Levi sortit de la Bibliothèque et marcha sur un poteau de clôture.
Ce n'était pas exactement une erreur de jugement. Il avait appliqué ce qui lui semblait une force normale, fait une enjambée, et parcouru trois mètres avant que son tibia ne rencontre le poteau au bord du jardin. Il resta là un instant, une main appuyée contre le bois, et regarda ses jambes comme un homme regarde quelque chose qui a récemment cessé d'être prévisible.
Luna était assise sur les marches de la Bibliothèque, l'observant avec la patience spécifique d'une créature qui n'a nulle part où aller et rien à prouver.
« Pas un mot », dit Levi.
Elle ne dit rien. C'était d'une certaine façon pire.
Il recula par rapport à la clôture, prit une respiration, et réessailla. Cette fois, il fléchit les genoux d'abord et garda le mouvement petit et contrôlé, appliquant ce qu'il estimait être approximativement un quart de sa nouvelle capacité. Il quitta le sol, franchit entièrement le mur du jardin, et retomba au milieu de la rue de l'autre côté avec assez de force pour fissurer les pavés sous son talon.
Il regarda la fissure. Une femme qui passait regarda la fissure, puis lui, puis continua son chemin avec l'expression de quelqu'un qui avait décidé de ne pas en faire son problème.
C'est juste.
Il rentra à l'intérieur, récupéra son manteau sur le crochet près de la porte, dit à Luna qu'il serait de retour pour le soir, et ne reçut aucun acquiescement. Puis il ressortit, cette fois par le portail principal, et commença à courir vers le nord en direction des limites de la ville.
Au moment où il traversa sur la route ouverte au-delà du district extérieur de la capitale, il avait cessé de penser à ses jambes et commencé à simplement les utiliser. Le corps savait quoi faire une fois qu'il cessa de le superviser. Il trouva un rythme quelque part après la première colline, et après cela la route vers Salvene devint quelque chose qu'il traversait plutôt que quelque chose qu'il parcourait.
Le royaume s'ouvrit autour de lui. Des champs, puis une forêt, puis des champs à nouveau. Un passage de rivière où les planches du pont vibraient sous ses pieds et l'eau en contrebas reflétait un ciel matinal gris. Il croisa un convoi de marchands en plein milieu de la route et leur donna une large berth, mais pas assez large pour que les chevaux de trait ne le remarquent pas. L'un d'eux émit un son qu'il ne put catégoriser. Il ne se retourna pas.
Il courut pendant près de deux heures.
Salvene apparut comme une tache de toits à l'horizon, puis comme une odeur de pain et de fumée de charbon, puis comme une ville complète étalée sur le dernier tronçon du territoire de Soldera avant que les bornes frontalières de l'Empire Valeris ne commencent. C'était le genre d'endroit qui avait cessé de se soucier du drapeau de quel royaume il flottait et avait plutôt bâti une économie autour de l'écart entre eux. Deux monnaies, trois langues commerciales, un marché qui fonctionnait six jours par semaine indépendamment de ce que l'un ou l'autre royaume déclarait jour férié.
Levi ralentit pour marcher au bord extérieur et laissa la ville venir à lui à un rythme raisonnable. Sa respiration s'était régularisée pendant la course. Il n'était même pas légèrement fatigué, ce qui allait demander un certain ajustement.
Le marché était bruyant et stratifié comme le sont toujours les marchés frontaliers, étals permanents mélangés à des vendeurs ambulants mélangés à des gens qui avaient simplement posé leurs marchandises sur un tissu et espéraient le mieux.
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Il s'arrêta à un étal de grillades près de l'entrée. La vendeuse était une femme corpulente s'occupant d'une grille de brochettes de viande sur des braises basses, travaillant avec l'efficacité décontractée de quelqu'un qui fait cela depuis des années. L'odeur seule suffisait à prendre une décision.
« Combien ? » demanda Levi.
« Deux cuivres chacun », dit-elle, sans lever les yeux du gril. « Trois si vous voulez les bonnes. »
« Quelle est la différence ? »
Elle désigna avec ses pinces. « Celles-ci sont les bouts de coupe. Celles-là sont les milieux. » Elle en retourna une sur la grille. « Vous avez l'air d'un homme qui prend le milieu. »
Levi n'était pas entièrement sûr de ce que cela signifiait. « Deux des milieux », dit-il.
Elle les lui tendit. Il lui donna six cuivres et elle les empocha sans compter, ce qui suggérait qu'elle l'avait déjà catalogué comme quelqu'un qui n'allait pas marchander. Il mangea la première brochette en quatre bouchées, restant là, ce qui la fit le regarder pour la première fois.
« Affamé », observa-t-elle.
« Longue marche », dit-il.
Elle le regarda, son manteau, le fait qu'il ne transpirait pas malgré une marche apparemment significative par un matin chaud. Elle sembla décider que ce n'était pas son problème et revint au gril. « Une autre ? »
Il en acheta deux de plus. La deuxième paire partit de la même façon que la première.
