Le tavernier que Levi avait choisie se trouvait deux rues derrière le marché. Rien de chic. De basses poutres, des tables usées, le genre d'endroit qui servait une cuisine honnête sans en faire tout un plat. La foule du déjeuner s'était éclaircie au moment de leur arrivée, ne laissant qu'une poignée éparpillée d'ouvriers et de marchands qui restaient mostly entre eux.
Il lui tint la porte. Colette entra sans le remercier.
Le tavernier leva les yeux quand ils entrèrent. Son regard glissa du manteau de Levi, belle étoffe bien coupée, le genre qui annonce l'argent sans le crier, à Colette debout à côté de lui, les cheveux encore à moitié défaits par la bagarre d'avant, les coudes usés de son manteau, le sac de pain sous le bras. L'expression du tavernier ne changea pas. Elle avait assez vu le monde pour ne pas trouver cela digne de remarque.
Les quelques clients déjà installés étaient moins rodés. Les têtes se tournèrent. Un couple d'hommes près de la fenêtre regarda par-dessus son épaule et continua de regarder de ce biais que les gens croient discret.
Levi trouva une table. Colette s'assit en face, choisissant la chaise dos au mur avec une ligne de vue directe sur la porte. Elle posa le sac de pain entre ses pieds, croisa les mains sur la table et attendit.
Un serveur apparut, attiré par le manteau.
« Poulet grillé et une bière », dit Levi. Il regarda Colette. « Soupe et pain pour elle. »
« Et à boire ? » demanda le serveur en regardant Colette.
« De l'eau », dit Colette.
Le serveur s'éloigna. Levi s'installa dans sa chaise et parcourut la salle du regard sans en faire une affaire. Les hommes près de la fenêtre étaient partis. Le couple près du bar, non. Il le nota et n'y songea plus.
Colette, elle, avait déjà tout noté. Elle se tourna vers lui.
« Ils nous dévisagent », dit-elle.
« Les gens dévisagent », répondit Levi.
« Ça veut dire qu'ils se demandent ce que quelqu'un comme toi fait avec quelqu'un comme moi. »
« Et toi, qu'est-ce que tu te demandes ? »
Elle le regarda. « La même chose. »
Il n'avait pas de réponse à ça, alors il n'en donna pas. Ils attendirent en silence pendant que la salle vivait autour d'eux, les voix se chevauchant aux autres tables, le cliquetis de quelque chose qui tombe près de la cuisine. Colette restait droite et immobile, pas à l'aise mais décidée.
Le repas arriva. Soupe épaisse, pain noir, une tasse d'eau de son côté. Demi-poulet grillé sur une planche en bois et une bière du sien. Ça sentait bon. Il arracha une cuisse et se mit à manger.
Colette ne bougea pas.
Elle resta les mains sur la table, les yeux sur la soupe, sans tendre la main vers la cuillère.
Levi mangea la moitié de la cuisse avant de lever les yeux. « Pourquoi tu ne manges pas ? »
« Est-ce que j'ai payé pour ça ? » demanda-t-elle.
« Non. »
« Alors je ne le mange pas. »
Levi rit doucement. « Bah, c'est moi qui invite. »
Elle ne tendit toujours pas la main vers la cuillère.
Il l'entendit alors, à peine, le grondement sourd de son estomac qui faisait valoir ses droits. Elle fixait la soupe. Il rabaissa les yeux sur son poulet.
Il détacha la seconde cuisse, se pencha par-dessus la table et la déposa dans son bol.
« Tiens, prends ça. T'es trop maigre. J'ai pas envie de te voir crever devant moi. »
Elle regarda la cuisse qui baignait dans son bouillon. Elle le regarda. Ses mains restèrent sur la table.
Son estomac gargouilla à nouveau, plus fort cette fois, assez pour que l'homme à la table d'à côté jette un œil. Le visage de Colette rougit des oreilles jusqu'au menton. Elle tourna la tête vers la fenêtre et fixa quelque chose dehors.
Levi se contenta de sourire.
« Tu peux me faire confiance », dit-il. « Je n'ai aucune mauvaise intention. Considère ça comme une compensation. »
Colette se tourna lentement vers lui. Elle le regarda un instant.
« Hum. »
« Une pièce d'argent », dit-elle.
Levi cligna des yeux. « Pardon ? »
Elle soutint son regard directement. « Une pièce d'argent, et tu m'as pour une nuit. »
Il se figea.
