Colette l'attendait déjà lorsque Levi arriva juste avant la septième cloche, assise sur une caisse à l'extérieur du point de rendez-vous, les bras croisés et l'air de quelqu'un qui s'attendait à ce qu'il soit en retard et se montrait légèrement agacée d'avoir eu tort. Elle le détailla une fois, manteau compris, ne dit rien à ce sujet, et se leva.
« Changement de programme », dit-elle. « Les docks peuvent attendre. Tu veux comprendre cette ville, tu commences par le bas. »
Elle n'expliqua pas ce que cela signifiait. Elle se mit simplement à marcher, et il la suivit.
Le bidonville se trouvait à vingt minutes au sud du quartier du marché, au-delà du point où les routes cessaient d'être entretenues et où les bâtiments cessaient de faire semblant d'être autre chose que ce qu'ils étaient. Le changement fut progressif au début, puis ne le fut plus.
Le pavé céda la place à de la terre battue, la terre à de la boue dans les creux. Les constructions de part et d'autre passèrent de vieilles à plus vieilles encore à quelque chose qui avait simplement été assemblé avec les matériaux disponibles et tenu ensemble davantage par l'habitude que par quelque intention structurelle.
Les ruelles se rétrécirent jusqu'à ce que deux personnes ne puissent plus marcher confortablement côte à côte. L'odeur changea. Fumée de bois et pierre humide et quelque chose en dessous des deux que Levi identifia et mit de côté. Colette évoluait là-dedans avec l'aisance de quelqu'un qui avait grandi en sachant exactement où poser le pied, quels coins prendre, quelles sections de sol semblaient solides mais ne l'étaient pas. Il garda le rythme et observa.
Elle n'offrit aucun commentaire.
Une femme était assise dans l'embrasure d'une porte, raccommodant quelque chose avec la patience concentrée de quelqu'un qui s'y adonnait depuis des heures. Deux vieillards étaient accroupis contre un mur, partageant une pipe, sans parler, simplement existant dans la proximité. Un chien les regarda passer depuis un tas de gravats, puis se rendormit.
Puis ils l'entendirent.
Les bruits de violence au-delà des cris, sourds et rythmiques, venant de la ruelle à leur gauche. Le son de quelque chose qu'on faisait à quelqu'un qui avait cessé d'être capable de répondre. Colette s'arrêta à l'entrée. Levi s'arrêta à côté d'elle.
Trois hommes, des marques de guilde sur leurs vestes. Un quatrième au sol. Les trois œuvraient, sans urgence, avec l'efficacité plate de gens accomplissant une tâche. L'homme au sol avait cessé de bouger bien avant qu'ils ne finissent. Lorsqu'ils eurent terminé, l'un des trois dit quelque chose à voix basse aux autres. Ils s'éloignèrent vers le fond de la ruelle sans se presser.
L'homme au sol ne se releva pas.
Levi resta là un long moment. Il regarda la ruelle vide, ce qu'on y avait laissé, les marques de guilde qui avaient tourné le coin et disparu.
« Cette ville est vraiment... », dit-il, et s'arrêta. Il n'y avait pas de fin propre à cette phrase.
Colette le regarda de travers. « Sans blague, tonton bibliothécaire. Tu t'attendais à quoi pour le bidonville ? Un paradis ? »
Il ne répondit pas. Il se détourna de la ruelle et continua de marcher.
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Ils s'enfoncèrent davantage. Les constructions ici étaient moins des bâtiments que des arrangements de matériaux récupérés, des murs rapiécés tant de fois que la forme originale n'était plus qu'un souvenir, des toits qui relevaient plus de l'intention que de la barrière. Du linge pendait entre eux sur des fils, plus gris que la couleur d'origine qu'il avait pu avoir.
Des enfants couraient dans les interstices des murs. Des adultes étaient assis dans les embrasures et regardaient passer Levi avec la neutralité prudente de gens qui avaient appris que les étrangers dans cette partie de la ville signifiaient généralement que quelque chose allait empirer.
Il garda les mains visibles et le pas nonchalant.
Colette marchait légèrement en avant, et les gens qui auraient pu se raidir face au manteau de Levi se détendirent légèrement en la voyant. Quelque soit sa position ici, elle suffisait.
Puis il les vit.
Le long de la base d'un auvent bas, là où le toit d'une construction dépassait assez pour couper une partie du vent et la plupart de la pluie, une rangée d'enfants était serrée l'un contre l'autre sous un morceau partagé de toile de jute rêche. Huit, peut-être dix. Petits. Se tenant chaud par simple proximité parce qu'il n'y avait rien d'autre pour le faire.
Il fit un pas vers eux.
La main de Colette se referma sur sa manche.
« Pas ça. »
Il la regarda. « Pourquoi. Je veux juste vérifier s'ils vont bien. »
Son expression était plate et certaine. « Tu n'aimeras pas ce que tu verras. »
« Maintenant tu m'as rendu encore plus curieux », dit-il.
Elle lâcha sa manche et n'insista pas.
Il marcha vers la rangée d'enfants. Il s'approcha à quelques mètres et s'arrêta.
« Putain de merde ? »
« Je te l'avais dit, non ? » dit Colette, juste derrière lui.
Il s'accroupit lentement. Il regarda l'enfant le plus proche, puis regarda à nouveau, parce que le premier coup d'œil avait produit une information que son esprit était encore en train d'accepter.