Il s'habituait encore au nouveau métabolisme. Le corps amélioré brûlait la nourriture comme il brûlait la distance, efficacement et sans sentiment. Il aurait besoin de garder des pièces sur lui et d'arrêter d'être précieux à manger dans la rue.
Il s'enfonça plus loin dans le marché et trouva l'étal d'un cartographe près du centre. L'homme derrière était plus âgé, barbe grise, avec l'expression patiente de quelqu'un qui vend des cartes pour vivre et a cessé d'être surpris par les gens qui les achètent. Il avait une grande carte des territoires de l'ouest épinglée sur un panneau, la frontière entre Soldera et l'Empire Valeris rendue avec plus de détails que Levi n'en avait jamais vu, avec des annotations manuscrites sur l'état des routes et les emplacements des postes de commerce le long des points de passage.
« C'est une bonne carte », dit Levi.
« Quarante argent », dit l'homme.
« Je regarde seulement. »
« Tout le monde regarde seulement. » Il le dit sans irritation, la résignation d'un homme qui a fait la paix avec les curieux. « Vous êtes le bienvenu pour regarder. »
Levi resta là à la lire, les mains dans les poches, suivant les points de passage entre les deux territoires. Le côté de l'Empire avait plus de postes de commerce marqués, ce qui avait du sens vu comme les Valeris contrôlaient étroitement l'accès à leur frontière. Le côté de Soldera était plus lâche, les routes moins annotées. Il l'enregistra sans savoir exactement pourquoi.
Pendant quelques minutes, il ne fut qu'une personne regardant une carte un matin tranquille, ce qui était tout ce qu'il avait voulu de cette journée.
Puis quelqu'un le percuta à pleine vitesse et le matin changea de direction.
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Elle arriva au coin de l'étal assez vite pour ne pas le voir avant d'être déjà sur lui, et à ce moment la collision était faite. Elle rebondit sur son épaule et tomba durement sur les pavés. Ce qu'elle ne fit pas, c'était lâcher le sac de pain. Il resta coincé contre sa poitrine à travers l'impact et la chute et la lutte pour se relever, qui dura environ deux secondes. Elle était déjà en train de tourner pour courir quand les gardes de la ville arrivèrent par le coin opposé et bloquèrent la route.
Deux gardes. Derrière eux, avançant avec l'urgence particulière et le visage rouge d'un homme qui se sent personnellement lésé, le boulanger.
La fille évalua la situation dans le temps qu'il fallut aux gardes pour fermer la moitié de la distance. Levi la vit faire le calcul, vit qu'elle arrivait à une réponse qui ne lui plaisait pas, et puis vit qu'elle enfonçait violemment son coude dans les côtes du premier garde quand même, parce qu'apparemment elle avait décidé de leur faire mériter leur salaire. Le garde ne s'y attendait pas. Il se courba légèrement, et pendant un instant il sembla qu'elle pourrait vraiment trouver une ouverture.
Le deuxième garde l'attrapa par le bras par derrière et ce fut la fin de l'ouverture. Ils la maîtrisèrent et la tinrent entre eux, et elle devint immobile, mais pas de la façon qui signifie qu'une personne a abandonné. Plutôt comme une personne qui se préserve jusqu'à ce que la situation change.
Elle serra les lèvres avec ses dents. Elles saignaient déjà. Puis elle se tourna et regarda Levi, qui était toujours debout exactement là où il était quand elle l'avait percuté, mains dans les poches, observant.
Le regard qu'elle lui lança n'était pas compliqué. C'était le regard de quelqu'un qui a correctement identifié la source de ses problèmes et veut que cette personne le sache. Elle ajouta plusieurs mots dans ce qui ressemblait à deux langues, aucune ne nécessitant de traduction.
Levi accepta tout cela sans argument.
La notification apparut dans sa vision périphérique, le texte du Système se matérialisant silencieusement comme il le faisait toujours, indifférent au timing.
[MÉCÈNE POTENTIEL DÉTECTÉ]
Nom : Colette Marchand
Âge : 20
Classification : Outsider
Genre : Fantasy Politique
Niveau de Danger : Faible
Notes : Fournisseuse pour la communauté. Vision du monde cynique. Potentiel narratif élevé.
Il la lut. Puis il regarda la fille, Colette, toujours maintenue entre deux gardes pendant que le boulanger s'apprêtait à ce qui était clairement un long discours.
Politique, pensa Levi.
Je prends un jour de congé. Je cours deux heures à travers le royaume. Je viens spécifiquement dans une ville frontalière où je ne connais personne, et la Bibliothèque me trouve une révolutionnaire.
Il resta là un moment de plus, assez longtemps pour confirmer que non, cela ne se résoudrait pas sans lui. Puis il soupira silencieusement par le nez et s'approcha.
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« Combien pour le pain ? »
Le boulanger s'arrêta en plein milieu de sa phrase. Les gardes regardèrent Levi. Colette le regarda avec une expression qui n'avait pas encore décidé ce qu'elle était.
« Quoi ? » dit le boulanger.
