Ils s'enfoncèrent davantage dans le bidonville. Colette ne commentait pas le trajet, ne désignait rien, elle avançait simplement en s'attendant à ce qu'il la suive. Il le fit.
Elle s'arrêta devant un bâtiment qui avait autrefois été une boutique. L'enseigne au-dessus de la porte était trop délavée pour être lue, mais la forme peinte dessus était ronde, et la faible odeur de vieille farine habitait encore quelque part dans les murs. Les fenêtres étaient condamnées de l'intérieur. La porte était en bois massif, d'une qualité nettement supérieure à tout le reste dans la rue.
« Tu habites ici ? » dit Levi.
« Ouais. » Colette frappa deux fois et la poussa. « Bonjour. »
Un temps de silence à l'intérieur. Puis quelque chose qu'on pose vite, et des pas qui arrivent de deux directions à la fois.
« La sœur est de retour ! »
« Colette est de retour ! »
Deux garçons débouchèrent dans l'encadrement en même temps, par côtés opposés, et faillirent se percuter. Derrière eux venait une fille à allure normale, visiblement décidée qu'elle était trop grande pour courir. Derrière elle, plus petite, accrochée à la manche de l'aînée, une autre fille qui fixa Levi droit dans les yeux et ne détourna pas le regard.
Colette entra. Levi la suivit.
La pièce devant n'était que l'ancien comptoir de boulangerie et pas grand-chose d'autre. Le comptoir avait été repoussé contre un mur et transformé en étagère pour leurs affaires : une couverture pliée, deux gobelets en étain, un paquet de tissu, un petit pot en terre cuite au couvercle fêlé. Une toile pendait au fond de la pièce, la coupant en deux sections. Le sol était balayé propre. Les surfaces étaient rangées. Quelqu'un s'occupait de cet endroit depuis longtemps et ça se voyait dans chaque coin.
Les quatre se tenaient près du comptoir et le regardaient.
« C'est Levi, » dit Colette. « C'est un bibliothécaire de la capitale. Il est là pour quelques jours pour regarder autour. Je lui fais visiter la ville. »
Personne ne dit rien. La petite fille serra plus fort la manche de l'aînée.
Colette regarda le groupe. « C'est lui qui a envoyé la nourriture hier. »
Le grand garçon, peut-être onze ou douze ans, jeta un coup d'œil à Levi puis au mur, ce qui était au moins une réaction. Le plus jeune vérifia d'abord le visage de l'aîné avant de décider quoi en penser. Les épaules de la grande fille s'affaissèrent d'un demi-pouce, pas beaucoup, mais assez pour changer sa silhouette. La petite continuait de fixer.
Levi y avait réfléchi pendant la marche. Un repas envoyé de loin n'avait rien à voir avec un étranger debout dans la pièce. Il plongea la main dans son manteau, dans la poche d'inventaire qui semblait étrange de l'extérieur parce que la profondeur ne correspondait pas au tissu, et en sortit un paquet de tissu qu'il avait préparé ce matin avant de quitter l'auberge. Il le posa sur le comptoir et replia le tissu.
Des biscuits. Une douzaine, épais, avec des fruits secs pressés sur le dessus.
Il repoussa le paquet vers eux et recula d'un pas.
« Considérez ça comme un pot-de-vin, » dit-il.
Personne ne bougea un instant. Puis le jeune garçon regarda Colette. Elle fit un petit signe de tête. Il en prit un et croqua dedans, et son visage changea complètement.
Le grand garçon en prit un. Puis la grande fille. La petite lâcha la manche, traversa la pièce en quatre pas rapides, en prit deux d'un coup, vérifia le visage de Levi pour voir s'il allait dire quelque chose sur les deux, revint à sa place près de la grande fille quand il ne le fit pas.
« Whoa. » Le jeune garçon regarda le manteau de Levi avec un intérêt neuf. « T'es un sorcier, tonton ? »
Levi pressa deux doigts sur l'arête de son nez. « Appelle-moi juste Levi. »
« D'accord, sorcier Levi. »
« Juste Levi. »
« D'accord. »
Colette s'était tournée vers le comptoir mais ses épaules tremblaient légèrement.
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La grande fille était Mira, treize ans. Elle désigna le banc le long du mur sans demander et dit « assieds-toi là. » Levi s'assit là. Elle avait une façon de se mouvoir dans l'espace comme si elle connaissait la position exacte de chaque chose, ce qui était probablement le cas. Quand elle tendit à Levi un gobelet d'eau plus tard, elle le fit sans demander d'abord, et sans en faire une affaire, juste le tendit et passa à autre chose.
Le grand garçon était Theo, onze ans. Il mangea son biscuit lentement et trouva des raisons d'être dans d'autres parties de la pièce, vérifiant quelque chose près de la toile de séparation, ajustant la couverture sur l'étagère du comptoir, ne restant jamais immobile assez longtemps pour être en conversation directe avec Levi mais ne quittant jamais la pièce non plus.
Le jeune garçon était Pip, neuf ans. Il finit son biscuit en quatre bouchées et commença alors un large circuit en boucle de la pièce qui le ramenait sans cesse plus près du manteau de Levi, spécifiquement du côté gauche, la poche d'où il avait décidé que venaient les biscuits. Chaque passage se resserrait légèrement. Levi observait ça sans commenter.
La petite fille était Sable, huit ans. Elle avait fini ses deux biscuits et était maintenant assise en tailleur sur le sol directement devant Levi, assez près que se lever aurait exigé d'enjamber.