Chaque enfant de la rangée avait des orbites vides. Vides. La peau autour de chaque orbite s'était cicatrisée de la manière particulière des vieilles blessures, lisse et stabilisée, ce qui signifiait que cela n'avait pas été fait récemment. C'était simplement comme ça pour eux. Depuis un moment déjà.
L'une des filles remua au bruit de ses pas. Sa tête se tourna vers lui, suivant par le son parce qu'il n'y avait plus d'autre moyen pour elle de suivre quoi que ce soit.
« Y a quelqu'un ? » demanda-t-elle. Sa voix était fine et patiente, la voix de quelqu'un qui avait posé cette question maintes fois avec des résultats variables.
« S'il vous plaît », dit un autre enfant, un garçon, sans lever la tête. « De l'eau. De la nourriture. N'importe quoi. »
Levi plongea la main dans son manteau et en sortit sa gourde. Il s'approcha de la fille qui avait parlé, s'accroupit à côté d'elle, et souleva sa tête délicatement d'une main.
« Tiens », dit-il doucement. « Bois. »
Il porta la gourde à ses lèvres.
Elle ne but pas.
Le petit poids dans sa main devint mou d'un coup. La respiration superficielle et irrégulière qu'il n'avait pas consciemment remarquée jusqu'à cet instant s'arrêta.
Elle mourut dans ses bras.
Levi resta accroupi un moment, la main toujours sous sa tête. Puis il laposa délicatement, et se releva.
Son expression était allée quelque part de silencieux et de froid. Ni chagrin ni colère sous aucune forme qu'il reconnaissait. Quelque chose qui se nichait sous les deux et était plus lourd que l'un ou l'autre.
« Je te l'avais dit, non ? » dit Colette, du mur où elle s'était assise pendant qu'il ne regardait pas.
Il ne répondit pas immédiatement. Il regardait la rangée d'enfants. Les petits poitrails qui se soulevaient encore. Les endroits vides où les yeux auraient dû être.
« Colette », dit-il. « Dis-moi ce qui s'est passé ici. »
Elle fut silencieuse un moment. Elle regarda ses mains.
« Le Comte », dit-elle.
« Le noble qui gouverne cette ville. C'est un mage de quatrième niveau. Il est bloqué là depuis longtemps. La rumeur court depuis des siècles, bien que personne ne le dise assez fort pour que ça lui revienne aux oreilles. »
Levi attendit.
Une notification système retentit pour expliquer davantage
Dans ce monde, quand quelqu'un éveille son potentiel pour emprunter la voie de la magie ou la voie du guerrier, ses yeux changent de couleur. Ce n'est pas qu'une question d'apparence. C'est une marque de ce que cette personne porte, de ce qu'elle est capable d'atteindre. La couleur correspond au potentiel. Un potentiel plus élevé, un changement plus distinct.
Tu l'as vu. Velgrin, yeux dorés. Cet or est la marque de quelqu'un qui pourrait atteindre le sommet de ce qu'un mage humain peut devenir. Ce n'est pas de la décoration. Ça veut dire quelque chose de réel.
Levi regarda les orbites vides.
« Si un enfant s'éveille », continua Colette, « et que cet enfant a du sang de roturier, ou pas de sang du tout, un orphelin sans maison ni nom de famille, et que ses yeux changent. » Elle fit une pause.
« Le Comte a une maxime. Il la dit en public. Il dit que ceux qui naissent sans rang et tentent d'emprunter la voie du pouvoir commettent un péché contre la loi naturelle. Que le don appartient aux nobles de par leur droit. Qu'un roturier qui s'éveille est un voleur qui prend ce qui ne lui a jamais appartenu. »
« Est-ce même un discours humain », dit-il doucement. inspira profondément et continua.
« Alors il leur prend les yeux. »
« Il les garde. Dans des bocaux, paraît-il. Alignés quelque part dans le domaine. » Sa voix n'avait plus de texture, usée lisse par le fait d'avoir su ça depuis trop longtemps.
« Il ne les tue pas. Il prend juste ce qui a changé. Et puis ils finissent ici. »
La notification système apparut au bord de la vision de Levi.
NOTE SYSTÈME : Le changement de couleur des yeux à l'éveil n'est pas cosmétique. C'est l'expression physique de l'alignement du potentiel d'une âme avec une voie choisie. Détruire les yeux d'un individu éveillé, c'est rompre cet alignement de façon permanente. Le potentiel ne disparaît pas. Il reste piégé à l'intérieur de la personne sans issue ni voie d'avancement. Chez les enfants, particulièrement les jeunes, cela produit une détérioration spécifique et irréversible avec le temps. Le corps continue. Le potentiel n'a nulle part où aller. Le Comte en est conscient. Il l'est depuis très longtemps.
Levi lut jusqu'au bout. Il se tenait dans la boue du bidonville de Salvene avec la fille qu'il venait de poser derrière lui et une rangée d'enfants creux devant lui, et il resta immobile plusieurs secondes.
Cette affaire va plus loin que je pensais, se dit-il. Putain de merde.
Il se tourna et regarda Colette. Elle l'observait depuis le mur avec l'attention prudente qu'elle accordait à tout, le lisant de la même façon qu'elle lisait chaque étranger, vérifiant ce qu'il ferait maintenant qu'il comprenait ce qu'il avait sous les yeux.
« Depuis combien de temps ça dure ? » demanda-t-il.
« Depuis avant ma naissance », dit-elle.