« Le pain », dit Levi. « Quoi qu'elle ait pris. Combien ça coûte ? »
Le boulanger lui dit, récupérant vite et avec la confiance de quelqu'un qui vient de réaliser que cela pourrait jouer en sa faveur. Levi compta les pièces et les mit dans la main de l'homme sans cérémonie.
« C'est payé », dit-il. « Ça règle l'affaire. »
« Ça ne règle pas le principe de— »
« Le pain est payé », répéta Levi, le même ton, le même rythme, la même quiétude finale qui n'invitait pas à une troisième passe sur le sujet.
Le boulanger regarda les pièces dans sa main. Il les empocha.
Les gardes n'avaient toujours pas bougé. Ils regardaient Levi comme les gens regardent quelque chose qu'ils n'ont pas encore catégorisé, avec la méfiance légère d'hommes qui viennent de remarquer que la situation dans laquelle ils sont entrés pourrait avoir une variable qu'ils n'avaient pas prévue.
Levi les regarda. Il ne chercha rien. Il ne changea pas sa posture ni ne monta la voix ni ne fit aucune des choses qui signalent habituellement une escalade. Il retint simplement leur attention et attendit, avec l'aisance de quelqu'un qui avait véritablement cessé d'être pressé.
[AURA DU BIBLIOTHÉCAIRE : PASSIF ACTIF]
Perception externe : équivalent Guerrier de 5e Niveau ou plus.
La prise d'un garde sur le bras de Colette se desserra avant qu'il n'ait pris la décision consciente de la desserrer. Les deux gardes échangèrent un regard. Quelque chose passa entre eux, le genre de bref accord silencieux qui arrive quand deux personnes arrivent à la même conclusion au même moment, à savoir que le pain avait été payé, le boulanger était satisfait, et l'homme au manteau sombre qui les observait avec cette immobilité particulière n'était pas quelqu'un qu'ils avaient besoin de se mettre comme ennemi aujourd'hui.
Ils la relâchèrent. Ils n'offrirent aucune explication et ne regardèrent pas en arrière en s'en allant.
Le boulanger était déjà retourné à son étal.
La foule, qui s'était arrêtée comme le font les foules quand quelque chose d'intéressant se passe, recommença à être une foule.
Colette se tenait au milieu du marché et ne dit rien. Elle remit le sac de pain en place contre son côté, le vérifia brièvement pour s'assurer que rien n'avait été endommagé dans la bagarre. Sa lèvre saignait encore. Elle la serra avec ses dents, une habitude plus qu'une décision, et puis elle regarda Levi avec la même attention plate et mesurée qu'elle avait depuis le moment où les gardes l'avaient libérée. Aucune chaleur. Aucune hostilité non plus. Juste le regard prudent de quelqu'un qui a appris à évaluer les choses avec précision avant de décider si elle peut se les permettre.
Levi la regarda en retour. Au-dessus de sa tête, silencieux et automatique, la Perspicacité d'Archiviste avait déjà fait son travail : Fantasy Politique, Classification Outsider.
Il y réfléchit un moment. Une révolutionnaire dans une ville frontalière, volant du pain, se battant contre des gardes par réflexe et perdant du terrain pouce par pouce. Le genre de personne dont l'histoire commence petit et devient très grande très vite, si elle commence du tout.
Il n'était pas encore sûr dans quelle direction la sienne était pointée.
« Je ne te connais pas », dit Colette. Sa voix était égale, pas hostile. Une déclaration de fait, offerte comme point de départ.
« Non », acquiesça Levi.
« Alors pourquoi tu as fait ça. »
Pas une question. La fin plate d'une phrase qui veut une réponse directe.
Levi envisagea de lui donner une réponse compliquée, puis décida de ne pas le faire. « Parce que c'était plus facile que de regarder », dit-il.
Elle le regarda un moment de plus, retournant la réponse, la vérifiant pour des coutures. Puis elle regarda le sac de pain et revint vers lui, et quelque chose changea dans son expression, pas s'adoucissant exactement, mais quelque chose se recalibrant.
Elle ne le remercia pas. Il ne s'y était pas attendu.
Il se tourna et se mit à marcher, de retour vers les ruelles loin du marché.
« Suis-moi », dit-il, sans se retourner.
Il entendit ses pas le suivre quelques secondes plus tard. Pas pressés. Pas fermant la distance. Juste le suivant, au rythme prudent de quelqu'un qui ne s'est engagé à rien encore et veut s'assurer qu'ils comprennent tous les deux cela.
Levi continua de marcher. Le bruit du marché s'éloigna derrière eux, remplacé par les sons plus calmes des rues résidentielles, fils à linge au-dessus, enfants quelque part plus loin, vieilles pierres sous les pieds usées lisses par des années d'utilisation.
Il n'essaya pas d'expliquer où ils allaient.
Derrière lui, Colette Marchand marchait en silence et gardait ses distances, le pain toujours coincé sous un bras, observant les rues comme quelqu'un qui mémorise un chemin qu'elle pourrait avoir besoin de refaire en sens inverse.
Politique, pensa Levi une dernière fois, à personne en particulier.
Putain, je déteste la politique.