. »
Levi le posa au sol et le frappa une fois, pas assez fort pour des dégâts permanents, assez fort pour qu'il s'assoie et reste là.
Il partit vers l'est.
Le second carrefour avait quatre gardes et une porte de fer verrouillée. Les gardes l'entendirent arriver, ce qui leur donna le temps de sortir leurs armes et de se mettre en ligne à travers le passage, la porte verrouillée dans leur dos. Celui du milieu, le genre d'homme qui gère ce genre d'opération depuis longtemps et ne se démonte pas facilement. Il regarda Levi arriver au tournant et ne recula pas.
« Arrête-toi là, » dit-il.
Levi ne s'arrêta pas.
L'homme de gauche bougea le premier, une longue lance, bonne portée. Levi plongea sous la thrust et frappa le manche vers le milieu et le bois craqua et la pointe alla dans le plafond. Il entra dans la garde de l'homme et le poussera de côté dans le mur, et le garde le heurta de l'épaule et s'effondra.
Celui de droite avait une épée déjà en mouvement dans une taille diagonale qui aurait été dangereuse pour quiconque ne bougeait pas plus vite qu'il ne suivait. Levi recula d'un pas et la laissa passer et puis avança à nouveau et saisit l'homme par le dos du manteau et présenta son visage à la porte de la cellule la plus proche.
L'homme du milieu n'avait pas bougé. Il observait tout ça avec l'attention soigneuse de quelqu'un qui met à jour son évaluation.
Les deux gardes restants se regardèrent. L'un fit un pas en arrière.
« Malin, » dit Levi, au pas en arrière.
Il regarda l'homme du milieu.
« La fille aux yeux rouges. Où. »
L'homme ne dit rien un instant. Il faisait le calcul, Levi le voyait, calculant si le nombre de corps dans le passage changeait sa situation ou si Levi n'était qu'un homme avec un marteau et que les chances pouvaient encore jouer.
Levi leva légèrement le marteau.
« Détention premium, » dit l'homme. « Cellule quatre. À gauche au canal d'évacuation, fin du bloc est. »
« Et le garçon. Yeux verts. Neuf ans. »
Quelque chose bougea dans le visage de l'homme qu'il contrôla vite mais pas assez vite.
« Aussi détention premium, » dit-il.
Levi le regarda une seconde. Puis il le frappa une fois, net, et l'homme s'assit contre la porte.
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Il trouva la cellule.
La serrure à barreaux était en fer bon marché. Il l'arracha du support.
Colette était au sol, poignets enchaînés, son œil gauche gonflé fermé. Son œil droit était rouge, complètement changé, le fixant avec une expression qu'il ne pouvait pas lire d'un coup.
Il regarda autour de la cellule. Le sol. La porte à barreaux ouverte de la cellule d'à côté.
Il regarda de nouveau vers elle.
« Où est Pip. »
« Il est parti »
« Quand, » dit-il.
« Il y a une heure. » Sa voix était plate et mesurée. « Il a ouvert la porte de la cellule. A essayé de fuir. Ils l'ont ramené. » Une pause. « Ils ne l'ont pas ramené à la cellule. »
Le silence dans la pièce était de celui qui se remplit tout seul.
Levi s'accroupit et posa ses mains sur la chaîne à l'anneau du sol et tira. Le fer tint un instant puis céda, l'anneau venant libre dans une gerbe de vieux mortier.
Il se leva. Il regarda ses poignets, les marques.
« Tu peux marcher. »
« Oui. »
Il recula. Elle se leva seule.
Ils marchèrent.
Il n'essaya pas de rendre ça plus facile que c'était. Il n'y avait pas de version de ça qui était plus facile, et faire semblant qu'il y en avait une aurait été insultant pour eux deux. Elle marcha à côté de lui à travers les passages et remonta par la grille et sortit dans l'air froid de la nuit, et elle ne dit rien, et lui non plus.
Quand ils revinrent à la boulangerie, Mira ouvrit la porte avant qu'ils ne l'atteignent. Elle regarda Colette, ses poignets, son œil. Elle regarda Levi. Elle regarda l'espace où Pip n'était pas.
Elle comprit sans que personne ne le dise.
Elle s'effaça et les laissa entrer.
Sable était sur le banc. Elle regarda Colette, puis au-delà vers l'embrasure vide. Elle continua à regarder la porte un instant, attendant que la silhouette se dessine, et puis son visage changea quand elle comprit que ça n'allait pas arriver.
Colette s'assit par terre contre le mur sous le comptoir, genoux relevés, et enfouit son visage dans ses mains.
Levi s'assit sur le banc à côté de Sable.
Il ne parla pas. Il n'essaya pas de trouver la chose qu'on dit qui rend les choses plus faciles parce qu'il n'y en avait pas. Il resta juste assis là pendant que la pièce gardait ce qu'elle gardait, et la bougie sur le comptoir brûlait.