« Hein », fit-il.
Elle maintint son regard et continua sans ciller. « Une pièce d'argent. Pas moins. Par nuit. Et il faut que tu utilises une protection. »
La table d'hommes à côté s'était tue 완전히. Ils regardaient tous Levi avec l'expression plate et unanime d'un jugement déjà rendu.
Levi entrouvrit la bouche. La referma.
« PUTAIN MAIS QU'EST-CE QU'IL VOUS PREND »
.
.
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Colette saisit la cuillère et se mit à manger.
Les trente minutes qui suivirent furent parmi les plus éprouvantes de la carrière récente de Levi, ce qui en disait long vu que sa carrière récente incluait un prêtre de la peste devenu squelette.
Il expliqua, à divers niveaux de désespérance croissante, qu'il était bibliothécaire. Qu'il ne lui faisait pas de propositions. Que le mot compensation visait spécifiquement le pain du marché et rien d'autre, absolument rien d'autre.
Les hommes à la table d'à côté finirent par perdre l'intérêt, même si l'un d'eux souriait dans sa tasse plus longtemps que la politesse ne l'autorisait.
Colette mangea tout ça avec un calme total. Quand elle eut englouti la soupe, le pain, les deux cuisses et aligné les os proprement sur le côté, elle semblait avoir décidé qu'il n'était probablement pas un noble pervers, ou du moins pas assez pour poser problème. Elle ramassa le dernier morceau de pain, le brandit vers lui et parla la bouche pas tout à fait vide.
« 'lo, 'oncle, quoi tu veux ? »
« Avale avant de parler », dit Levi. « Je ne parle pas le cochon. »
Colette fronça les sourcils, l'air offensée, mais elle mâcha et avala.
« Alors », dit-elle. « Oncle. Qu'est-ce que tu veux de moi ? »
« Quoi, c'est qui ton oncle ? J'ai vingt-huit ans. »
Système
[Mais qui a vingt-huit ans, t'es un monstre vieux de centaines de milliers d'années.]
Coupable, songea Levi. Mais c'est pas le sujet là.
Ilposa sa bière.
« Je suis bibliothécaire. Basé dans la capitale. Je suis là pour de courtes vacances, mais j'en profite aussi pour faire des recherches sur la vie dans les villes frontalières. Je connais assez bien la vie à la capitale. Ici, non. » Il garda un ton léger, sans rien d'exigeant.
« Toi, tu connais cette ville. Je t'ai filé un coup de main aujourd'hui, alors je me suis dit que tu accepterais peut-être de me faire visiter pendant quelques jours le temps que je suis là. Je te paierai correctement pour ton temps. »
Colette le regarda. Elle mâcha le dernier morceau de pain lentement. « C'est vraiment tout ? »
« C'est vraiment tout. »
« Tu ne veux rien d'autre. »
« Je veux comprendre comment les gens vivent ici. C'est le boulot. » Il marqua une pause.
*Je veux aussi la mettre assez à l'aise pour l'amener à la Bibliothèque un jour. Mais ça viendra plus tard, quand elle me fera vraiment confiance.*
« Pour l'instant, juste une guide. Quelques jours. »
Elle resta silencieuse, à tourner la chose dans sa tête. Elle n'essayait même pas de cacher qu'elle réfléchissait, ce qui était plus qu'elle ne lui avait donné de tout l'après-midi. Finalement, elle leva les yeux.
« D'accord », dit-elle. « Quelques jours. »
« Bien. »
Elle jeta un œil au bol vide et aux os sur la planche. « Je peux emporter un peu de nourriture ? Pour mes frères et sœurs. »
« Bien sûr », dit Levi. « Ils sont de ta famille ? »
Elle secoua la tête. « Orphelins de guerre. Comme moi. La frontière est comme ça depuis assez longtemps pour qu'il y en ait beaucoup. On se regroupe parce que c'est ce qui marche ici. Dans mon groupe, on est cinq au total. Deux garçons, deux filles, et moi. »
« Quel âge ils ont ? »
« Huit, neuf, onze, treize ans. »
Levi la regarda un instant. Quatre gamins, une ville frontalière, tout ce qu'elle pouvait gratter chaque jour. Il repoussa sa chaise.