« Tu es très grand, » dit-elle.
« Je suis dans la moyenne, » dit Levi.
Elle le regarda un moment. « Non, tu ne l'es pas. »
Pip renifla. Mira le regarda. Il se redressa et ne dit rien.
« Tu habites où ? » demanda Sable.
« La capitale. »
« C'est bien là-bas ? »
Levi y réfléchit honnêtement. « Certaines parties. »
« Ta maison est bien ? »
« C'est une bibliothèque. »
Elle considéra ça. « Tu habites dans une bibliothèque ? »
« Je la dirige. J'y vis aussi. »
« Il y a beaucoup de livres ? »
« Plus que je n'en ai compté. »
Elle ramassa un petit caillou près de son genou et le tourna entre ses doigts. « C'est vraiment toi qui as envoyé la nourriture ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
De l'autre côté de la pièce, Colette fit un petit bruit qui n'était pas tout à fait un mot.
« Parce que vous en aviez besoin, » dit Levi.
Sable continua de tourner le caillou. « Les gens ont besoin de choses tout le temps. La plupart ne font rien pour ça. »
« C'est vrai. »
« Alors pourquoi toi ? »
Il y réfléchit. « Parce que j'étais là et que je pouvais. Quand ces deux choses sont vraies en même temps, ne rien faire ressemble à un gâchis. »
Sable le regarda. Puis elle lui tendit le caillou. Il était petit et lisse, avec une fine ligne blanche au milieu.
« Tu peux l'avoir, » dit-elle.
« Sable, » dit Mira, depuis derrière le comptoir.
« Il est à moi. Je peux le donner si je veux. »
Levi le prit. Il était chaud de sa main. Il referma ses doigts dessus.
« Merci, » dit-il.
Sable acquiesça, satisfaite. Elle jeta un coup d'œil à Pip, qui s'était assez approché du côté gauche de Levi pour que sa main soit à environ quinze centimètres de la poche du manteau.
« Pip, » dit Theo depuis l'autre bout de la pièce, sans lever les yeux de ce qu'il faisait avec ses mains.
Pip s'éloigna.
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Mira se mit à poser des questions sur la capitale. Pas à quoi elle ressemblait ni si elle était jolie, mais ce que les choses coûtaient là-bas, combien il y avait de gens, si la route du nord était pavée jusqu'au bout ou juste par tronçons. Elle écouta les réponses attentivement. Pip passa des questions sur les mages volants aux questions sur si les guerriers pouvaient percer les murs, et quand Levi dit qu'il y avait probablement des livres sur la physique concernée, l'expression sur son visage fut claire et immédiate.
« Je peux venir à la bibliothèque ? »
« Pip, » dit Colette.
« Je demande juste. »
Levi le regarda. Puis la pièce. Mira qui observait depuis le comptoir. Theo silencieux dans le coin, apparemment concentré sur un bout de corde effilochée qu'il enroulait autour de sa main et déroulait encore. Sable, qui s'était déplacée à un moment du sol au banc à côté de Levi sans l'annoncer, son épaule appuyée contre son bras. Colette assise sur le comptoir, les jambes ballantes, observant tout ça avec quelque chose de différent dans son expression par rapport au marché, à la taverne ou au bidonville. Moins comme si elle cherchait le problème. Plus comme si elle regardait simplement.
« On verra, » dit Levi.
Pip comprit que ce n'était pas un non. Le sourire qui suivit fut celui de quelqu'un qui planifie déjà la logistique.
« La nourriture que tu as envoyée, » dit Mira. Elle avait rempli les gobelets depuis la cruche près de la toile sans demander. « Le riz complet. Je n'ai pas compris pourquoi au début. Mais ça les a rassasiés plus longtemps. C'était vrai. »
« Le blanc perd la plupart de ses nutriments quand il est décortiqué, » dit Levi. « Le complet en garde plus. Minéraux, fibres. Il est digéré plus lentement par le corps. »
« Qu'est-ce qui d'autre marche comme ça ? »
« Des œufs plutôt que du pain s'il faut choisir une protéine. Haricots et lentilles cuits ensemble apportent plus que l'un ou l'autre seul parce qu'ils ont des acides aminés différents et ton corps a besoin des deux. Les verts foncés que j'ai choisis, les amers, fais-les cuire dans les lentilles avec la viande salée et la graisse aide à faire passer ce qu'il y a dans les verts dans le corps. L'amertume s'adoucit et ça finit par être l'un des repas les plus complets qu'on puisse faire pour pas cher. »
Mira écouta sans l'interrompre. Elle ne notait rien. Elle n'en avait pas besoin.
À côté de Levi, Sable leva les yeux vers lui.
« Tu vas revenir ? » demanda-t-elle.
« Je suis là pour encore quelques jours. »
Elle le regarda fixement. « C'est pas ça que j'ai demandé. »
Il la regarda un moment. Dehors, le bidonville se calmait dans la soirée, feux allumés, gens qui rentrent, la ville basculant dans son autre registre.
« Je reviendrai demain, » dit-il.
Sable hocha la tête et remit son épaule contre son bras.
De l'autre côté de la pièce, Theo leva les yeux. Il croisa le regard de Levi et le soutint une seconde. Puis il fit un petit signe de tête délibéré et.reporta son regard sur la corde dans ses mains.
Il n'avait dit peut-être quatre mots de tout l'après-midi. Le signe de tête en disait plus.