« Finis le reste », dit-il en hochant la tête vers ce qui restait sur la planche. « Ensuite on ira au marché. »
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Colette connaissait le marché comme on connaît un endroit dont on dépend depuis des ans. Elle s'y faufilait vite, lisant les marchands d'un coup d'œil, allant droit à l'essentiel sans flâner. Lentilles séchées. Légumes-racines. Deux petits morceaux de viande séchée. Elle choisissait au poids et au prix et avait fini en quelques minutes.
Levi marchait à côté d'elle et payait quand elle lui tendait les choses. Au deuxième étal, elle cessa de vérifier que ça allait et se contenta de tout lui refiler, ce qu'il prit pour un progrès.
Au stand des céréales, elle attrapa le riz blanc. Il l'arrêta doucement.
« Prends le complet à la place. »
Elle le regarda.
« Le complet garde plus de ce qu'il contient à la base après le moulage », dit-il. « Fibres, minéraux, des trucs qui aident le corps à assimiler ce qu'il mange. Le blanc, c'est surtout de l'amidon. Ça cale vite mais ça tient pas. Pour des gosses qui grandissent, le complet vaut bien les deux cuivres de plus. »
Elle regarda les deux sacs, puis échangea sans commentaire.
Au stand suivant, elle passa devant les légumes-feuilles verts foncés. Levi l'arrêta encore.
« Ceux-là. »
« Ils sont amers », dit-elle.
« Ils contiennent du fer », dit-il.
« Et des vitamines dont les corps en croissance ont besoin, surtout avant huit et neuf ans. Si tu les cuis dans les lentilles avec un peu de cette viande séchée, le gras de la viande aide le corps à absorber les vitamines liposolubles des verts, et l'amertume s'adoucit assez pour que les gosses les mangent. Le combo vaut plus que les deux séparés. »
Elle le regarda un instant, puis prit les verts.
Il ajouta des haricots secs au stand d'après. « Haricots et lentilles ensemble couvrent les mêmes protéines que la viande pour une fraction du prix », dit-il. « Le corps a besoin de différents acides aminés et ces deux-là ensemble couvrent toute la gamme. »
Puis un petit pot d'huile de cuisson, qu'il leva brièvement.
« Les vitamines liposolubles s'absorbent pas sans gras. Un filet d'huile à la cuisson et tout le reste marche mieux. »
Puis des œufs, six, chez une femme avec un panier au bord du marché. Colette regarda les œufs.
« Les œufs sont un des aliments les plus complets qu'on peut acheter pour le prix », dit Levi.
« Protéines complètes, bon pour le cerveau et les yeux. Surtout pour les deux plus jeunes. »
Colette avait fait ses comptes en silence tout du long. Elle regarda la pile dans ses bras et ce que Levi portait et sut que c'était plus que ce qu'elle aurait acheté seule.
« C'est plus que ce que j'ai demandé », dit-elle.
« Je sais. »
« Pourquoi. »
Levi y réfléchit honnêtement.
« Parce que tu nourris quatre gosses avec ce que tu peux gratter dans une ville frontalière, et ce qu'ils reçoivent est probablement pas suffisant. Pas parce que tu n'essaies pas. Juste parce que c'est dur de savoir ce qui tient la route et ce qui nourrit vraiment quand tu achètes au prix. » Il réajusta le sac dans ses bras.
« Les lentilles et les haricots ensemble leur donnent de vraies protéines sans le coût de la viande. Les verts et l'huile couvrent ce qu'il y a de plus dur à avoir sinon. Les œufs comblent le reste. C'est roughly le même argent, juste mieux utilisé. »
Colette resta silencieuse un moment. Elle regarda les provisions.
« T'en sais long pour un bibliothécaire », dit-elle.
« Les bibliothèques ont des livres sur tout », dit-il.
Elle faillit sourire. Pas tout à fait, mais c'en prit le chemin. Elle lui prit le sac et rangea tout avec une efficacité rodée, cala le poids sur son épaule et reprit le sac de pain là où elle l'avait posé.
Elle le regarda.
« Septième cloche demain matin », dit-elle. « Je t'emmène aux docks. Sois pas en retard. »
Elle se tourna et s'engouffra dans la fin de la foule de l'après-midi, le pain sous un bras et les provisions sur l'autre épaule, sans se retourner.
Levi resta là pendant que le marché se vidait autour de lui, la lumière s'allongeant et se dorant sur les étals.
Bon ben… où est-ce que je dors cette nuit, bordel ?